Visiter Phimai, Voyage Thaïlande

Située dans la province de Nakhon Ratchasima, au cœur de la région méconnue de l’Isan, Phimai est une petite ville paisible dont la renommée dépasse largement ses frontières. Elle abrite l’un des plus importants et des mieux conservés sanctuaires khmers de Thaïlande, témoignage de la grandeur passée de cet empire.

Ancienne cité fortifiée, Phimai était une étape majeure sur la route royale qui reliait autrefois le prestigieux site d’Angkor, au Cambodge, au reste de l’empire. Aujourd’hui, la ville offre une atmosphère tranquille, où l’histoire imprègne chaque recoin. C’est une destination qui invite à un voyage dans le temps, loin de l’agitation des grands centres touristiques. Un séjour d’une à deux journées permet de s’imprégner de son ambiance et de découvrir ses trésors.

Le patrimoine historique et naturel de Phimai offre plusieurs découvertes notables.

Le parc historique de Phimai est l’attraction principale de la ville. En son centre se dresse le Prasat Hin Phimai, un magnifique temple khmer construit entre les XIe et XIIe siècles. Son architecture, qui mêle grès blanc et rouge, n’est pas sans rappeler celle d’Angkor Wat, dont il aurait même inspiré la construction. Orienté vers le sud, en direction d’Angkor, le temple principal se distingue par ses linteaux finement sculptés qui illustrent des scènes de l’hindouisme et du bouddhisme mahayana. Le site, compact et bien restauré, est entouré de vestiges des anciennes murailles et de portes, dont la plus remarquable est la Pratu Chai (la « porte de la Victoire »).

Pour approfondir la visite, le musée national de Phimai s’avère être un complément indispensable. Situé non loin du parc historique, il expose une riche collection d’objets provenant des fouilles de la région. On y admire des linteaux, des statues et des poteries qui permettent de mieux comprendre le contexte historique de l’empire khmer dans le nord-est de la Thaïlande. La collection inclut des pièces remarquables, comme une statue du roi Jayavarman VII.

À environ deux kilomètres du centre, Sai Ngam offre un spectacle naturel singulier. Il s’agit d’un immense banian âgé de plus de 350 ans, dont les racines aériennes ont fini par créer une véritable forêt de troncs et de lianes sur une petite île. Ce lieu sacré et bucolique invite à une promenade apaisante à l’ombre de ses voûtes végétales.

Outre ses sites majeurs, Phimai propose des activités simples et authentiques.

• Explorer le marché de nuit : Chaque soir, près de la tour de l’horloge, un petit marché de nuit s’anime. C’est l’occasion idéale de goûter à la cuisine de rue locale et de s’immerger dans l’ambiance populaire de la ville.
• Se déplacer à vélo : La taille modeste de Phimai se prête parfaitement à une exploration à bicyclette. Plusieurs hôtels et guesthouses proposent des vélos à la location, un moyen agréable de se rendre jusqu’au site de Sai Ngam ou de flâner dans les rues tranquilles.
• Assister au festival de Phimai : Si la visite a lieu durant le deuxième week-end de novembre, il est possible d’assister au festival annuel de la ville. Cet événement culturel majeur comprend des courses de bateaux traditionnels sur la rivière Chakkarat et un spectacle de son et lumière spectaculaire projeté sur les façades du temple historique.

La région environnante recèle également quelques sites d’intérêt historique.

• Site archéologique de Ban Prasat : À environ 15 kilomètres au sud-ouest de Phimai, ce site préhistorique est considéré comme l’un des plus importants de Thaïlande, après celui de Ban Chiang. Les fouilles ont mis au jour des sépultures humaines, des poteries et des bijoux datant de plus de 3 000 ans. Des fosses d’excavation aménagées permettent d’observer les squelettes et les artéfacts tels qu’ils ont été découverts, et un petit musée complète la visite.