Géographie et paysages Lettonie

Coincée entre la Lituanie au sud et l'Estonie au nord, la Lettonie ondule doucement en collines basses : 98 % du pays, arasé par les glaciers du quaternaire, ne dépasse pas 200 m d'altitude. Le point culminant, le Gaizinkalns, atteint tout juste 312 m d'altitude.

Cicatrices glaciaires, quelque 2 200 lacs trouent le territoire. Les innombrables rivières se jettent dans l'un des 2 grands cours d'eau du pays : la Gauja au nord (452 km), entièrement libre, dont la vallée forme l'un des berceaux du pays, et la grande Daugava (1 005 km) au sud, « rivière du destin », partagée avec la Lituanie.

La Daugava sépare les 4 grandes régions historiques et géographiques du pays, nommées d'après d'anciennes tribus baltes : plaine fertile du Zemgale au sud et collines morainiques du Kurzeme (Courlande) à l'ouest ; régions accidentées du Vidzeme au nord et du Latgale à l'est (c'est le « pays des lacs bleus »).

La Courlande, ouverte sur la mer Baltique, est marquée au nord par la parenthèse de l'immense baie de Riga, si peu profonde et souvent si calme qu'elle prend des allures de lac. Les dunes littorales, hors d'atteinte du temps de l'URSS, qui en avait fait une zone d'exclusion militaire, ont été bien préservées.

Les marais et les tourbières occupent encore près de 10 % du territoire, la forêt 44 %, en particulier sur la côte des Lives, au nord de la Courlande. En été, entre les pins, les bouleaux et les tilleuls, les lupins bleus s’étalent en tapis. On y récolte fraises sauvages, framboises, myrtilles et canneberges, champignons à l’automne. Ailleurs, les bois alternent avec des champs envahis de fleurs aux beaux jours.

La faiblesse des traitements chimiques favorise une explosion de vie, attirant un grand nombre d’espèces d’oiseaux et, en particulier, de cigognes, symboles de chance. On estime qu’environ la moitié du pays a conservé ses écosystèmes d’origine. Certains animaux rares sont ici communs : loutres de rivière, castors, cigognes noires, loups et lynx.