Géographie et paysages Antilles néerlandaises

Partagée à parts inégales entre la France (60 %) et les Pays-Bas (40 %), l’île de Saint-Martin ne ressemble pas vraiment à l’archétype de l’île antillaise. Pas de forêt tropicale ici, mais de hautes collines sèches où poussent des cactus têtes-à-l’anglais (rouges !) et une succession de vastes lagunes saumâtres où étaient jadis exploitées des salines. La plus grande, à Simpson Bay, où se trouve aujourd’hui une marina, est située pour l’essentiel du côté néerlandais.

Plus affriolant : un cordon littoral de très belles plages au sable blanc ou doré, alternant avec une succession de caps rocheux.

L’ensemble du territoire est largement urbanisé, plus encore côté Sint Maarten (côté néerlandais).

Saba et Saint-Eustache offrent un visage bien différent. Les deux îles, d’origine volcanique, sont très accidentées et largement dépourvues de plages (surtout Saba). Ici, on ne vient pas lézarder au soleil, mais randonner et plonger.

Saba prend la forme presque parfaite d’un cône, culminant à 877 m au mont Scenery – point culminant des Pays-Bas ! Sous ses airs tranquilles, il n’est qu’assoupi : sa dernière éruption, qui remonterait aux années 1640, fut apparemment assez violente. Largement arrosé, souvent noyé dans les nuages, il est recouvert dans sa partie sommitale par une fantastique forêt tropicale pluvieuse.

Partout ailleurs ou presque, la pente règne sur Saba. Les ingénieurs s’en sont d’ailleurs sacrément vu pour réussir à tracer une unique route traversant l’île et dérouler une (très) courte piste d’atterrissage de 400 m, réputée pour sa dangerosité.

Saint-Eustache, plus ancienne, ne culmine « que » à 601 m au Quill – dont le fond du cratère, depuis longtemps endormi, est recouvert d’une fort belle forêt tropicale. D’autres reliefs, moins élevés, se découpent au nord-ouest de l’île : les cinq sommets du Boven, un autre vieux volcan, éventré. Les deux zones ont été classées parcs nationaux.

L’essentiel de la population se regroupe au centre de l’île, sur la partie la plus plane, qui se se révèle assez sèche (pas de rivière permanente).

Le relief volcanique se retrouve sous l’eau, avec de nombreux canyons, grottes et fissures à explorer.