Nikko, la perle du Japon

Nikko : un haut lieu de la culture japonaise

Prisés des voyageurs étrangers, Nikko et ses environs proches le sont également par les Japonais. C’est en effet un haut lieu de la culture religieuse et historique de ce pays.

Au 8^e siècle, le moine bouddhiste Shodo Shonin y fait construire le temple Rinno-ji et le sanctuaire Futarasan. Le mont Nantai, ses forêts de conifères, ses lacs et rivières formaient pour ce missionnaire un ensemble de lieux divins. Ce ne sont pas leurs visiteurs actuels qui le contrediraient !

Plus tard, au 17^e siècle, est créé le sanctuaire shintoïste Toshogu dédié à l’esprit de Tokugawa Ieyasu (1543-1616), fondateur du shogunat qui unifia l’archipel sous son autorité à l’époque Edo. Celle-ci dura de 1603 à 1868, année où débute l’ère Meiji pendant laquelle le Japon s’est modernisé à grande vitesse.

Parfaitement intégrés dans leur environnement naturel, tous ces sites sacrés comportent plusieurs constructions qui constituent un ensemble patrimonial incomparable, formidablement entretenu au fil du temps. Cela contribue évidemment à la grande attractivité de Nikko, destination incontournable quand on se trouve au Japon.

Notez que chaque mois de mai, le festival Shunki Reitaisai a lieu à Nikko Toshogu. À son programme figure notamment la Hyakumono-Zoroe Sennin Gyoretsu, une impressionnante procession d’un millier d’hommes habillés en samouraïs. Elle réplique la cérémonie des funérailles du shogun Tokugawa Ieyasu.

Les trois grands sites de Nikko

Trois sites de Nikko sont inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco. Il s’agit de chefs-d’œuvre absolus.

L’origine du temple bouddhiste Rinnoji Temple remonte à 766. Il comprend aujourd’hui plusieurs bâtiments. À l’intérieur du principal, on peut voir trois bouddhas en bois dorés hauts de 7,5 m.

Comme celui de Rinnoji Temple, dont il est le contemporain, le sanctuaire de Futarasan se compose de plusieurs constructions. C’est un sanctuaire shintoïste dédié aux divinités des montagnes qui environnent Nikko. Une fête les célèbre en avril. On accède au bâtiment principal par un torii, imposant portique en bronze.

Le sanctuaire shintoïste et bouddhiste Toshogu a été construit au cours du 17^e siècle. Les meilleurs architectes et artisans de leur temps ont manifesté ici une créativité phénoménale.

Bois sculptés, décoration à la feuille d’or, couleurs vives… Les différents édifices de ce domaine font preuve d’une richesse ornementale qui le singularise au sein du vaste patrimoine japonais qui, la plupart du temps, exprime une grande sobriété. On peut passer des heures à détailler chacun d’eux : pagode, portes, entrepôts…

Se découvrent alors, par exemple, de fameuses sculptures sur bois : les singes de la sagesse qui représentent Mizaru (l'aveugle), Iwazaru (le muet) et Kikazaru (le sourd). Autres « vedettes » des lieux, un chat dormant et des éléphants imaginaires.

Plus mesuré dans sa décoration, le cénotaphe du shogun Tokugawa Ieyasu, à qui est dédié ce sanctuaire, invite au recueillement au sommet d’un long escalier.

D’autres sites à ne pas manquer à Nikko

Les beautés de Nikko ne se résument pas à ses trois sites majeurs. D’autres lieux admirables sont à voir, en ville comme dans ses environs.

Près du sanctuaire Futarasan, le pont Shinkyo traverse la rivière Daiya avec, pour fond de décor, un paysage qui semble avoir été conçu par un artiste. C’est l’un des emblèmes de Nikko, que tous les visiteurs prennent en photo. Reconstruit en bois laqué rouge, ce pont sacré date de 1904, le précédent édifice d’origine médiévale ayant été emporté par une crue.

À quelques dizaines de kilomètres à l’ouest des lieux classés à l’Unesco, les rives du lac Chuzenji offrent des occasions de découvrir des sites naturels (voir page suivante), mais aussi bâtis. En complément des visites des lieux sacrés de la ville, on se rend ici au temple de Tachiki Kannon, construit en 784 par le moine Shodo Shonin. On attribue à ce dernier la statue de Senjukannon (qui a mille mains) sculptée sur un arbre qui s’y trouve. Datant du 8^e siècle également, le sanctuaire Futarasan Chugushi est aussi à visiter. Il dépend du sanctuaire Futarasan de Nikko.

