Escapade à Angoulême : l’art et la matière

Angoulême, un balcon sur la campagne charentaise

Avec 80 m de dénivelé entre le haut et le bas d’Angoulême, la ville, établie sur un plateau dominant la Charente, est surnommée le « balcon du Sud-Ouest ». Depuis le centre ancien autrefois entouré de murailles, les collines et vallées alentour, couvertes de forêts et de prés, semblent surgir au hasard d’une perspective dégagée. C’est pourquoi certains parlent de « la ville à la campagne ».

Sa tranquillité incite à la flânerie le long des 3 km d’anciens remparts. Ou à travers le cœur historique au double visage : étroites ruelles piétonnes, vestiges du tracé urbain médiéval, et larges avenues dessinées au 19^e siècle, sur le modèle haussmannien.

La mairie résume ce contraste, l’édifice ayant été remanié à partir de 1858 pour accueillir les services municipaux.  À l’origine château fort des comtes d’Angoulême, il a gardé une tour ronde du 15^e siècle où l’on dit que Marguerite de Navarre, sœur de François I^er, est née en 1492. Et son donjon polygonal crénelé du 13^e siècle, au sommet duquel on profite d’une superbe vue panoramique.

Non loin, une autre forteresse n’a, quant à elle, pas survécu : le Châtelet du 13^e siècle a été rasé pour ériger, en 1889, de belles halles, dans l’esprit du célèbre pavillon Baltard. Tous les matins, sauf lundi, se tient le marché et il est aussi possible d’y déjeuner.

Par chance, la cathédrale Saint-Pierre a été bien préservée depuis le 12^e siècle et l’on peut donc admirer sa merveilleuse façade sculptée, de style roman. Restaurée au 19^e siècle par Paul Abadie, architecte du Sacré-Cœur à Paris, l’église présente son fabuleux Trésor, composé d’ostensoirs, encensoirs, statues ou calices et mis en scène par l’artiste contemporain Jean-Michel Othoniel.

Juste à côté, dans les bâtiments qui abritaient l’évêché, le musée d'Angoulême expose d’intéressantes collections d’archéologie locale (dont un grand fémur de dinosaure), arts africain et océanien et beaux-arts européens.

Angoulême, cité de l’image et du papier

Connue pour son festival de la bande dessinée, qui se tient habituellement en janvier (décalé cette année du 17 au 20 mars pour des raisons sanitaires), Angoulême met à l’honneur le 9^e art toute l’année. Dès le parvis de la gare, se dresse un obélisque sur lequel sont gravées les répliques cultes d’Astérix. Un peu partout en ville, les plaques des rues sont en forme de bulles de BD et les murs se couvrent d’une vingtaine de fresques avec d’illustres personnages : Lucky Luke, Titeuf, les Pieds Nickelés, le Petit Nicolas, etc.

Mais le temple de l’art séquentiel, c’est le musée de la Bande dessinée, installé depuis 2009 dans les chais du 19^e siècle, en bord de Charente. Les collections permanentes tournent régulièrement, pour des raisons de conservation, et s’organisent de manière chronologique, en partant des prémices, en 1833 avec l’œuvre du suisse Rodolphe Töpffer.

Au départ destinée aux enfants, la bande dessinée va, à partir des années 1950, s’adresser également aux adultes et même intégrer la contre-culture underground. La muséographie moderne, aérée et épurée, met en valeur journaux illustrés, éditions rares, estampes, peintures et planches d’époque, de Popeye à Bécassine en passant par Tintin et Gaston Lagaffe. Des écrans diffusent archives vidéo, interviews et dessins animés, tandis que les banquettes et les albums mis à disposition invitent à la lecture, tout comme la vaste librairie à l’entrée.

Qui dit BD dit papier… Et la renommée d’Angoulême fut autrefois fondée sur sa tradition papetière, dès le 16^e siècle. Le musée du Papier retrace cet héritage artisanal et industriel. Il est d’ailleurs situé dans une usine enjambant la Charente : elle produisit le papier à cigarette Le Nil, jusqu’en 1972, employant jusqu’à 900 ouvriers.

Si l’étage est consacré à des expositions temporaires artistiques en lien avec cette histoire, le bas est ouvert sur le fleuve, dont les différentes fonctions sont résumées : navigation, énergie hydraulique, pêche, irrigation.

Autour d'Angoulême, des moulins ancestraux au fil de l’eau

Le musée du Papier rappelle qu’il y a eu près de 50 sites dédiés à cette activité dans les environs d’Angoulême, sur la Charente et ses affluents : Anguienne, Touvre, Boëme et Eaux-Claires. Cette dernière rivière coule dans une vallée aux falaises de calcaire réputées pour l’escalade, en particulier à Puymoyen, 6 km au sud-est d’Angoulême. C’est là que se trouve le Moulin du Verger, qui remonte au 16^e siècle et fonctionne toujours, grâce à son maître papetier, spécialisé dans l’artisanat haut de gamme.

Pour compléter la découverte, direction le charmant village de Mouthiers-sur-Boëme, à 13 km au sud d’Angoulême, avec sa jolie église romane, ses lavoirs qui jalonnent le cours d’eau et le Logis de Forge. Il a cessé toute fabrication dans les années 1930, mais, du 14^e au 19^e siècles, il fut utilisé pour la fonderie et ensuite comme moulin à blé puis à huile de noix et enfin à papier, à partir de 1786. Subsistent, entre autres, des séchoirs et trois tours de 1485.

Ils sont entourés d’un parc de 5 hectares, classé « Jardin remarquable » et ouvert au public de début mai à fin septembre. Il a été aménagé selon plusieurs sources d’inspiration, dont la Toscane et le Japon. Certaines parties alignent des perspectives avec statues et pièces d’eau, d’autres sont plantées de bois ou d’un potager et, partout, la promenade y est plaisante.