Longue de plus de 1 000 kilomètres, la Loire forme un élégant arc de cercle au centre de la France en passant par des paysages exceptionnels. Au fil du fleuve qui traverse 4 régions et 12 départements, des villages, villes et châteaux attirent les visiteurs du monde entier. Pas mal pour un fleuve souvent qualifié de « sauvage » !
Voici 20 étapes privilégiées à découvrir au fil de la Loire, en un ou plusieurs voyages…
Née dans les montagnes d’Ardèche, la Loire dévale à travers des gorges dans le département auquel elle donne son nom, puis passe entre Bourgogne et Berry, dans l’Orléanais, la Touraine, l’Anjou...
C’est à partir de Bouchemaine (près d’Angers) qu’elle est véritablement navigable et cela jusqu’à l’océan Atlantique. En amont, seules des embarcations adaptées peuvent circuler dans ses eaux indociles - des balades en bateau vous sont proposées en plusieurs endroits -, lesquelles permettent au final de conserver de précieuses zones naturelles.
L’itinéraire balisé La Loire à vélo est l’un des meilleurs moyens de découvrir ces dernières, ainsi que d’autres sites remarquables qui se trouvent sur le cours du fleuve. Cumulant 900 kilomètres, il relie les environs de Nevers (Nièvre), à Saint-Brévin-les-Pins et Saint-Nazaire (Loire-Atlantique). En amont de la Loire, la Véloire - en voie de réalisation - sillonne au nord et au sud de Roanne (Loire).
La Loire naît de sources coulant au pied du mont Gerbier-de-Jonc (1 551 mètres) en Ardèche, au nord-ouest de Privas et sud-est du Puy-en-Velay. C’est un suc, un ancien volcan environné de prairies et de bois. On est ici dans une zone naturelle sensible. Permise grâce à un parcours balisé, son ascension est récompensée par un superbe panorama.
Maison de site du Mont Gerbier de Jonc, à Sainte-Eulalie : www.gerbier-de-jonc.fr
La vieille ville du Puy-en-Velay (Haute-Loire) donne l’occasion de faire de belles balades, notamment pour découvrir ses nombreux édifices religieux. Connue pour être le point de départ de la Via Podiensis, un des chemins de pèlerinage qui mènent à Saint-Jacques de Compostelle en Espagne, cette cité a pour grand monument la cathédrale Notre-Dame-de-l'Annonciation, de style roman. La domine la statue de Notre-Dame de France (16 mètres), élevée sous le Second Empire sur le rocher Corneille, lequel fait face au rocher d'Aiguilhe qui est surmonté d’une chapelle.
À proximité de la cathédrale, un hôtel-dieu réhabilité par l'architecte Jean Michel Wilmotte accueille un espace Art et Patrimoine. Pour sa part, le musée Crozatier se consacre notamment à la dentelle, une des spécialités de la ville. Deux rivières traversent cette dernière avant de rejoindre la Loire.
Forêts, prairies, landes, zones rocheuses... Les paysages variés qu’offrent les rives du fleuve au nord du Puy-en-Velay et à l’ouest de Saint-Étienne (Loire) font le bonheur des amateurs de balades nature.
La Loire passe ici entre des reliefs, dans des gorges en partie classées en tant que réserves. Ses rives sont agrémentées de jolis villages comme Saint-Paul-en-Cornillon, Chambles ou Saint-Victor-sur-Loire. Il y a aussi des châteaux, tels que celui qui s’élève sur une île du lac de Grangent, retenue d’eau d’un barrage. Il dominait jadis la rivière à 60 mètres de hauteur !
Nevers (Nièvre) la discrète compte de nombreuses pépites : la cathédrale Saint-Cyr-et-Sainte-Julitte, laquelle recèle des vitraux d’artistes contemporains comme Alberola, Ubac ou Viallat, un Palais ducal (15e-16e siècles), des vestiges de fortifications tels que la porte du Croux et la tour Goguin, ainsi qu’un arc de triomphe appelé Porte de Paris, ou encore les collections du musée de la Faïence et des Beaux-Arts.
Pour sa part, la chapelle Saint-Gildard de l’Espace Bernadette-Soubirous-Nevers abrite le corps de la fameuse Bernadette qui a vu apparaître la Vierge dans une grotte de Lourdes.
