Garden Road

Dans la région sud-africaine du Cap-Ouest, au pied des montagnes et le long du littoral, la mythique Garden Road ou « route des Jardins » s’étend sur 300 km. Cette route n’est autre que la N2 qui traverse le sud du pays. Forêts sauvages, immenses plages, criques désertes, lagunes et lacs paisibles se succèdent au cours de ce road trip… mais étonnamment guère de jardins.

La Garden Road traverse des réserves naturelles peuplées de singes, gazelles, éléphants (dans le maquis de fynbo) ou encore d’oiseaux nombreux. L’océan Indien réserve quant à lui la vision enchanteresse des otaries, dauphins et baleines en hiver (dès juin-juillet dans l’hémisphère sud). Les meilleures périodes pour s’y rendre sont avril-mai et septembre-octobre. Officiellement, la Garden Route commence à Mossel Bay et s’achève à Jeffreys Bay, mais on peut aussi commencer son périple à Cape Town, ce qui permet de visiter cette ville incroyable avant d’emprunter la N2. De Jeffreys Bay, on peut poursuivre jusqu’à Port Elizabeth. Soit, en tout, un parcours de 750 km environ. Découvrez nos étapes préférées…

Cape Town

km 0

Cape Town, ou « Le Cap », se situe à 385 km à l’ouest de Mossel Bay où débute officiellement la Garden Road. Située dans un écrin de nature exceptionnel, à la pointe de l’Afrique australe, Cape Town cultive son atmosphère cool et cosmopolite. On aime particulièrement le quartier de Bo-Kaap avec ses maisons colorées, la modernité de Victoria Wharf, les musées de Company Gardens et les plages de Sea Point ou Camps Bay, avec ses petits airs de Miami. À visiter également, l'île-prison de Robben Island, où Nelson Mandela passa 19 années sur les 27 de son emprisonnement. Aux portes de la ville, deux sites fabuleux : la Table Mountain accessible en téléphérique, surplombe Cape Town du haut de ses 1 000 m d’altitude ; à quelques kilomètres de là, s’élève la falaise du mythique Cap de Bonne-Espérance, avec son panorama inoubliable sur l’immensité de l’océan.

km 384

Mossel Bay

Mossel Bay est le point de départ officiel de la Garden Road. La bourgade se situe à la pointe ouest d’une vaste baie comprenant plusieurs plages, dont la belle Santos Beach. C’est dans ce secteur que le navigateur Bartolomeu Dias jeta l’ancre en 1488. Situé dans le centre historique, le Bartolomeu Dias Museum Complex permet de revenir sur les pas des explorateurs portugais. La partie la plus ancienne de la ville est implantée sur une colline. Son extrémité, Point Village, vaut le coup d’œil avec son phare et ses rochers sur lesquels les vagues viennent se briser. La grosse affaire ici, c’est la plongée avec les grands requins blancs… Mossel Bay est aussi un paradis pour la faune aquatique. Depuis le phare de Saint-Blaize, on peut apercevoir des dauphins et des baleines (ces cétacés viennent mettre au monde leur progéniture de juillet à début décembre).

George

km 428

Point de passage de la N2, George est connue des Sud-Africains pour ses compétitions sportives (golf, rugby). La ville abrite en outre le Old Slave Tree qui est, paraît-il, le plus vieux chêne de l’hémisphère Sud. Une chaîne attachée à son écorce témoigne de la mémoire de l’esclavage. Non loin, la visite du Garden Road Botanical offre un petit résumé botanique de l’environnement avant de se lancer sur la route des Jardins.

km 441

Wilderness

Wilderness et sa région, entre les monts Outeniqua et l’océan Indien, subjuguent par leur environnement naturel. Dans des paysages à couper le souffle, on peut remonter en canoë-kayak la rivière Serpentine ou faire un tour par la Wilderness Beach, laquelle s’étend sur 18 km. Le Wilderness National Park, qui ne fait pas moins de 26 000 ha, compte plusieurs randonnées possibles au gré des cascades et essences rares de la forêt primaire, où nichent une centaine d’espèces d’oiseaux. Au bout d’un circuit facile d’une heure, on peut adresser ses respects au doyen du parc, âgé de 800 ans : le Yellow Wood Tree. Le village de Wilderness est collé à la N2. L’activité s’y concentre autour de la station-service, de l’office du tourisme et d’un petit espace commercial nommé Milkwood Village.

Sedgefield

km 464

À mi-chemin entre Wilderness et Knysna sur la Garden Road, Sedgefield est une bourgade agréable, entourée de lagons et de rivières à l’ouest et au sud, cernée par l’océan et des immenses plages. Sedgefield s’est développée peu à peu au cours du 20e siècle. Le samedi, à l’ouest du bourg, des marchés sont approvisionnés avec des produits frais, de l’artisanat local et des tissages de perles zoulous. De Sedgefield à Knysna, dunes et lacs forment un cordon de littoral entre la route et l’océan Indien, qui abrite des oiseaux remarquables comme le touraco louri de Knysna, dont le cri ressemble à un aboiement.

km 485

Buffalo Bay

Quelques kilomètres avant de gagner Knysna, on peut suivre un embranchement vers l’océan le long de la rivière Goukamma. Buffalo Bay offre une magnifique plage pour faire trempette en toute sécurité. La baie s’ouvre sur plusieurs kilomètres de nature sauvage entre terre et mer, on peut aussi se reposer près des eaux douces du lac Groenvlei où la pêche est autorisée. Le village voisin de Brenton-on-See abrite une station balnéaire, composée de superbes collines couvertes de belles demeures et donnant sur l’océan Indien.

