Géographie et paysages Alsace

Tout a commencé, il y a bien longtemps, par un effondrement. Le fossé rhénan ouvert, le Rhin put s'y déverser, puis couler vers la mer du Nord, et non plus vers la mer du Sud. Une plaine vit le jour, beaucoup plus large côté France que côté Allemagne ; on l'appelle le Grand Ried. Dans cette platitude fertile et facile à l'homme, les grandes villes - Strasbourg, Mulhouse, Colmar - ont grandi non loin du Rhin, la plus formidable route liquide d'Europe.

Après la plaine, en fait une étroite bande de terre d'une vingtaine de kilomètres environ, voici le 2e étage fait de collines couvertes de champs de vigne, traversé du nord au sud par la longue et fascinante route des Vins d'Alsace. C'est là, dans cet étage intermédiaire, que les Alsaciens ont gravé leur identité, transformant la nature en viticulture.
Montons encore, plus à l'ouest : voici les vignes qui disparaissent brutalement, cédant la place à des forêts de sapins et d'épicéas, et aux fameux ballons des Vosges. L'Alsace s'arrête là-haut, et passe le relais à la Lorraine.

Étrange géographie, curieuse nature où presque rien n'est resté à l'état sauvage, où tout a été travaillé, transformé par la main de l'homme. Le Rhin ? L'axe industriel et commercial de l'Europe, le plus domestiqué des fleuves. La plaine d'Alsace ? Ce ne sont que fermes prospères, champs immenses de maïs et de tabac. Le vignoble ? Le moins naturel des paysages, la plus humaine des géographies. Les Vosges enfin ? Il y a de grandes forêts intactes qui ne doivent leur sauvegarde qu'à la vigilance des Alsaciens, au Club vosgien notamment. Même les hautes chaumes - pâturages d'altitude pour les troupeaux - ne sont pas naturelles.

Rectifié, régularisé, canalisé, le fleuve romantique et vagabond d'hier est devenu aujourd'hui une artère modernisée, une autoroute fluviale, l'axe essentiel de l'économie de l'Europe.
Les premiers grands travaux commencèrent en 1842. Pour corriger son cours naturel, on coupa de nombreux méandres, on combla des bras, on éleva des digues par crainte des crues. Dès le début du XXe siècle, un chenal navigable de basses eaux permettait aux bateaux de remonter jusqu'à Strasbourg. Puis, entre 1930 et 1950, on aménagea le tronçon Strasbourg-Bâle. Dernière étape de ces grands travaux, la canalisation du Rhin fut entreprise afin d'exploiter la force hydraulique du fleuve. La construction du Grand Canal d'Alsace, commencée en 1928, dura jusqu'au début des années 1960.
Aujourd'hui, sur les 180 km de son cours alsacien, le Rhin est ponctué par 9 centrales hydroélectriques et une centrale nucléaire (Fessenheim). Chaque barrage étant doublé d'une écluse.

Pour éviter que les frais de construction ne soient supportés que par la France, une convention franco-allemande signée en 1969 prévoit un financement à parts égales des ouvrages non énergétiques (barrages, endiguements, écluses) en aval de Strasbourg. Dans certains cas, l'usine hydroélectrique appartient à la France, et l'écluse à l'Allemagne ; dans d'autres, c'est le contraire. Bel exemple de coopération franco-allemande sur un fleuve devenu maintenant trait d'union entre les 2 pays. Ainsi, 2 centrales franco-allemandes se partagent équitablement la puissance électrique produite.
Ajoutez à cela moult usines et industries, et vous comprendrez pourquoi le Rhin n'est plus aussi romantique qu'il y a un siècle !