Visiter Zhouzhuang, Voyage Chine

Surnommée la « Venise de l’Orient », Zhouzhuang est l’une des plus célèbres villes d’eau de Chine, située entre Shanghai et Suzhou. Avec une histoire de plus de 900 ans, ce bourg ancien a su préserver son charme d’antan, avec ses canaux sinueux, ses ponts de pierre séculaires et son architecture traditionnelle des dynasties Ming (1368-1644) et Qing (1644-1911). Classée zone touristique AAAAA, le plus haut niveau en Chine, la ville offre une immersion dans un paysage de carte postale, où le temps semble s’être arrêté.

Zhouzhuang s’est développée grâce à sa position stratégique sur les anciennes routes commerciales. Aujourd’hui, plus de 60 % des habitations datent des périodes impériales et sont remarquablement conservées, avec une centaine de cours intérieures classiques et une soixantaine de portails en briques sculptées. La circulation automobile étant interdite dans la vieille ville, la découverte se fait à pied ou en bateau, au fil de l’eau, ce qui contribue à l’atmosphère paisible des lieux.

Le cœur de Zhouzhuang bat au rythme de ses canaux et de ses ponts historiques. Parmi les quatorze ponts de pierre que compte la ville, certains sont des incontournables.

Les Ponts Jumeaux (Shuang Qiao) sont l’emblème de Zhouzhuang. Composés du pont Shide, à arche ronde, et du pont Yongan, à arche carrée, ils ont été construits sous la dynastie Ming. Leur image, popularisée par le peintre Chen Yifei, a fait le tour du monde et figure même sur un timbre des Nations Unies émis en 1985. Le pont Fu’an, érigé en 1355, est également unique pour ses tours abritant des salons de thé et des boutiques, intégrées à même la structure du pont.

La visite se poursuit avec la découverte de somptueuses demeures anciennes. La Maison Shen est la plus vaste et la plus impressionnante. Construite en 1742, cette résidence de plus de 100 pièces réparties autour de sept cours témoigne de l’opulence de la famille Shen, descendants de l’un des hommes les plus riches de la Chine du début des Ming. La Maison Zhang, datant de la dynastie Ming, est une autre résidence remarquable avec ses 70 pièces et son architecture élégante. Un cours d’eau traverse même la propriété, permettant aux bateaux d’y accéder directement. Enfin, le temple taoïste Chengxu, fondé sous la dynastie Song (1086-1093), est l’un des plus importants temples de la région, offrant un aperçu de l’architecture religieuse de l’époque.

Outre la flânerie dans ses ruelles pavées, Zhouzhuang propose plusieurs activités pour s’imprégner de sa culture.

• Balade en barque : C’est l’activité phare pour découvrir la ville sous un autre angle. Les bateliers manœuvrent les embarcations traditionnelles le long des canaux, offrant des perspectives uniques sur les maisons et les ponts.
• Spectacle Zhouzhuang au fil des saisons : Cette production aquatique à grande échelle met en scène la vie locale, les coutumes et le folklore à travers les différentes saisons. Le spectacle, qui mêle danse et acrobaties, se déroule sur une scène flottante et intègre des acteurs locaux pour plus d’authenticité.
• Opéra Kunqu : Dans l’enceinte de la ville, il est possible d’assister à des représentations de l’opéra Kunqu, l’une des plus anciennes formes d’opéra chinois.
• Visite du musée de Zhouzhuang : Pour approfondir sa connaissance de l’histoire locale, le musée expose des objets et des artefacts qui retracent l’évolution et les traditions de la ville.

La région autour de Zhouzhuang, sillonnée de cours d’eau, abrite d’autres villages lacustres qui méritent une visite.

• Tongli : Situé à moins de 20 km, ce village d’eau est une alternative intéressante. Plus grand et parfois considéré comme plus paisible que Zhouzhuang, Tongli possède également un charme indéniable avec ses nombreux canaux, ses maisons anciennes et son jardin de la Retraite et de la Réflexion, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
• Luzhi : Également candidate à l’inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO, cette ville d’eau est une autre option pour explorer la culture et l’architecture de la région du Jiangnan.
• Suzhou : À environ 30 km, la grande ville de Suzhou est célèbre pour ses jardins classiques chinois, également inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, ainsi que pour son industrie de la soie.