Chypre, côté Sud : un voyage dans le temps
Avec sa situation stratégique dans le bassin Levantin, à l’est de la Méditerranée, Chypre a suscité bien des convoitises tout au long de ses 12 000 ans d’histoire. S’y sont succédé Assyriens, Perses, Égyptiens, Grecs, Romains, Byzantins, Francs, Vénitiens, Ottomans et Britanniques jusqu’à l’indépendance du pays en 1960.
De ce passé particulièrement mouvementé, cette île au carrefour de l’Occident et de l’Orient a hérité d’un patrimoine culturel hétéroclite et métissé, qui façonne son identité et son visage actuels.
Mosaïques et théâtres antiques inscrits à l’Unesco, églises byzantines, forteresses médiévales, villages traditionnels sont à découvrir sur l’île d’Aphrodite, au-delà du soleil et des plages qui ont fait sa réputation. Démonstration dans le sud de Chypre, entre Paphos et Larnaca.
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Paphos, des mosaïques exceptionnelles
Située au sud-ouest de l’île, Paphos, accessible en vol direct depuis la France, fut la première capitale de Chypre dans l’Antiquité. Aujourd’hui station balnéaire sans grand charme, Paphos cache en son sein un trésor qui vaut à lui seul le voyage : le vaste parc archéologique de Kato Paphos, qui concentre une vingtaine de monuments historiques, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco.
Joyaux de ce formidable musée à ciel ouvert, de superbes mosaïques datant des époques hellénistiques, romaines et byzantines sont à admirer dans les maisons de Dionysos, de Thésée et d’Aion.
Comme des sortes de BD mythologiques, ces mosaïques exceptionnelles représentent Narcisse, Icare, Dyonisos, Pyrame et Thisbé, Poséidon, Apollon et Daphné, Phèdre et Hippolyte, Ganymède et Zeus, Léda et Achille au bain, Thésée et le Minotaure, mais aussi des scènes de chasse et de vendanges…
Outre les mosaïques, des vestiges de villas, de palais, d’un théâtre antique, de forteresses, de tombes et d’une basilique paléochrétienne du IVe siècle sont également à voir sur le site de Kato Paphos. Un musée archéologique permet d’enrichir la visite.
Dans les environs de Paphos, on peut explorer les tombeaux des rois (2 km au nord), des sépultures de hauts dignitaires égyptiens, et le site archéologique de Kouklia, le sanctuaire d’Aphrodite (14 km au sud-est) non loin du lieu de naissance présumé de la déesse. À signaler au nord de Paphos, la péninsule d’Akamas, l’un des coins les plus préservés du littoral chypriote, une zone classée Natura 2000.
Kourion, un théâtre antique face à la Méditerranée
À 60 km à l’est de Paphos (et 19 km à l’ouest de Limassol), Kourion est l’autre site archéologique majeur de la côte chypriote.
Les vestiges de cette ancienne cité-royaume s’étendent sur des kilomètres, perchés sur une colline dominant la mer. Colonnes du temple d’Apollon, agora romaine, mosaïques de la maison d’Achille ou de la maison d’Eustolios (IVe siècle), thermes et demeures des gladiateurs, vestiges d’une basilique paléochrétienne… les époques et les cultures s’entremêlent dans les allées de Kourion.
La pièce maîtresse du site reste le magnifique théâtre greco-romain qui déploie ses gradins face à la Méditerranée. Construit au IIe siècle av. J.-C. et agrandi quatre siècles plus tard, il accueille aujourd’hui des représentations musicales et théâtrales en plein air dans un superbe cadre naturel.
En route vers Kourion, à 25 km de Paphos, on ne manquera pas le site de Pétra tou Romiou, la carte postale de Chypre avec ses pitons rocheux géants surgissant des flots azur de la Méditerranée.
C’est ici que serait sortie des eaux la déesse Aphrodite après que, selon le poète grec Hésiode, Cronos a émasculé son père Ouranos et jeté ses testicules à la mer. De son écume blanche serait née Aphrodite… D’ailleurs, la mer qui vient lécher les galets de la plage de Petra to Romiou a conservé un bleu d’aspect laiteux.
À l’est de la zone touristique de Limassol, le site d’Amathous, ancienne cité-royaume chypriote, recèle aussi plusieurs découvertes archéologiques importantes comme l’agora, les bains publics, le temple d’Aphrodite, des basiliques paléochrétiennes et plusieurs tombes. Selon la mythologie, c’est ici que le héros grec Thésée confia Ariane, enceinte, aux bons soins des femmes de la région.
