Culture Saint-Vincent-et-les-Grenadines

Omniprésent à travers les Caraïbes, l’arbre à pain a été importé à Saint-Vincent depuis le Pacifique pour nourrir les esclaves, à une époque où beaucoup d’entre eux souffraient de la faim. C’est le capitaine Bligh (1754-1817), rendu célèbre par la mutinerie de son équipage sur le Bounty, qui avait été chargé de cette mission par l’Amirauté anglaise.

Après son exploit (Bligh survécut sur une chaloupe avec 18 hommes, et réussit à gagner l’Indonésie), il se vit confier une seconde fois la même mission. Elle se déroula cette fois sans encombre. En 1793, il revint avec 630 plants d’arbre à pain dans ses cales. On murmure que l’un des breadfruit trees du vénérable jardin botanique de Kingstown en serait issu. Ce n'est peut-être pas l’arbre le plus impressionnant qu’il soit donné de voir, mais quand même...

Bequia cultive une tradition disparue partout ailleurs aux Antilles : celle de la chasse à la baleine. À la fin du XIXe siècle, huit compagnies de chasse étaient installées aux Grenadines. Une dernière, fondée par un planteur français en 1880, officiait encore à la fin des années 1970 depuis Friendship Bay, sous l’autorité d’Athneal Olivierre.

La traque n’était pas de tout repos. Pas de gros navires usines ici, tout juste une douzaine de gars déterminés, en chaloupe, harpon à la main. Pour donner le coup de grâce, pas de chichis : le maître d’équipage sautait sur le dos du cétacé et lui transperçait le cœur d’un coup de lance ! Pour éviter qu’il ne coule une fois tué, il fallait idéalement réussir à lui fermer la gueule... Facile à dire, plus difficile à faire, en lui perçant un trou autour des narines et en y glissant une corde. De nombreuses prises ont ainsi été perdues.

La baleine était ensuite hâlée jusqu’à l’îlot de Petit Nevis et dépecée. La graisse était fondue pour faire de l’huile, la viande partagée, les os vendus aux touristes... On en voit encore parfois, blanchis, éparpillés sur l’île. Jusqu’à ce bar où le comptoir a été taillé dans une mâchoire et les tabourets dans des vertèbres de baleine...

Depuis la mort d’Athneal, des disputes entre ses fils ont vu détruire la base de Petit Nevis et vendre certains des objets du Whaling Museum. Dommage... Reste que deux baleines sont encore chassées chaque année ; elles ont juste un peu plus de chances de passer entre les mailles du filet (façon de parler)...

Ce sont les baleiniers qui ont donné naissance à la tradition. Venus de toute l’Europe et d’Amérique du Nord (et surtout d’Écosse), les charpentiers de marine ont suivi, élisant domicile à Bequia, escale incontournable pour le ravitaillement.

Jusque dans les années 1980, la plupart des navires commerciaux naviguant aux Grenadines étaient fabriqués ici. La concurrence des coques métalliques a sonné le glas de la tradition, et les artisans se sont reconvertis aux modèles réduits. On trouve plusieurs ateliers spécialisés à Port Elizabeth, le plus réputé étant celui des frères Sargeant (qui ont aussi ouvert un petit musée maritime).

Certains parlent plutôt de gravures rupestres. Ces dessins réalisés dans la roche sont l’œuvre des Amérindiens qui habitaient jadis les Antilles, Arawaks et Caraïbes. Bien que difficiles à dater, ils aident à retracer les migrations depuis l’Amérique du Sud, puis d’île en île à travers l’arc antillais.

Le site le plus impressionnant de Saint-Vincent, dit des roches gravées, se trouve à Layou, un joli village de pêcheurs au nord-ouest de Kingstown. On peut voir d’autres pétroglyphes à Yambou, Buccament et Barrouallie.