Géographie et paysages Floride

La Floride forme une longue péninsule située à l’extrême sud-est des États-Unis, bordée à l’est par l’océan Atlantique et à l’ouest par le golfe du Mexique. Ses côtes, étirées sur plus de 1 900 km, ne comptent pas moins de 1 067 km de plages !

Autrefois, le territoire se réduisait pour l’essentiel à de vastes marécages envahis de moustiques. Le développement de l’agriculture et le peuplement rapide de la région entamés dans la 2de moitié du XIXe siècle ont engendré de sacrées transformations. Les travaux d’assainissement des zones humides, le creusement de voies navigables et la construction de digues pour lutter contre l’ensablement ont fait pousser des villes comme des champignons dès la fin de la grande récession de 1929.

Miami en est la principale. Située à la pointe sud-est, au bord de l’océan, elle bénéficie d’une situation idéale sur la baie de Biscayne, qui en a fait une plaque tournante du trafic vers les Caraïbes et l’Amérique latine.

À ses portes, le parc national des Everglades rappelle à la Floride son lointain passé de terres envahies par les eaux. Ici, la faune et la flore règnent encore en maîtres sur plus de 6 000 km².

En direction du sud s’étire le long archipel des Keys, formé de quelque 1 700 îles et îlots, en grande partie inhabités. Il est souligné, au sud, par les récifs du Florida Reef, l’un des plus grands au monde (le 3e, dit-on ici), ancré à quelques kilomètres au large. Une route mythique, l’Overseas Highway, s’élance ici en mer en direction de Key West, au gré de 42 ponts.
C’est le point le plus au sud des États-Unis, situé à tout juste 150 km de Cuba (plus près que Miami !).

La côte orientale de la Floride est soulignée, sur presque toute sa longueur, par d’interminables plages de sable, sur lesquelles ont poussé des stations balnéaires très populaires auprès des retraités. Elles s’enchaînent au point de ne plus former qu’une immense conurbation entre Miami et West Palm Beach. Tout du long court l’Intracoastal Waterway, une voie navigable par de gros bateaux, qui chemine parallèlement à la côte, à l’abri de longues îles littorales.

Les fans de l’aventure spatiale se pressent au formidable Kennedy Space Center à Cape Canaveral, sur lequel on explore aussi le site naturel préservé du Meritt Island National Wildlife Refuge. Plus au nord, les fous du volant roulent vers Daytona Beach, où courses autos et motos se succèdent presque toute l’année. Un peu plus au nord encore, Saint Augustine, qui se targue d’être la plus vieille ville des États-Unis, attire les amateurs de bâtisses anciennes (tout de même très rénovées !).

À 360 km au nord de Miami, Orlando, importante ville universitaire, est la capitale des parcs d’attractions. Des millions de touristes y débarquent chaque année, attirés par la magie des parcs du Walt Disney World Resort, et des autres parcs à thème : SeaWorld Orlando, Universal Orlando Resort... À ses portes, la grande forêt d’Ocala, protégée par un parc de 1 572 km2, où se côtoient pins, cyprès, prairies humides et lacs en pagaille.

Sur la côte ouest de la Floride, Saint Petersburg et Tampa sont les 2 villes les plus importantes. Inséparables, elles se font face de part et d’autre de la baie de Tampa. La conurbation s’étend au sud jusqu’à Sarasota, avant de retrouver des paysages plus naturels. Les plages sont ici superbes, parfois désertes, et la nature est davantage présente - on pensera en particulier à la magnifique Sanibel Island.

Au nord-ouest de l’État se jette la Suwannee River, principal fleuve de Floride (426 km), né dans les marécages de l’Okeechobee, à la frontière de la Géorgie.

Peu après débute le Panhandle, la « queue » de la poêle floridienne, qui s’étire sur 320 km de long jusqu’aux portes de la Louisiane. Très peu visitée par les touristes étrangers, la région possède pourtant de splendides îles littorales dans le Gulf Islands National Seashore, facilement accessible depuis la ville de Pensacola. Au programme : plages de sable blanc et fin.