Cette cité a conservé un pont du 16e siècle qui enjambe la Loire, de même que des remparts et l’église du prieuré Notre-Dame (11e-12e siècles), monastère bénédictin qui dépendait de l’abbaye de Cluny.
De La Charité-sur-Loire (Nièvre), on a accès à la réserve naturelle nationale du Val de Loire, laquelle comprend des chenaux, des bancs de sables, des marais, des mares, des pelouses, des fourrés, ou encore des îles boisées...
Des vignes qui environnent Sancerre (Cher), élu « village préféré des Français » en 2021, on tire des blancs, des rouges et des rosés qui se savourent volontiers en dégustant des crottins de Chavignol, petits fromages de chèvre portant le nom d’un village proche. Les points de vue sur la vallée de la Loire que l’on a depuis cette agréable petite cité perchée sont mémorables. Situées sur l’autre rive du fleuve, les vignes de Pouilly-sur-Loire (Nièvre) donnent des vins blancs nommés pouilly-sur-loire et pouilly-fumé.
Situé non loin de Gien, ce remarquable ouvrage d’art permet au canal latéral à la Loire de traverser le fleuve. Long de 662 mètres, il porte une cuvette bordée par des trottoirs et des lampadaires, tandis que ses accès sont parés de colonnes ornementées. Le canal latéral à la Loire parcourt deux centaines de kilomètres entre Briare (Loiret) et Digoin (Saône-et-Loire). Il est ici connecté au canal de Briare (ne pas confondre !), lequel file quant à lui en direction de la Seine après être devenu le canal du Loing.
Nous voici maintenant dans le « domaine » des châteaux de la Loire. Celui de Sully-sur-Loire (Loiret) présente un aspect évoquant autant une forteresse qu’un palais. S’élevant au confluent de la Loire et de la Sange, il est entouré de douves et donne sur un grand parc.
Près de Sully-sur-Loire se trouve Saint-Benoît-sur-Loire (Loiret) où l’on se rend à l’abbaye bénédictine de Fleury, dont l’origine remonte au 7e siècle. Le monastère étant toujours en activité, la visite du site se résume à celle de son église, qui est à la fois romane et gothique. Elle comprend notamment une magnifique tour-porche, des chapiteaux historiés... Dans sa crypte, sont conservées des reliques de saint Benoît. Une boutique propose entre autres des confiseries et porcelaines fabriquées par les moines.
Située près de la vaste forêt (50 000 hectares) qui porte son nom, la grande ville d’Orléans (Loiret) recèle un centre ancien comprenant entre autres des hôtels particuliers d’époque Renaissance et la cathédrale Sainte-Croix. Celle-ci présente des vitraux retraçant la vie de Jeanne d’Arc, laquelle se plaça en 1429 à la tête des troupes qui empêchèrent les Anglais de prendre la cité - des Fêtes johanniques célèbrent chaque année la « Pucelle d’Orléans ». Les collections du musée des Beaux-arts sont aussi à voir.
Son escalier à double révolution, ses terrasses, ses appartements décorés, ses jardins à la française... Trônant dans un vaste parc forestier, le château de Chambord (Loir-et-Cher) est l’un des grands chef-d’œuvres architecturaux de la Renaissance française. Voulu par François Ier, ce palais royal a été terminé sous Louis XIV. Les sentiers balisés de la Grande Promenade vous invitent à vous balader à pied ou à vélo dans le parc.
Le patrimoine de Blois (Loir-et-Cher) est copieux : cathédrale, églises, maisons et hôtels particuliers remarquables, à quoi s’ajoutent des musées consacrés à la Magie ou aux Beaux-arts... Celui-ci est installé dans le château royal, lequel se compose de différentes parties construites du 13e au 17e siècles, comme on le constate dans sa cour. Ses espaces intérieurs sont richement décorés. À proximité de Blois se trouve le château de Cheverny, dont la silhouette a inspiré le dessinateur Hergé pour imaginer le château de Moulinsart.
Datant des 15e et 16e siècles, le château d’agrément de Chaumont-sur-Loire (Loir-et-Cher) est une petite merveille qui, comme d’autres constructions du même type dans le Val de Loire, conserve des éléments de l’esthétique médiévale. Son parc accueille chaque année le Festival international des jardins, du printemps à l’automne. De plus, en intérieur comme à l’extérieur, le domaine abrite des œuvres d’art contemporain.
