Maurice : le sud-ouest de l’île, autour du Morne Brabant

Le Morne Brabant, lieu de refuge des esclaves

Au sud-ouest de l’île Maurice, les pieds dans l’eau et sur la péninsule du même nom, le Morne Brabant est loin d’être une montagne comme les autres ! D’abord, parce qu’elle est l’un des emblèmes de Maurice que l’on retrouve sur pas mal de cartes postales. Mais, au-delà du cliché, le Morne est aussi directement lié à l’histoire de l’esclavage à Maurice.

Petit rappel de cette sombre page d’histoire… En 1715, les Français colonisent l’île Maurice, alors appelée « île de France ». Sous la torture, ils font travailler les esclaves dans les champs de canne à sucre, au nord. Pour échapper à ce terrible sort, une centaine d’entre eux a alors fui vers le sud… jusqu’à trouver refuge dans les hauteurs du Morne Brabant, à 556 m d’altitude. 

En 1835, le Morne Brabant est témoin d’une tragédie. L’armée anglaise se rend sur place pour annoncer la fin de l’esclavage aux marrons – nom donné aux esclaves fugitifs. Se méprenant sur l’intention des soldats et terrifiés à l’idée d’être de nouveau capturés, les fugitifs se jetèrent dans le vide. Symbole de la souffrance des esclaves et de la résistance, le lieu a été classé par l’Unesco en 2008. En leur mémoire, un an plus tard, un monument de la Route des Esclaves a été inauguré, à ses pieds. Il se visite (entrée libre) et s’articule autour de plusieurs statues.

N’importe où sur la péninsule, sur la plage ou en mer, le Morne Brabant est omniprésent dans le paysage. Il faut avouer que du haut de ses 556 m, il en impose ! Ce n’est pourtant pas le point culminant de l’île, qui est le piton de la Petite Rivière Noire (828 m), également dans le district de Rivière Noire. Alors bien vite, la question nous taraude : peut-on grimper, tout là-haut ? La réponse est oui ! Si la vue est belle ? Elle est bien plus que cela... La randonnée du Morne Brabant fait partie des incontournables de l’île Maurice, incontestablement.

Randonnée au sommet du Morne Brabant

Prêt pour la grande aventure ? Il faut partir de très bonne heure, dès le lever du soleil. Il peut vite faire très chaud et l’ombre se fait rare. Mieux vaut ne pas se retrouver sous le cagnard pour l’ascension de dernière partie, plutôt raide…

S’il y a bien un guide qui connaît le Morne comme sa poche, c’est Allan ! Originaire du village du Morne, c’est un peu sa deuxième maison : il crapahute ici tous les jours de la semaine, sauf le dimanche ! Sur les traces de ses ancêtres, il raconte avec passion le récit de ce lieu chargé d’histoire.

Et pas seulement : Allan, petit-fils d’un chaman, connaît également très bien les plantes poussant sur le Morne. Et leurs vertus ! Certaines, comme la Trochetia boutoniana (boucle d’oreille), sont endémiques des îles Mascareignes. Aux côtés du guide, on découvre également coton tropical (tout doux !), poivre rouge (les feuilles sentent le poivre), bois de reinette ou encore bois de goyave. Dans le coin, on peut aussi croiser des lièvres et des singes. Les macaques ont été introduits par les Portugais, au 16^e siècle. Ils ont d’ailleurs participé à l’extinction du dodo, l’oiseau emblématique de l’île Maurice…

On atteint un premier point de vue, déjà très beau, au bout d’environ 45 min de marche, jusque-là sans grande difficulté. C’est après que ça se corse ! À la fin, on s’aide des mains pour crapahuter jusqu’au point de vue, où se dresse une grande croix métallique. Là-haut, la récompense est immense : une vue imprenable sur les environs : le lagon, la longue plage du Morne, l’île aux Bénitiers… on croit rêver.

Au pied du Morne, une plage paradisiaque

Une magnifique plage, l’une des plus belles de l’île Maurice, déroule son sable blanc au pied du Morne Brabant. Si les hôtels de luxe en occupent la majeure partie, il existe toutefois quelques portions publiques, où étaler sa serviette. Il existe sinon une autre plage publique bien agréable à l’entrée du village du Morne, appelée La Prairie. Le dimanche, la tradition est aux pique-niques en famille.