Chypre médiévale, sur les traces des rois francs
Chypre a été sous domination française pendant près de 300 ans juste après les croisades, de 1192 à 1489. Après sa conquête par Richard Cœur de Lion, l’île, jusqu’alors byzantine, fut d’abord confiée aux Templiers puis vendue à Guy de Lusignan, vassal poitevin de Richard Cœur de Lion. Il fonda la dynastie des rois de Chypre. Dix-huit souverains (dont deux reines) régnèrent sur l’île jusqu’au XVe siècle, bâtissant forteresses, églises et cathédrales catholiques.
Si les vestiges principaux de la présence française (cathédrales de Nicosie et de Famagouste, abbaye de Bellapaïs, château de Kantara) se trouvent en zone occupée, la côte sud de Chypre recèle quelques sites intéressants.
À 14 km à l’ouest de Limassol, la commanderie des chevaliers de Kolossi a gardé fière allure avec son donjon massif de pierres blondes (XVe siècle) qui s’élève au milieu d’un luxuriant jardin. C’est un ancien fief des chevaliers de l’ordre des Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, mais aussi un domaine agricole prospère où étaient cultivées la canne à sucre et la vigne. Joli panorama sur les environs et la mer depuis le toit-terrasse.
Autre héritage (partiel) des rois de Chypre, le fort de Paphos, d’origine byzantine, a été reconstruit par les Lusignan au XIIIe siècle avant d’être remanié par les Vénitiens et les Ottomans. Difficile de savoir ce qu’il doit aux nobles poitevins toutefois…
Quant au château de Limassol, qui a vu le mariage de Richard Cœur de Lion et de Bérangère de Navarre en 1191, il possède lui aussi quelques éléments d’origine franque, même s’il a été reconstruit par les Ottomans au XVIe siècle.
La commandaria, le fameux vin de dessert doux chypriote dont l’origine remonte à l’Antiquité, doit son appellation (la plus ancienne du monde) aux Lusignan, et plus particulièrement aux vignobles de la commanderie de Kolossi, où le vin était produit. Aujourd’hui, ce vin de vendanges tardives élaboré à base des cépages autochtones mavro (rouge) et xynisteri (blanc) provient de 14 villages viticoles de l’île.
Omodos, Lefkara et le Troodos : villages hors du temps et églises byzantines
À quelques kilomètres de l’agitation des villes et des stations balnéaires de la côte, la nature reprend vite ses droits à Chypre. L’arrière-pays n’a pas succombé aux sirènes du tourisme de masse : c’est ici que l’île se révèle dans son authenticité.
À une demi-heure de route de Larnaca – et seulement une vingtaine de kilomètres de la mer –, le village de Lefkara compte parmi les plus beaux de Chypre. La voie qui conduit à ce petit bijou médiéval serpente progressivement à travers de séduisants paysages vallonnés, recouverts de garrigue, d’oliviers et de plantes gorgées de soleil.
Accroché à une colline, sur fond de montagnes, Lefkara réserve une promenade enchanteresse à ses visiteurs au fil de ruelles tortueuses fleuries, bordées de vieilles maisons en pierre aux volets colorés, dont certaines abritent des chambres d’hôtes.
Sur le pas de leur porte, des dentellières confectionnent les broderies qui font la réputation du village dans toute l’île. Dans des ateliers, des hommes travaillent des objets en filigrane d’argent. Un petit musée de la Broderie et de l’Orfèvrerie, hébergé dans une belle demeure, permet d’en savoir plus sur l’artisanat local.
Autre halte agréable : Omodos (40 km au nord-ouest de Limassol), un village de charme situé dans une région viticole au pied des montagnes du Troodos (1 952 m d’altitude), recouvertes de neige en hiver. Autour du village, des exploitations ouvrent leurs caves aux touristes pour des dégustations de vin.
Au cœur du bourg, le monastère de Timiou Stavrou, fondé au IVe siècle, abrite de belles icônes et plusieurs reliques, dont un morceau de corde utilisé lors de la crucifixion du Christ. Sur la grande place attenante, terrasses et boutiques invitent à la détente, avant de s’élancer à travers les ruelles pour admirer les vénérables demeures ancestrales d’Omodos. Dans la quiétude des venelles, le temps semble suspendu.
D’Omodos, la route conduit vers le nord et la région montagneuse du Troodos où pas moins de dix églises byzantines sont inscrites au patrimoine mondial de l’Unesco. Réfugiés dans ces vallées recouvertes de forêts de cèdres et de pins aux VIIe-VIIIe siècles pour y abriter leurs icônes et leurs manuscrits, les moines byzantins y imposèrent petit à petit le culte de la Vierge.
