Le meilleur du Pays de Galles

Histoire, vestiges et culture : le patrimoine du pays de Galles

Menhirs, dolmens, cathédrales, châteaux... Découvrez la richesse du patrimoine du Pays de Galles.

Menhirs, dolmens et cercles de pierres (cromlechs)

Présents dans tout le pays de Galles, les vestiges protoceltiques sont particulièrement nombreux dans le sud.

Probablement retirées d’un cromlech antérieur, certaines des mystérieuses pierres bleues des Preseli Hills (Pembrokeshire) voyagèrent jusqu’à Stonehenge (Unesco) pour reformer un cercle 

À Castell Henllys, des toits coniques de chaumes posés sur des fondations vieilles de 4 000 ans ressuscitent ce camp celte installé sur une butte, avec l’aide d’animateurs et d’un centre muséal au plaisant café-jardin.

Table de 16 t reposant sur les pointes de trois pierres levées depuis 5 000 ans, le dolmen de Pentre Ifan interroge. Tombe aujourd’hui dépouillée de sa terre, désir d’impressionner, magie ? Quinze minutes à l’ouest, les troncs noueux et moussus de la forêt de Tŷ Canol s’ajoutent à ces mystères.

La digue d’Offa, « mur d’Hadrien » des Anglais

Pour se protéger des irréductibles... Gallois (!), les Anglais érigent au VIII^e siècle la digue d’Offa. Comparable au mur d’Hadrien des Romains, côté écossais, cette levée de terre convoquant des obstacles naturels suit toujours la frontière galloise, sur 250 km du nord au sud.

Empruntant la digue, le Dyke Path joint le Paysage national de la Dee au nord, dont le canal et l’aqueduc de Pontcysyllte, et de la Wye, au sud-est du pays. Entre Monmouth et la fortifiée Chepstow, dominée par un château qui inspira le Poudlard d’Harry Potter, la rivière Wye sinue dans un environnement remarquable de forêts et rochers, comme celui de la Chaire du Diable (Devil’s Pulpit), avec vue sur l’abbaye de Tintern.

Saint David’s, cathédrale et patron du pays

Saint David’s (Pembrokeshire) abrite la plus belle cathédrale du pays, consacrée au patron des Gallois, un « fils du coin » célébré le 1^er mars. En 1123, le pape Calixte II fit de Saint Davids l’égale de Compostelle ! La visite du cœur religieux gallois, rénové plusieurs fois, est incontournable.

Un peu bancale, la nef arbore de remarquables plafonds de chêne du XVI^e siècle. Au-delà du jubé, en passant sous l’orgue (concerts réguliers), le chœur, au plafond peint de motifs gallois et aux superbes stalles, mène, avant l’autel, au sanctuaire de saint David, recréé en 2012.

Voir aussi, à l’arrière, la superbe voûte en éventail de la chapelle de la Sainte-Trinité et, voisin et ruiné, l’ancien palais de l’évêque (XIV^e siècle).

Les châteaux des Anglo-normands (Unesco)

Au firmament de l’architecture militaire médiévale, les châteaux et murailles de Caefarnon, Harlech, Beaumaris et Conwy, érigés à la fin du XIII^e siècle par Edward I^er pour mater les Gallois, dominent toujours leurs villes et sites du nord du pays.

Compact et élancé de ses quatre tours à la fois, le château d’Harlech (1283) est édifié en 1283 sur un promontoire surplombant la mer. Côté terre, la gatehouse servait d’habitation, leur luxe grandissant avec les étages. Au fil de la visite, des panneaux rappellent les nombreux sièges et changements de maîtres : cour « rebelle galloise de 1404 à 1409 », « bastion royaliste défait en 1647 »...

Vaste et relié aux murs protégeant la ville, Caefarnon Castle et son accès direct à la mer impressionne depuis 1284 : 8 tours, dont l’Eagle Tower aux trois étages et la Black Tower (expo « légendes et mythes »), King’s Gate aux impressionnantes défenses, galeries parcourant les murs, etc.

