En Cotentin, sur la côte des Isles

Le Cotentin, terre de contrastes

La presqu’île du Cotentin égrène une diversité de paysages de caractère, aussi contrastés que les couleurs du ciel. Aux portes du Cotentin s’étendent les terres marécageuses du Parc naturel régional des Marais du Cotentin et du Bessin.

Plus au nord, les terres sont occupées par les bocages, les clos et cultures maraîchères du Val de Saire, de petites parcelles ceintes par des murets en pierre sèche.

Au nord-ouest du Cotentin, les falaises et rochers déchiquetés de la presqu’île de la Hague dessinent de rudes paysages côtiers. Un peu plus au sud, la côte des Isles en est la continuité, villas et stations balnéaires en plus.

La côte des Isles, côté mer

Loin de l’image de plat bocage normand planté de pommiers, le littoral occidental du Cotentin se montre vallonné et déchiqueté. La côte des Isles, qui se déploie au nord et au sud de Barneville-Carteret, doit son nom à la proximité des îles Anglo-Normandes dont les côtes, par temps clair, se dessinent à l’horizon. De longues plages de sable blanc sont serties de massifs dunaires : les dunes de Lindbergh et celles d’Hattainville.

Dans le secteur de Carteret, à l’abri du cap homonyme, la plage de la Potinière nous replonge dans l’atmosphère un brin désuète de l’époque des bains de mer. Des cabines de bain blanc et bleu s’alignent au pied de la falaise, bercées par le bruit des vagues et les cris des mouettes.

Au bout de la plage se dresse le cap de Carteret, un promontoire rocheux de grès et de schiste. De là, on rejoint le sentier des douaniers (GR 223), qui avait pour vocation de lutter contre la contrebande avec les îles Anglo-Normandes. Dans un environnement sauvage, le sentier serpente sur 300 km sur tout le littoral de la Manche, de la baie du Mont-Saint-Michel jusqu’aux marais du Cotentin.

Au-delà des rochers du cap de Carteret, changement de décor avec les dunes d’Hattainville, le plus haut massif de dunes perchées d’Europe, qui culmine à 80 m. Ces dunes perchées – c’est-à-dire situées au sommet d’une falaise – sont partiellement recouvertes de végétation, ce qui les rend tout à fait originales. Elles s’étendent sur une bande littorale de près de 900 hectares jusqu’au cap du Rozel.

Outre leur écosystème qui abrite une riche vie animale et végétale, le chemin des douaniers mène à quelques curiosités patrimoniales, comme les ruines d’une église, ou encore un sémaphore dédié à la surveillance des eaux territoriales. Des images de carte postale.

Côté mer, ces paysages maritimes se prêtent aux activités nautiques. La côte des Isles est labellisée « Pavillon bleu », et sur ses estuaires abrités du vent voguent en été kayaks de mer, paddle, optimists, planches à voile et autres catamarans.

La côte des Isles, côté terre

À l’intérieur des terres paissent des vaches laitières et quelques vaches jersiaises. Attention, elles peuvent à tout moment faire irruption sur la route ; une scène pas si inhabituelle ici… Quant aux agneaux, ils pâturent les prés salés des havres du Cotentin, régulièrement inondés par les eaux de mer.

Avancée de la terre dans la mer, la presqu’île du Cotentin a vu fleurir plusieurs moulins à vent. Celui de Fierville-les-Mines est le seul encore en activité. Ici l’on moud du blé, de l’épeautre et du sarrasin pour approvisionner les boulangeries et crêperies du coin. La visite guidée permet de voir le mécanisme du 12^e siècle, le grand rouet, les meules tournantes et autres blutoirs (tamis). Par-delà les ailes, vue imprenable sur la lande.

Dans un paysage de bocage, de landes et de dunes, le train touristique du Cotentin, tracté par une locomotive des années 1950, relie Port-Bail à Carteret au fil de petites stations balnéaires (en juillet-août seulement). Voyage dans le temps assuré !

Découvrir la côte des Isles à vélo

Le vélo est un excellent moyen de découvrir la côte des Isles à son rythme, tout comme l’ensemble du département. La Manche recense 1 200 km d’itinéraires cyclables, dont 250 km de voies vertes aménagées sur d’anciennes voies ferrées et des chemins de halage, et pas moins de 50 circuits cyclistes de 11 à 45 km.  Leur dénominateur commun : quiétude et douceur de vivre, bercées par un air marin revigorant.

Le Cotentin est donc une terre de cyclisme, plus que jamais en 2016, puisque le Tour de France s’élance du Mont-Saint-Michel. Départ le 2 juillet pour une arrivée d’étape à Utah Beach. Le lendemain, les coureurs partis de Saint-Lô longent la côte des Isles pour franchir la ligne d’arrivée à Cherbourg.

Dans la Manche, le cyclisme n’est pas pour autant réservé aux sportifs de haut niveau. La presqu’île du Cotentin possède un important réseau de voies vertes et voies douces accessibles à tous (chemins piétons et pistes cyclables), notamment sur la côte des Isles, dans le secteur de Port-Bail et Barneville-Carteret.

Traversant la côte des Isles, la véloroute de Cherbourg au Mont-Saint-Michel est ainsi en voie verte sur les deux tiers du trajet, ce qui est idéal pour pédaler en toute sérénité. Sur le bord du chemin, des demeures de caractère en schiste s’élèvent au milieu d’une nature préservée.

Balade de Port-Bail à Barneville-Carteret

En route pour une balade d’une petite dizaine de kilomètres (soit environ 1h) dans des paysages de campagne verdoyante, entre bocages et landes de bruyère caressées par les vents. Empruntant une « voie partagée » sur un territoire à faibles dénivelés, cette balade offre une bonne dose d’apaisement.

Départ à Port-Bail, une pittoresque bourgade posée au fond d’un estuaire. Elle est protégée par un petit havre où la mer s’engouffre au rythme des marées. Bercée par l’écho des cloches de deux églises, cette petite station balnéaire familiale et relax s’anime le mardi matin avec le marché de primeurs, enrichi en été d’étals d’artisanat. Avant de prendre le large, cap sur le baptistère gallo-romain et sur le petit port de plaisance. Le 3 juillet 2016, les coureurs de la Grande Boucle franchissent le pont aux 13 arches enjambant l’estuaire.

On pédale ensuite dans un environnement verdoyant jusqu’à la station de Barneville-Carteret, qui s’inscrit dans la lignée de la mode des bains de mer à la Belle Époque. C’est avec l’ouverture en 1889 de la ligne de chemin de fer reliant Carteret à Paris que d’élégantes villas balnéaires ont fleuri sur la côte. Les détails des façades et les terrasses se laissent idéalement admirer au rythme des tours de pédales.

Profitant du passage du Tour de France, la commune de Barneville-Carteret aménage pour l’été 2016 de nouvelles voies douces le long du front de mer. Tous en selle !