Géographie et paysages Îles Vierges britanniques

D’un décompte à l’autre, on attribue entre 40 et 60 îles et îlots aux îles Vierges britanniques. Étirées sur un axe ouest-est, elles font un peu la transition entre les Grandes Antilles (avec Porto Rico à l’ouest) et les Petites Antilles, dont la chaîne s’incurve vers le sud au niveau de Saint-Martin.

L’intégralité des îles Vierges britanniques, Anegada exceptée, est d’origine volcanique, mais les forges terrestres se sont tues depuis longtemps.

La plus grande des îles, Tortola (55,7 km²), abrite la capitale et seule véritable ville de l’archipel, Road Town, où réside plus du tiers de la population.

Longue de 19 km et large de 5 km au maximum, elle est dominée par le point culminant du territoire, le mont Sage (521 m).

Sa côte nord, davantage arrosée, est la plus attachante, avec de belles plages au niveau de Cane Garden Bay et Smuggler’s Cove.

Juste à l’est, Beef island, reliée à Tortola par un pont, abrite l’aéroport et la baie de Treillis.

De là, on rejoint aisément en ferry l’île de Virgin Gorda (la « grosse vierge »), ainsi nommée par Christophe Colomb qui la croyait la plus étendue de l’archipel. Elle ne s’étend en fait que sur 21 km², et présente des paysages de hautes collines couvertes d’une végétation plutôt sèche.

Au nord-est, le North Sound, entouré par un chapelet d’îles, forme une sorte de mer intérieure aux eaux d’un calme extraordinaire, qui lui ont valu de devenir l’une des Mecques de la plaisance.

Autre site remarquable, The Baths, à la pointe sud-ouest, trahit l’origine volcanique de l’île avec ses empilements d’énormes rochers de granit aux formes joliment modelées par l’érosion.

Au nord-ouest de Tortola, Jost Van Dyke (8 km²), alias JVD, peu peuplée, est elle aussi couverte de hautes collines culminant à 321 m.

Au nord-est de l’archipel, Anegada, 2e par la taille (38 km²), se distingue par son éloignement (relatif), le fait qu’il s’agisse d’une île corallienne, plate (son point culminant n’est qu’à 19 m), et son très faible peuplement (300 habitants).

Une bonne partie de la partie ouest de l’île est occupée par des lagunes salées.

La plupart des autres îles s’étirent en un chapelet au sud du chenal de Sir Francis Drake, dans le prolongement de la pointe sud-ouest de Virgin Gorda : Fallen jerusalem, Ginger, Cooper, Salt, Dead Chest et les « grosses » Peter et Norman (privées).