Le château et les murs d’enceinte de Conwy furent construits en 4 ans à partir de 1283. Lui aussi sera saisi par les Gallois en 1401. En ville, visiter Plas Mawr, l’une des plus belles maisons élisabéthaines du pays.

Châteaux et demeures galloises, abbaye de Tintern

Au nord du pays, l’ancien royaume de Gwynedd, comté de nos jours, abrita au début du XV^e siècle la dernière grande rébellion galloise, menée par le roi Glyndwr.

On peut y visiter le Gwydir Castle, château du dernier prince gallois de sang, non loin de Betws-y-Coed. Demeure vénérable de pierre de taille au jardin gardé par une colonie de paons, elle dégage une forte atmosphère, fantôme compris. On peut y loger...

Au sud du pays, le comté côtier de Ceredigion (Carmarthenshire) compte également de nombreux châteaux. Ceux d’origines normandes, tels Carmarthen ou Manorbie, exhalent la puissance des vainqueurs... Les « gallois » Dryslwyn, Newcastle Emlyn et Carreg Cennen sont plus romantiques.

Autre ruine photogénique, au sud-est, l’abbaye de Tintern, fondée en 1131 et initialement peuplée par des moines français, fut la première abbaye cistercienne du pays. Fermée en 1536 lors de la réforme anglicane, elle doit une partie de son aura, comme sa survie par sécurisation des vestiges, au courant artistique romantique, dont à William Turner qui la peignit.

Le parc national de Snowdonia (Eryri)

Créé en 1951, les 2 142 km² du parc de Snowdonia (ou Eryri) englobent la partie la plus montagneuse du pays, dominée par le mont Snowdon (1 085 m d’altitude), toit du Royaume-Uni, sommets d’Écosse exceptés.

Mais Snowdonia, c’est aussi une riche palette de paysages et sites : forêts profondes, landes et prairies, lacs, beaux villages (Beddgelert, Betws-y-Coed, Harlech, etc.), dans les terres ou sur la côte.

Randos et activités à Snowdonia

Le Snowdon est l’objet d’une ascension rituelle pour les Anglo-Saxons, à pied (plusieurs voies) ou en funiculaire (selon la saison) depuis Llanberis. Voir aussi le challenge du Welsh Three Peaks.

Sans difficulté technique sur les voies habituelles (Crib Croch étant réservé aux alpinistes), la rando implique un effort physique à ne pas sous-estimer. Tout comme la météo : prévoir – 10 °C entre Pen-Y-Pass et le sommet. Renseignements et brochures auprès des offices de tourisme.

Le parc compte de nombreux sentiers comme celui de Swallow Falls, plusieurs zip lines, accrobranches et Go-Below, un spécialiste du souterrain.

Ne pas manquer le parc forestier de Gwydir. L’aborder depuis Trefiw, par la petite rue à l’angle du Woollen Mill. Départs de randos en route et autres lacs perdus.

Comptant trois fois plus de moutons que d’habitants, le pays de Galles produit encore de la laine naturelle. À Trefiw, proche de Betws-y-Coed, le Woollen Mills débuta avec de la flanelle pour mineurs avant de produire de renommés plaids, châles et jetées de lits aux motifs géométriques et colorés. Magasin et visite intéressante : turbine, métiers, etc.

La côte de Snowdonia et alentour : influence des montagnes et profonds estuaires

Les terraced houses (demeures mitoyennes) aux bow-windows de Llandudno, cité balnéaire victorienne, à l’extrême nord du pays de Galles, suivent l’arc de sa baie majestueuse, embrassée par deux promontoires. Rythmé d’attractions foraines jusqu’au pub-terrasse à son extrémité, un deck(jetée en bois) pénètre la mer sur 700 m. À l’ouest, un tramway grimpe au Great Orme, lieu de promenade aux superbes panoramas.