Randonnée, farniente… mais également activités nautiques ! Hormis la plongée, le coin est mondialement connu pour la pratique du kitesurf, avec deux spots de renom : le Kite Lagoon (l’endroit rêvé pour débuter, car très peu profond) et La Pointe. La période la plus propice pour le vent s’étend de juin à septembre, durant l’hiver austral.

Sur le lagon, les sorties en catamaran (ou bateau à moteur) sont des plus magiques, particulièrement en fin de journée, quand le soleil se couche dans l’océan, sous l’œil du Morne Brabant. Encore plus plaisant un verre à la main. Tôt le matin, on pourra aussi apercevoir des dauphins !

Un détour s’impose également au Crystal Rock, une curiosité naturelle. En le voyant, on comprend mieux pourquoi : ce rocher semble flotter sur l’eau turquoise du lagon. On peut aussi pousser l’excursion jusqu’à l’île au Bénitier, tout près.

Le + de routard.com

À l’île Maurice, marcher le long des plages « privées » des hôtels – par exemple ici, les 7 km de sable occupés par les hôtels Beachcomber Dinarobin et Paradis – est parfaitement autorisé. À une condition : ne pas s’arrêter, à moins de consommer un snack, un cocktail… L’occasion de voir à quoi ressemblent ces établissements luxueux ?

Chamarel : cascade et Terre des 7 couleurs

Du côté de Chamarel, l’île Maurice montre un tout autre visage, loin des plages paradisiaques. Dans ces terres verdoyantes, les petites routes se font sinueuses. Par la fenêtre, défilent champs de canne à sucre et forêts luxuriantes.

Ce paradis sauvage abrite bien des merveilles, comme la plus haute cascade de l’île Maurice (83 m). Pour l’admirer, rendez-vous au domaine privé Les Terres des 7 couleurs (entrée payante). Une route bien revêtue nous mène à un premier stop, qui permet de l’admirer depuis un belvédère. Cette chute d’eau, qui se déverse au loin au milieu d’une épaisse végétation, a quelque chose d’hypnotique !

Au fait, pourquoi 7 couleurs ? Car ce domaine abrite à deux pas une autre curiosité : une clairière aux sept variations chromatiques (ocre, marron, rouge, violacé…), dues à la présence de cendres volcaniques dégagées par l’érosion et contenant des oxydes minéraux.

Flic-en-Flac et Tamarin, côté plages

De retour sur la côte, un peu plus au nord, Flic-en-Flac abrite l’une des plus belles plages de l’île. Une bonne partie des 8 km est publique et, malgré sa popularité – on la qualifie de petit Grand Baie – elle reste très agréable. On ne s’y sent pas à l’étroit et les nombreux filaos apportent l’ombre si vitale l’après-midi !

Pour un délicieux en-cas typiquement mauricien à moindre prix, rendez-vous à la cabane Farata Aka Vinod. Elle fait partie de ces adresses qui ne paient pas de mine et qu’on adore. On croque les yeux fermés dans un farata, de délicieuses crêpes fourrées, fabriquées minute. Elles font partie, avec les samossas ou encore les gâteaux piment (boulettes de pois cassés jaunes pimentées et frites), des incontournables de la street food mauricienne. Ici, sans même avoir à quitter la plage !

Plus au sud, la baie de Tamarin et le village du même nom donnent d’emblée un grand sentiment de quiétude. Sur fond de montagnes verdoyantes, dont la très pointue montagne du Rempart, la plage est traversée par la rivière (du Rempart également !), qui vient se jeter dans l’océan Indien. Faute de barrière de corail, la baignade n’est pas toujours aisée, les jours où la houle est de la partie, principalement durant l’hiver austral (juillet-août). Elle fait alors le bonheur des surfeurs, qui viennent glisser sur les vagues de ce spot réputé.

Les jours où l’océan est calme, il est très agréable de découvrir les environs en kayak de mer : avec un peu de chance, on apercevra quelques dauphins au large, avant de remonter l’estuaire de la rivière. C’est sans aucun doute la façon la plus respectueuse de les approcher. La rencontre n’est pas garantie, décuplant la magie quand elle se produit !

