Géographie et paysages Bahamas

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Des îles, des îles, rien que des îles... Il y en a près de 700, sans même compter les cays, ces îlots grands comme des mouchoirs de poche qui ponctuent les récifs coralliens. En réalité, certains cays sont en réalité plus grands que certaines islands...

Cet immense archipel s’étire sur 1 200 km, des abords des côtes de Floride jusqu’à l’approche de Cuba et d’Haïti.

Les îles reposent sur un vaste plateau calcaire sous-marin, épais de près de 10 km, l’un des plus importants au monde. Il se subdivise en « chaînes » sur lesquelles les îles s’alignent, selon une direction générale nord-ouest / sud-est.
Un coup d’œil sur une carte montre à quel point cet axe est déterminant : les îles répondent elles-mêmes à ce modèle, s’étirant en longs et fins rubans de terre - en particulier à l’est de l’archipel, là où le plateau plonge brutalement vers les profondeurs de l’Atlantique (4 000 m et au-delà).
Seule Andros, la plus grande des îles (5 957 km²), qui en regroupe en fait trois, se fait vraiment un peu plus corpulente. Aucun sommet ici : le point culminant du pays, le mont Alvernia, sur Cat Island, atteint seulement 63 m !

Les côtes orientales de la plupart des îles sont soulignées de plages de sable clair ou de courtes falaises. Au large, des récifs coralliens les protègent contre la houle atlantique et les ouragans épisodiques. De loin en loin, d’étonnants « trous bleus » se sont formés, sortes de larges puits naturels creusés dans le corail, pouvant atteindre 200 m de profondeur. De vastes réseaux de grottes ennoyées les complètent ; c'est le paradis des plongeurs chevronnés.

Sur les côtes occidentales des îles, le paysage est tout autre : la côte, toujours basse, s’enfonce très doucement, entre bancs de sable et hauts fonds. Un véritable piège pour les navires, qui fit baptiser la région Baja Mar (« mer basse ») par les Espagnols - à l’origine du nom de Bahamas. C’est généralement ici que l’on trouve les mangroves, escale privilégiée des échassiers durant l’hiver.

Environnement

Les Bahamas se revendiquent comme le berceau de l'écotourisme. C'est en effet en 1958 que les Bahamas ont inauguré leur premier parc national dans les îles Exumas, et qu'ils créaient le Bahamas National Trust, une ONG mandatée pour le développement et la gestion des parcs nationaux et réserves naturelles. Il propose des programmes de sensibilisation et d'éducation à la protection de l'environnement.

Les Bahamas ont également fondé en 1993 la Bahamas Reef Environment Educational Foundation, dédiée à la protection de la faune et la flore sous-marines. L'organisation propose des programmes d'éducation aux Bahaméens et aux touristes.

On l'aura compris, les Bahamas s'intéressent donc de près au développement et au tourisme durables.

Le Bahamas National Trust a créé en 2011 une réserve naturelle sur l'île Eleuthera. S'étendant sur 25 ha, cette réserve vise à sensibiliser les visiteurs à la richesse de la flore locale, aux plantes médicinales et aux oiseaux migrateurs.

Pour protéger leur écosystème, les Bahamas ont aussi interdit la pêche au requin et son commerce.

L'archipel présente par ailleurs toute une gamme d'hébergements écologiques.