Un km au sud, West Shore Beach rassemble les amateurs de surf, kite surf, etc. À l’ouest de Llandudno, on rejoint l’île d’Anglesey (676 km²) par le pont de Bangor (superbes plages, falaises, sites préhistoriques, châteaux…). Un Paysage National suit la côte.

Au sud du détroit, halte obligatoire à Caefarnon (château). À l’ouest, la péninsule de Llyn et son Paysage National, au sud, la côte de Snowdonia.

Au-delà de la Dwyryd et Portmeirion, puis Harlech (château et village), un long cordon sablonneux s’éloigne de la route.

La fréquentée Barmouth déploie sa grande plage et un joli pont ferroviaire et pédestre rejoignant la sablonneuse rive sud, juste avant que l’estuaire de la Mawddach n’impose un virage à 90°.

Quelque 10 km plus loin, le pittoresque pont de bois privé de Pen-Y-Bryn renvoie vers une côte sauvage ; 40 km plus loin, Aberdyfi garde l’embouchure de la Dyfi, réserve de biosphère Unesco. En amont, la pittoresque Machynlleth (ou « Mac »), ses pubs, un musée Moma et l’accès au comté de Powys.

Portmeirion, une folie si réussie !

Si la légendaire série des sixties, Le Prisonnier, a contribué à sa célébrité, Portmeirion est d’abord la gigantesque œuvre d’une vie, celle de l’architecte William Ellis. Inspiré par un petit port italien sorti de son imaginaire, il façonna de 1925 à sa mort en 1978 ce site, étagé en surplomb de l‘estuaire de la Dwyryd. Trompe-l’œil plus que réel,  éclectiques Piazza, Bell Tower, médaillons et enseignes étranges..., l’ensemble fascine par l’harmonie qu’il dégage, malgré ses bizarreries.

Depuis le cottage « Patrick McGoohan », on pourra commencer la promenade Coast Walk (aller au moins jusqu’au phare), combinable à la Lake Walk : 40 min chacune, mais n’oubliez pas de ressortir !

Bodnant Garden : l’un des plus beaux parcs-jardins du Royaume-Uni

Printemps magique (magnolias, rhododendrons), roses et fleurs sauvages en été, couleurs d’automne…, les reliefs de Bodnant Garden, 12 km au sud de Llandudno, lui confèrent un cachet particulier et une flore diversifiée.

S’y négocient de courtes boucles (Rose Walk et River Walk) ou de petites randos : goulet du torrent, bassins, Old Mill et son deli-café, jardins étagés et grande demeure du parc.

Les grands espaces du Pays de Galles

Houles de collines, modestes d’amplitude mais résilientes, les terres galloises les plus perdues, s’étendent au centre et au sud du pays.

Le parc national des Brecon Beacons (Bannau Brycheiniog)

Les Brecon Beacons s’étendent horizontalement sur 1 351 km² au sud du pays. En venant de l’ouest, les Gower of the Hills leur fournissent une belle introduction.

Sur les crêtes, ses terres d’élevage en liberté, entre le sas des cattle grids (« barrière canadienne ») sont semées de rochers et parfois de ruines, comme Carreg Cennen. Des paysages de bruyère dénudée forment une région de légendes, dames blanches et roi Arthur, où des guérisseurs un peu sorciers développèrent jusqu’au XVIII^e siècle des traditions médicinales.

Le Geopark Unesco de Fforest Fawr occupe une bonne partie de l’ouest du parc. Froissée et fissurée, son étonnante géologie est héritée de l’ère glaciaire. Un centre des milans royaux attire ces rapaces que vous verrez probablement planer alentour. Sombre, la zone est favorable aux observations astronomiques.

Généralement accessibles à tous, les nombreux itinéraires de rando ou de VTT peuvent aussi être difficiles, par leur distance et dénivelés. C’est le cas de la déclinaison longue des Carmathen Fan Walks, passant par les deux lacs et l’étrange plissé du Bannau Sir Gaer (alt : 749 m). Quant au Beacons Way (160 km), il se négocie en 8 jours minimum.