Petite ville emblématique du Val de Loire de la Renaissance, Amboise (Indre-et-Loire) est réputée pour son château royal doté de jardins qui domine le fleuve. Il y aussi le domaine royal de Château-Gaillard (résidence et jardins), ainsi que le château du Clos Lucé qui eut pour hôte Léonard de Vinci. Les œuvres et les inventions de ce dernier y sont évoquées, notamment dans son parc. Non loin, vous avez également le fameux château de Chenonceau, au bord du Cher.
Le centre historique de Tours (Indre-et-Loire) est particulièrement riche avec ses rues, ruelles et places bordées notamment de maisons du Moyen Âge et de la Renaissance, son château doté d’une tour médiévale, sa cathédrale Saint-Gatien et d’autres édifices religieux, son musée des Beaux-Arts... Des vins de Touraine sont ici à déguster. Au sortir de la ville se trouve le château de Luynes, commune sur le territoire de laquelle on découvre aussi les vestiges d’un aqueduc gallo-romain.
À courte distance l’un de l’autre, les châteaux de Villandry et de Langeais (Indre-et-Loire) se trouvent chacun sur une rive différente de la Loire. Le premier est réputé être le dernier édifice de ce genre construit pendant la Renaissance, au 16e siècle. Il possède plusieurs jardins. Datant du 15e, le second évoque, quant à lui, encore fortement la période médiévale. Son parc dispose notamment d’un belvédère donnant sur le fleuve. Non loin, au bord de l’Indre, il y a encore le château d’Ussé, surnommé « château de la Belle au bois dormant », ainsi que celui d’Azay-le-Rideau qui est bâti sur une île...
À la fois forteresse et palais, le splendide château de Saumur (Maine-et-Loire) est situé en surplomb de la ville et de la Loire. Il abrite un musée qui expose notamment des collections d’arts décoratifs. Également magnifique, l’abbaye royale de Fontevraud, dont l’origine remonte au 12e siècle, se trouve dans les environs où, en bord de fleuve ou dans les terres, vous découvrez des sites troglodytiques insolites. On y habite, fait pousser des champignons, ou encore conserve des vins à bulles produits localement...
Angers (Maine-et-Loire) est traversée par la Maine, rivière qui va se jeter dans la Loire au sortir de la ville. Avec ses 17 tours, l’enceinte médiévale de son château impressionne. À l’intérieur, on trouve des jardins et des bâtiments dont l’un abrite la célèbre tapisserie de l’Apocalypse, laquelle est longue de 100 mètres et haute de 4,5 mètres ! Sont à découvrir encore et entre autres la cathédrale Saint-Maurice, la collégiale Saint-Martin, la galerie David d’Angers (sculpture), ou le musée Jean-Lurçat et de la Tapisserie contemporaine. Et les vins d’Anjou méritent aussi votre attention...
L’un des trésors de Nantes (Loire-Atlantique) est le château des ducs de Bretagne, dont les bâtiments sont protégés par une imposante enceinte. Au cours des promenades en ville, on découvre également d’autres constructions médiévales, telles que la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul, ou du 18e siècle, ainsi que le passage Pommeraye (belle galerie marchande du 19e siècle), le Musée d’arts, le Lieu Unique (centre culturel installé dans une ancienne usine des biscuits LU), des jardins... Des œuvres d’art contemporain léguées par la manifestation estivale Le Voyage à Nantes sont à apprécier un peu partout, par exemple sur l’Île de Nantes, vaste secteur en réhabilitation qui abrite notamment Les Machines de l’île, les dites machines étant d’inspiration fantastique. D’autres créations, issues de l’événement Estuaire, ponctuent les bords de Loire jusqu’à Saint-Nazaire.
Nantes et Saint-Nazaire (Loire-Atlantique) forment un grand port maritime dont les installations se visitent. À Saint-Nazaire même, on découvre ce haut lieu de la construction navale en France que sont les Chantiers de l'Atlantique, ainsi que d’autres sites industriels. À voir aussi : Escal’Atlantic, musée consacré aux paquebots, le sous-marin Espadon, l’Écomusée, dédié à l’histoire de la ville... Donnant sur le front de mer, le quartier de La Havane invite à découvrir de jolies villas. Face à Saint-Nazaire, il y a la station balnéaire de Saint-Brevin-les-Pins. Ces deux communes se situent à l'embouchure de la Loire, laquelle se jette dans l’océan Atlantique.
Texte : Michel Doussot
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