Carte d'identité Californie

La Californie, l'un des fers de lance de l'économie américaine, demeure l'État le plus puissant économiquement des États-Unis grâce à une économie diversifiée et innovante (de l’agriculture aux dernières technologies de l’information, en passant par le tourisme, le cinéma et les énergies renouvelables).
Mais si son PIB flirte avec les 2 500 milliards de dollars, la situation est plus sombre qu’il n’y paraît. Le taux de chômage est plus élevé que la moyenne nationale et sa dette est la plus importante du pays. Mais comment le Golden State, 6e puissance économique mondiale (devant la France), a-t-il pu en arriver là ?

Il y a d’abord eu la crise énergétique de 2001 et celle de la fameuse Silicon Valley, puis l’éclatement de la bulle de crédits immobiliers à risques depuis 2007. Pionnière dans le développement des subprimes, la Californie a été touchée de plein fouet par la crise financière et immobilière. La sécheresse est un autre facteur aggravant : la région, considérée comme le grenier de l’Amérique, a subi d’importantes pertes agricoles.
Parallèlement à l’accroissement incessant du service de la dette, les sources de revenus de l’État sont allées s’amenuisant, l’impôt sur le revenu rapportant de moins en moins en raison des licenciements en masse.

Depuis 2008, ce sont aussi près de 40 milliards de dollars qui ont été supprimés dans les dépenses sociales, les transports publics et l’entretien des infrastructures, et surtout l’éducation. L’État qui était connu pour avoir le meilleur système éducatif et les meilleures universités du pays (Stanford, Berkeley, UCLA...) se trouve désormais à la traîne : les écoles voient leur budget restreint, celui des universités a été amputé de 25 %. En conséquence, le coût de la scolarisation universitaire n'a de cesse d'augmenter depuis 10 ans, limitant encore davantage l’accès aux études.
Pour endiguer cette dérive, le gouverneur Gavin Newsom a signé une loi donnant la possibilité aux étudiants californiens d’étudier gratuitement pendant 2 ans (et ainsi d’obtenir un bachelor) dans les community colleges. Ces universités, méconnues car évincées des classements par les mastodontes de la Ivy League, sont pourtant une alternative économique et qualitative aux frais de scolarité exorbitants de ces célèbres établissements. D’autant qu’à l’issue de leur bachelor, les étudiants peuvent les intégrer en 3e année. Et malgré cette cure d’austérité drastique, le déficit, effacé dès 2013, a repointé son nez en 2018. Les conséquences sociales sont violentes : de plus en plus de personnes sont obligées de cumuler 2, voire 3 emplois, les banques alimentaires sont contraintes de distribuer toujours plus de repas.

Si la Californie reste un État dynamique et la Silicon Valley une terre bénie pour les personnes hautement diplômées, les emplois « normaux » requérant des qualifications moyennes manquent toujours plus.

La Californie ayant rapidement pris les mesures nécessaires pour endiguer l’épidémie de Covid-19, le taux d’infection est resté plus bas qu’ailleurs aux États-Unis et les frontières ont pu rouvrir assez rapidement. Aussi les économistes sont-ils assez optimistes : la reprise a été fulgurante. Cependant, la forte inflation enregistrée en 2022 et 2023 pourrait quelque peu menacer cette embellie.