Pour explorer la région, on aura le choix entre de nombreux cottage et fermes perdues, ou les petites villes de Llandeilo, Brecon, Crickhowell et Abergavenny.

Le comté des Powys et ses solitudes

Très rural et peu peuplé, le Powys est le plus grand comté du pays. Depuis le Brecon qu'il englobe aux deux tiers, il étend ses 5 000 km² vers le nord. Autres accès faciles : via « Mach » (Machynlleth) ou Aberystwyth.

Ses sites les plus connus, au centre ouest, sont les terres accidentées de l’Elan Valley et leurs barrages et réservoirs, initiés fin XIXe siècle pour alimenter Birmingham.

Plus à l’est, l’itinéraire de rando Glyndŵr’s Way exalte la rébellion du fameux prince gallois en serpentant sur 217 km à travers landes, champs et forêts.

Au sud-est, frontalier de l’Angleterre, Hay-on-Wye organise des festivals de littérature, autrefois qualifiés de « Woodstock de l’esprit » par le Président Clinton.

La côte sud : nature, plages, stations côtières et activités

Découpé en centaines de promontoires et baies, le sud gallois égrène les plus belles côtes et plages, de jolis ports, villages et hameaux perdus dans les terres.

Aberystwyth la séduisante

Aussi étudiante que balnéaire, Aberystwyth, la plus grande ville de la baie de Cardigan, étire depuis un cap au nord sa plage urbaine et son front de mer victorien, jalonné d’abris et rotondes.

La perpendiculaire Terrace Road collectionne les bars à cocktails, avant le Royal Pier Arcade, modeste mais animé, le château et, au-delà, la plage sud.

Plus au sud, quelques arrêts mérités, comme à la plage de Mwnt, juste avant Aberteifi, d’où un détour de 20 km dans les terres mène au National Wool Museum de Felindre : machines et métiers, démonstrations et essais possibles de cardage et filage.

Les sublimes côtes et terres des parcs du Pembrokeshire et de Gower

De Saint Dogmaels au nord à Tenby-Amroth au sud, le parc national du Pembrokeshire délimite 620 km² de côtes aux découpes envoûtantes. Subtils plissés révélant de bizarres formations rocheuses, amas de cailloux, parfois cromlech et dolmens au gré des chemins… dès le XI^e siècle, les récits folkloriques du Mabinogion qualifient ce comté péninsulaire de « terres de mystère et d’enchantement ».

Section du Wales Coast Path, 1400 km pour les costauds, le sentier côtier du Pembrokeshire, créé en 1970, suit 300 km de falaises découpées. Côtoyant de nombreuses boucles, il se segmente aisément en étapes.

Parmi les sites à ne pas manquer :

– Vers St David’s :

Via St Dogmaels, Poppit Sands, adossée à une dune herbue, marque l’entrée dans le comté. Voisines, entre Cemaes et Goat’s Heads, les plus hautes falaises du secteur permettent d’observer oiseaux et mammifères marins (dauphins, grey seals).

Après Newport et le joli port de Fishguard, crochet conseillé à l’anse de Porthgain qui ravira randonneurs et kayakistes : 25 km plus loin, à 3 km de St David’s (halte obligatoire pour la cathédrale), Whitesands Bay étire 300 m de sable entre deux caps.

– Baie de St Brides :

Après le port de Solva et son étroit estuaire favorable au paddle, la baie de St Brides régale d’échancrures et petits villages. Une plongée en lacets vers Newgale (digue de galets, surf) marque l’entrée dans la Little England Beyond Wales. Filant jusqu’à la péninsule de Gower via Tenby, son caractère anglophone remonterait à l’arrivée d’immigrants au XI^e siècle. Étroite mais profonde anse de sable, Nolton Haven précède la petite station de Broad Haven puis la belle du coin, Little Haven, encaissée avec ses 3 pubs et café.

– Au sud de l’estuaire du Daugleddau :

Passé Pembroke et son château, via Kingsfold, le village de Bosherton précède la plage de Broadhaven South, tandis que Stackpole mène à celle de Barafundle Bay : 1 h de marche séparent ces deux croissants de sables entre caps rocheux, régulièrement élus parmi les plus beaux du pays.