Knysna

km 488

Knysna (prononcer « Naï-zna ») a pour cadre une lagune entourée de surprenantes falaises calcaires (The Heads). Ces hauteurs, accessibles en voiture, offrent une vue extraordinaire sur la passe maritime la plus dangereuse du monde. Knysna servit de cadre aux exploitations de bois de George Rex, qui serait le fils illégitime de George III, au 19e siècle. Les déboisements furent responsables de la disparition de plusieurs hectares d’essences rares dans la région. On en apprend plus au Millwood House Museum. Côté gastronomie, les huîtres sont la spécialité locale. On en déguste avec une bière du pays au bord de la rivière. Plutôt chic, Knysna présente de nombreux intérêts entre la belle lagune, les environs à explorer, les balades en bateau, la pêche et la petite plage de sable sur Leisure Isle.

km 520

Plettenberg Bay

Quand on vient de l’ouest, on découvre depuis la colline un panorama extraordinaire sur une baie gigantesque : Plettenberg Bay. Plusieurs plages se suivent dans cette étape très appréciée des Sud-Africains. Robberg Beach, la plus grande d’entre elles, invite à la détente et au surf sur plus de 4 km. On y observe des dauphins et des baleines, essentiellement en hiver (de juillet à décembre). Et si on en veut encore plus, on peut chercher les otaries à fourrure le long de la piste côtière.

Nature's Valley et Tsitsikamma National Park

km 552

À l’est de Plettenberg Bay, en faisant un détour sur la R102, on trouve le village perdu de Natures’s Valley, à proximité de l’estuaire de la Groot River. C’est un secteur au calme olympien, bercé par les vagues de l’océan qui roulent sur une superbe plage. Avec ses maisons camouflées au milieu des arbres, Natures’s Valley est une étape époustouflante qui porte bien son nom. De part et d’autre, et sur 70 km de littoral s’ouvre le Tsitsikamma National Park (3e réserve la plus fréquentée d’Afrique). Il englobe des forêts primaires et le fynbo : une sorte de maquis africain. Le parc protège de nombreuses espèces de volatiles, des singes, des antilopes et des félins sauvages. Un peu plus au nord, à Kurland Village, de belles initiatives visent à réintégrer ces espèces souvent malmenées.

km 556

Pont Bloukrans

Retour sur la N2 pour passer un pont qui détient tous les records. Sur la route de Storms River (km 583), le pont de Bloukrans forme la plus haute arche de l’hémisphère Sud (216 m). Son saut à l’élastique est réputé comme le plus grand d’Afrique. Il saute par-dessus la Bloukrans River qui est la frontière physique entre la région du Cap-Ouest et la région du Cap-Est. Welcome to the East Side !

Storms River

km 583

À la limite orientale du Tsitsikamma National Park se situe Storms River. C’est peut-être aussi la limite du « cœur » de la Garden Road dans ce qu’elle présente de plus fascinant. Storms River est un minuscule village aux habitations éparses, de part et d’autre de la rue centrale. Il y règne une tranquillité remarquable. La rivière, à laquelle le village doit son nom, descend entre de majestueuses montagnes aux flancs escarpés.

km 681

Jeffreys Bay

Une centaine de kilomètres après Storms River, la N2 débouche sur une immense plage rattachée à une réserve naturelle : nous sommes à Jeffreys Bay, fin officielle de la Garden Route. Ses rues et ses plages sont peuplées de surfeurs en combinaison. Nombre d’entre eux sont venus chercher l’une des vagues les plus puissantes du monde, la « Supertubes ». Autre spécialité : le calamar. Ce mollusque est un mets incontournable dans les menus au resto. Après le repas, on the road again, cap sur Port Elizabeth !

Port Elizabeth

km 552

Le long de la Nelson Mandela Bay s’étire Port Elizabeth sur 16 km. Cette curieuse ville abrite des monuments datant de l’histoire coloniale et plusieurs plages, mais elle ne possède pas le charme de Cape Town. Port Elizabeth est avant tout portuaire et industrielle. Elle est entourée de banlieues et faubourgs satellites, et cernée de réseaux routiers un peu tentaculaires. Port Elizabeth n’est pourtant pas sans intérêt pour le voyageur qui souhaite comprendre l’Afrique du Sud d’aujourd’hui. Elle est le témoin d’une société à deux vitesses. D’une part, les quartiers branchés se développent et, d’autre part, une ghettoïsation sévit en conséquence de problèmes sociaux. Port Elizabeth est surtout une étape stratégique à l’issue d’un road trip sur la Garden Road. De là, on peut rejoindre Cape Town ou Johannesburg en avion.