Enfin, Tamarin est également réputée pour ses salines de Yémen, où près de 1 500 tonnes de sel sont produites chaque année. Coiffées de grands chapeaux, équipés de bottes, de brosses et de pelles, sauniers et saunières récoltent le sel de façon traditionnelle dans les bassins, dès le lever du soleil. Une histoire qui dure depuis plus de cent ans. Les visiteurs sont les bienvenus et il est même possible d’acheter du sel sur place. En voilà, un chouette souvenir typique !

Tamarin Falls : les 7 cascades de Tamarin

Ces magnifiques cascades en enfilade, dont une de 65 m de hauteur, se découvrent à pied, à travers une végétation luxuriante.  Encore un site naturel exceptionnel qui vient tordre le cou aux idées reçues sur l’île Maurice ! Ici, elle prendrait presque des airs de la Réunion, sa voisine, réputée pour la randonnée...

Pour profiter pleinement des lieux, il est fortement recommandé d’être accompagné par un guide officiel. À la fois pour ne pas prendre de risques aux abords des cascades, ne pas se perdre (cela arrive fréquemment, tant tout se ressemble !) et découvrir tous les petits secrets du terrain : la plus belle vue, un agréable coin pique-nique, un bassin à l’écart des foules, un endroit où plonger en toute sécurité…

L’idée étant de marcher, pique-niquer, admirer les cascades et se baigner dans leurs bassins d’eau fraîche, mieux vaut prévoir la journée et, comme d’habitude sur l’île, démarrer assez tôt le matin. On s’enfonce d’abord dans une épaisse forêt, où s’épanouissent les goyaviers de Chine.

Chaque pause près d’une cascade est une récompense. Leurs bassins offrent une baignade délicieuse, rafraîchissante, voire salvatrice, tant pour le corps que pour l’esprit. On peut s’y glisser doucement depuis le bord ou plonger du haut d’un rocher (après aval du guide). On en ressort totalement régénéré. Ici, l’expression « se rafraîchir les idées » prend tout son sens.

Grand Bassin : le lac sacré des Hindous de Maurice

Pas de cascade ici, mais un grand lac, dans un ancien cratère volcanique, à 702 m au-dessus du niveau de la mer. Et pas n’importe lequel : les eaux de Grand Bassin seraient reliées à celles du Gange… C’est en tout cas ce que révéla une apparition au prêtre hindou Shri Jhummon Giri Gosagne, en 1897.

Baptisé « Ganga Talao », le lac du Gange, Grand Bassin est depuis le lieu le plus sacré de l’île pour les Mauriciens de confession hindoue, soit la moitié de la population ! Au 19^e s, de nombreux travailleurs indiens sont en effet arrivés à l’île Maurice, pour combler le manque de main-d’œuvre, après l’abolition de l’esclavage.  Aujourd’hui, 68 % des Mauriciens sont d’origine indienne. Une religion qui cohabite en harmonie avec toutes les autres : christianisme, islam (indiens musulmans) ou encore bouddhisme (venu avec les Chinois).

De très loin déjà, de part et d’autre de la route, on aperçoit deux gigantesques statues de divinités. Du haut de leur 33 m, Durga et Shiva veillent sur le site sacré. Inaugurée en 2017, celle de Durga est d’ailleurs la plus haute au monde. Après quelques marches, on découvre le lac sacré, ses statues de divinité (Ganesh, Hanuman, Ganga…) et ses temples, bercés par les chants hindous.

Ce complexe religieux fait partie des sites touristiques majeurs de l’île, mais l’atmosphère reste authentique. Une harmonie se crée entre hindous pratiquants et touristes curieux. Quelques malins macaques, aussi, attirés par les offrandes comestibles (lait, bananes…) apportées aux divinités ! Qu’on soit d’une autre confession ou même athée, un sentiment de plénitude vient rapidement nous gagner.

Chaque année, en février ou mars, Grand Bassin consacre une grande fête à Shiva, l’un des trois maîtres de la sainte trinité hindoue, qui s’est sacrifié pour l’humanité. Appelée « Maha Shivaratree » (la nuit du Seigneur Shiva), c’est la plus grande fête populaire de l’île Maurice. Cet important pèlerinage, qui existe depuis 1898, attire désormais entre 350 000 et 500 000 personnes, soit près de la moitié de la population de l’île ! Les pèlerins, vêtus de blanc, viennent des quatre coins de Maurice pour la célébrer.