Le sanctuaire Takinoo se trouve à l’entrée du chemin de la montagne qui serpente à travers la forêt, sur les pentes du mont Nyohosan. Propice à la méditation, il vous mène paisiblement jusqu’à un autel dédié à une déesse.

Enfin, trois lieux profanes mettent eux aussi en valeur le superbe environnement naturel du lac. Le Nikko Tamozawa Imperial Villa Memorial Park, planté de cèdres et de pins, agrémente le petit palais construit en 1899 pour le prince Yoshihito. L’Italian Embassy House Memorial Park embellit, quant à lui, une villa de 1928 destinée aux séjours estivaux de l’ambassadeur d’Italie de l’époque. Sa visite est possible, de même que celle de la résidence du British Embassy House Memorial Park - on y sert du thé et des scones !

Les splendeurs naturelles autour de Nikko

Les visites des temples et sanctuaires de Nikko s’accompagnent idéalement de promenades ou randonnées près du lac Chuzenji, au coeur d’une nature divine, protégée au titre de parc national.

Le lac Chuzenji est le fruit d’une éruption volcanique du mont Nantai (2 486 m) : un sentier de randonnée permet d’accéder à son sommet. Cette étendue d’eau bordée de forêts et cette montagne forment ensemble un paysage merveilleux. Un autre sentier de randonnée fait le tour du lac.

La route Irohazaka, qui mène de Nikko au lac Chuzenji, est fameuse à plus d’un titre. Pour commencer, elle est double : une voie est réservée à la montée et l’autre à la descente. Ensuite, son dénivelé est de 440 m, lequel est ponctué de 48 virages en épingle à cheveux, chacun portant le nom d’un caractère de l'ancien alphabet japonais. « I, ro, ha » étant les trois premiers et « zaka » signifiant pente, on obtient ainsi l’appellation de cette route au long de laquelle les paysages de montagnes sont d’une beauté à couper le souffle. Elle est le théâtre d’une course imaginée pour le célèbre manga Initial D qui a été adapté en dessins animés et en jeu vidéo.

Un autre point de vue exceptionnel est à savourer à Akechidaira, un belvédère offrant un panorama sur le mont Nantai, le lac Chuzenji et les chutes de Kegon. On y accède par un téléphérique.

Les chutes de KEGON sont alimentées par le lac Chuzenji et s’inscrivent sur le parcours de la rivière Daiya qui file vers Nikko. Les eaux de la plus importante de ses cascades plongent ici de 97 m. Un spectacle extraordinaire ! Au nord du lac, les chutes de Ryuzu sont plus modestes, mais également magnifiques. Se divisant en deux cascades, elles ornent délicatement un site fait de rochers et de végétation.

Les adeptes de randonnée en pleine nature apprécient de poursuivre leur chemin au-delà de ces chutes : de très verts sentiers traversent les zones humides de Shenjo Gahara et Odashiro Gahara. On atteint ainsi le paisible lac Yunoko et les belles chutes de Yutaki, en forme de V renversé.

Bien-être à Nikko : onsen et gastronomie

Prendre un bain à la japonaise est toujours un plaisir très apprécié à Nikko. Des sources chaudes y sont mises à profit pour créer des thermes ou des bains publics qui invitent à se délasser nu dans leurs eaux. Sources et équipements sont nommés onsen.

Vous pouvez profiter d’onsen près du lac Chuzenji, au Nikko Astraea Hotel qui se trouve dans l’aire de Kotoku Hot Spring, ou au Chuzenji Kanaya Hotel. Leurs installations se situent en intérieur ou à l’extérieur.