Une richesse inouïe d’icônes, d’orfèvreries et de fresques décore l’intérieur de ces trésors du patrimoine chypriote, notamment les églises d’Agios Nikolaos tis Stegis, d’Asinou (superbes peintures murales) ou de Panagia Tou Arakou.
Chypre a créé un label distinguant les savoir-faire et les traditions authentiques de l’île : le réseau Heartland of Legends regroupe des établissements, sites, producteurs et activités dont la portée est reconnue d’intérêt culturel remarquable. Pour les restos, le label Taste Cyprus certifie une cuisine chypriote de qualité. Enfin, sept routes des vins permettent de partir à la rencontre des viticulteurs locaux.
Fiche pratique
Consulter notre guide en ligne Chypre.
Visit Cyprus : site officiel de l’office de tourisme de Chypre.
Comment y aller ?
Au départ de Paris-Orly, Transavia dessert Paphos jusqu’à 2 fois/semaine (mercredi et samedi) à partir de 89 € l’aller simple et Larnaca jusqu’à 2 fois/semaine (mardi et samedi) à partir de 63 € l’aller simple.
Quand y aller ?
Climat ensoleillé toute l’année. Le printemps et l’automne sont les meilleures saisons pour visiter l’île. Les étés sont très chauds.
Gastronomie chypriote
L’un des musts de tout séjour à Chypre. La cuisine aux couleurs de la Méditerranée est délicieuse. Les mezze, sortes de tapas locales, permettent de goûter à toutes sortes de plats.
Parmi les stars de la table, le fromage halloumi, les saucisses chypriotes épicées loukanika, l’agneau au four kleftiko, les chaussons au porc koupes, mais aussi les loukoumades, des beignets à tremper dans le miel ou la bourekia, fourrée au miel et au fromage blanc sucré.
Enfin, Chypre est aussi une terre viticole, produisant des rouges et des blancs, à base des cépages locaux mavro et xynisteri, ainsi que l’excellent vin doux commandaria (voir ci-dessus).
Pour en savoir plus, lire notre page Cuisine et boissons à Chypre.
Carnet d’adresses
– Paphos : pour dormir au cœur de la ville haute, l’hôtel-restaurant Kiniras dispose de jolies chambres de bon rapport qualité-prix dans une maison traditionnelle du début du XXe siècle ; dans le genre resort de bord de mer, le réputé Royal Athena Beach, plutôt chic, propose des chambres très confortables, ainsi que plusieurs piscines et restaurants.
– Letymbou : dans ce petit village de la région de Paphos, Sophia et Andreas (Tél : +357 99 99 59 61) – membres de Heartland of Legends – préparent le pain et le halloumi de façon artisanale et propose des ateliers pratiques, mais aussi une table d’hôtes sur réservation.
– Omodos : pour une formidable expérience culinaire locale, direction le restaurant Stou Kyr Yianni, labellisé Taste Cyprus, avec un mezze de viande d’anthologie ! Fait aussi chambre d’hôtes. Pour acheter de bons produits locaux, offrez-vous une halte chez George’s Bakery du réseau Heartland of Legends. Dégustation de vins et visite de cave chez Ktima Yerolomo.
– Limassol : à proximité du site archéologique d’Amathus et donnant sur la plage, l’Amathus Beach-Muskita Hotel (très chic) compte parmi les meilleures adresses de l’île offrant prestations et cuisine raffinées. Tarifs élevés, restos et bars ouvert aux non-clients de l’hôtel. Pour les petits budgets, l’AJ Bee Hostel dispose de dortoirs et d’une chambre indépendante non loin du vieux port et du vieux Limassol, des quartiers sympas pour sortir. Pour dîner, direction le restaurant To Kypriakon pour de savoureux mezze au bord de la marina et le vieux Limassol pour prendre un verre à l’animé Guest Bar.
– Larnaca : à proximité de l’église Saint-Lazare, au cœur de la ville, le City Alkisti est un petit hôtel au charme rétro avec un bon rapport qualité-prix ; dans la zone touristique, la grande structure Golden Bay Beach Hotel offre un excellent niveau de confort en bord de mer, avec des tarifs plus élevés. Le long de la corniche de la Skala, le café Alasia est l’occasion d’une halte en bord de mer pour se rafraîchir et déguster snacks salés (koupes) ou sucrés (bourekia).
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Texte : Jean-Philippe Damiani
Mise en ligne :