Quelque 25 km à l’est, par une superbe côte, le port de Tenby ravit ! Des rues bordées de maisons regency innervent la vieille ville fortifiée, protégée par le cap de son château. D’un côté, le port-marina et North Beach, de l’autre, St Catherine’s Island, accessible à marée basse, et South Beach, turquoise sous le soleil.

– La péninsule de Gower :

À l’est de la baie de Caerfyrddin, le Paysage National de la péninsule de Gower est sublime. On rejoint par Llanddewi la spectaculaire pointe de Rhossili. Flanquée au nord par une magnifique plage de 5 km, elle mène, en égrenant des vues superbes le long de ses falaises, à l’île-promontoire de Worm’s Head, atteignable uniquement à marée basse (panneaux et garde-côtes).

Environ 15 km à l’est, Three Cliffs Bay récompense les 30 min de marche nécessaires vers ce tableau maritime exceptionnel. À Swansea, l’ouest de la baie s’achève à la plage et jetée de Mumbles.

Lire aussi Le pays de Galles, au fil de l’eau

Cardiff et la région des vallées, l’ancien pays du charbon

Au sud-est, face au canal de Bristol, la région des vallées, principalement anglophone, compte 80 % de la population galloise autour de Cardiff, la capitale, et des villes voisines.

Peinant à dissimuler sa rudesse, Cardiff conserve dans ses pierres et âmes l’empreinte du charbon et des industries du plus grand port charbonnier du monde, à son apogée du début du XX^e siècle. Et autant, voire plus, de son déclin sanctionné par les fermetures des mines, dans les années 1980. Mais la ville vaut la peine d’être visitée pour son château, son National Museum et son Principality Stadium.

Environ 50 km au nord de Cardiff, dans le paysage industriel de Blaenavon (Unesco), le musée national du Big Pit, où jusqu’à 1 300 ouvriers travaillèrent, conserve ses bâtiments et machines. Clou de la visite : la descente dans le grand puits.

Pour en savoir plus, lire Cardiff, capitale du pays de Galles

Terres d’ardoise et vestiges de l'âge d'or industriel gallois

Des vestiges et sites liés à l'histoire industrielle locale sont à visiter.

Au pays de l’ardoise

Utilisée dès les Romains, l’ardoise du nord du pays de Galles connut son boom à la révolution industrielle. Elle lui fournit ses toits... Dure mais solidaire, son exploitation, comme celle du charbon dans la région de Cardiff, a fortement marqué l’âme galloise.

Elle a engendré  des paysages et sites uniques, inscrits sur la liste du patrimoine mondial par l'UNESCO : montagnes et fonds de vallée sculptés, profondes mines, impressionnants terrils de déchets.Entourée de gigantesques carrières et posées sur 100 km de galeries, Blaenau Festiniog, connectée à Porthmadog par route et rivière pour l’expédition, le fut plus tard par le train.

Proche de Llanberis, le National Slate Museum s’organise autour de l’ancien atelier de Dinorwig qui, avec 3 000 employés, fut l’une des plus grandes exploitations au monde. Une visite à ne pas manquer pour tout connaître de l’univers de l’ardoise.

Le paysage d'ardoise du nord-ouest du pays de Galles est inscrit sur la liste du patrimoine mondial par l'UNESCO.

Les trains du pays de Galles : vestiges industriels et touristiques

Plusieurs trains à voie étroite et option vapeur parcourent Snowdownia. Le plus héroïque, à crémaillère, grimpe le mont Snowdon depuis plus d’un siècle à partir de Llanberis. Également scenic mais transportant autrefois l’ardoise, le Ffestiniog & Welsh Highland Railways relie Caernarfon ou Porthmadog à Beddgelert.

D’autres petites lignes sinuent au Bala Lake et Vale of Rheydol, tandis que le classique Conwy Railway relie Blaenau Festiniog à Llandudno