En montant vers l’Altiplano

À peine quitté la ville, la route commence son ascension. Yura à 3 000 mètres. La pampa de Arrieros, puis celle de Cañahuas, à 4 000 mètres. Le ruban de goudron traverse des étendues quasi désertes d’altiplano, semées de maigres touffes d’ichu (graminées). C’est ici le cœur de la réserve nationale de Salinas (photo) — Aguada Blanca, domaine de la vigogne. Rare presque partout, cette délicate cousine du lama au pelage beige, réputée pour la douceur et la cherté de sa laine, est ici assez commune et relativement peu craintive. À tel titre que les camions surchargés, qui peinent à grimper, doivent parfois écraser le klaxon pour qu’elles daignent leur laisser le champ libre…

Un péage, en plein milieu de nulle part, précède une bifurcation. L’ascension continue jusqu’au col de Patapampa, à 4 800 mètres. Constellant le sol, les apachetas, des petits cairns instables, en appellent à la protection des apu, les dieux de la montagne. Au loin se dessine le cône du volcan Ampato, où fut retrouvée en 1995 la momie de Juanita, une jeune fille de 13 ou 14 ans sacrifiée par les Incas aux colères divines — on peut la voir, préservée dans la glace, au Museo Santuarios Andinos, à Arequipa.

Au-delà, la courbe s’inverse. On redescend. La succession d’épingles à cheveux se termine à Chivay (3 640 mètres), porte d’accès au fantastique canyon de Colca — le deuxième plus profond au monde, dit-on, après celui de Cotahuasi (également péruvien). Le soir, le souffle est court, les tempes bourdonnent, la tête résonne, l’estomac gargouille, la fatigue s’installe… Impossible ici d’échapper au soroche, le mal de l’altitude. Le froid est intense aussi : à la nuit tombée, le thermomètre a chuté en dessous de 5 °C.

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