La gastronomie japonaise est d’une grande richesse, chaque région ayant ses spécialités. Parmi celles de Nikko figurent quelques délices à découvrir impérativement :

- Le Nikko yuba est une peau qui se forme au-dessus du lait de soja quand on le fait bouillir lors de la préparation du tofu. Elle se déguste immédiatement, telle quelle, comme du sashimi. Séchée, elle entre dans la réalisation de nombreux plats. Notez que le yuba est riche en protéines.  Il fait partie de la Shojinryouri, autrement dit de la cuisine bouddhiste qui est, entre autres, pratiquée à Nikko. Exempte de tout produit carné, elle inscrit à son menu des ingrédients comme le yuba, donc, le tofu, le konnyaku (pâte à base de tubercule konjac et d’algues) ou encore tous les légumes de saison.

- Si le yuba est un mets de choix pour les végétariens, les autres gourmets apprécient la très réputée viande de bœuf de race Tochigi wagyu, laquelle est typiquement japonaise.

- Les eaux naturelles de Nikko servent à prendre des bains, mais aussi à préparer des douceurs sous forme de glace pilée, parce que l’eau de Nikko est très pure. Chaque glacier a ses propres recettes. Vous en trouverez à la fraise (fruit qui est une des grandes spécialités maraîchères de Tochigui, la préfecture où se trouve Nikko), au melon, au thé vert, au bean jam…

- Enfin, à consommer avec modération, le saké, fabriqué en utilisant l’eau pure de Nikko, est également recommandé. Il est produit dans des brasseries locales à partir d’un riz cultivé dans les environs de la ville.

À voir dans les environs de Nikko

Au nord-est de Nikko, d’autres sites encore sont à inscrire sur votre programme. Ils sont très proches les uns des autres.

Le parc à thème Edo Wonderland ne peut que ravir les amoureux de la culture japonaise traditionnelle. Il s’agit d’une reconstitution d’un village de l’époque d’Edo (1603-1868) « peuplé » d’habitants habillés à l’ancienne - on peut louer des habits pour se fondre dans la foule. Dans ses rues on trouve un château, une maison du samouraï, des ateliers d’artisans, des commerces, des restaurants, des musées, des attractions (temple hanté, labyrinthe…), on assiste à des spectacles de ninjas et de théâtre, des fêtes matsuri, des processions de courtisanes traditionnelles et à d’autres animations encore.

Autre parc à thème, Tobu World Square vous invite à un tour du monde étonnant. On y visite 102 sites célèbres miniaturisés à l'échelle 1/25^e, dont 46 sont inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco. Ils sont répartis en six zones : Japon ancien (château de Himeji, Pavillon d'or de Kyoto…) et moderne (Tokyo Skytree, palais d'Akasaka…), Asie (Taj Mahal, Cité interdite, Angkor…), Europe (Parthénon, Tour Eiffel, Alhambra…), Égypte (pyramides, Abou Simbel…) et Amérique (statue de la Liberté, Maison blanche…). En bonus : un grand jardin floral.

Enfin, Kinugawa mérite aussi une visite. Cette petite ville située au bord de la rivière qui porte le même nom est connue en tant que Kinugawa Onsen car on y trouve une source d’eau chaude. Plusieurs établissements proposent des bains et des soins thermaux. De plaisantes croisières sur la rivière sont possibles, de même que de vigoureux exercices de rafting !

Nikko en pratique

Voici, en guise de conclusion, des infos utiles pour bien préparer votre voyage à Nikko :

Renseignements touristiques

- Nikko City Tourism Association : www.nikko-travel.jp/english/

TOBU Tourist Information Center ASAKUSA

TOBU Nikko Station Tourist Center (dans la gare de Nikko)

Train

- Nikko est accessible par les trains de la compagnie TOBU depuis Tokyo (gare d’Asakusa). Ils desservent également Edo Wonderland, Tobu World Square et Kinugawa Onsen.

Bon à savoir : le train direct Express SPACIA relie la gare d’Asakusa à Nikko en seulement 1h50 de trajet.

Il est obligatoire d’être en possession d’un ticket valable pour un Limited Express pour monter à  bord. On peut acheter le billet du « Limited Express SPACIA » à la gare d’Asakusa auprès du Tobu Tourist Information Center, mais aussi au Tobu Group Tourist Plaza ou dans les agences Tobu Top Tours. Réduction de 20 % pour les détenteurs d’un Discount Pass. Attention, pour obtenir la réduction, il faut acheter le billet en même temps.

Bus sur place

- Depuis la gare de Nikko, la ligne de bus Tobu dessert tous les sites touristiques de la ville et de ses environs.