Géographie et paysages Nouvelle-Calédonie

Située dans la partie sud-ouest de l’océan Pacifique, au nord du tropique du Capricorne, à environ 1 500 km de la côte nord-est de l’Australie, la Nouvelle-Calédonie est un archipel d’îles. L’île principale ou « Grande-Terre », longue de 400 km et large de 50 km, d’une superficie de 16 350 km², est traversée dans toute sa longueur par une chaîne montagneuse, dont les plus hauts sommets s’élèvent à 1 629 m (mont Panié) et 1 618 m (mont Humboldt). 

La côte ouest, dite « côte sous le vent » présente de larges plaines, propres à la culture et à l’élevage, et de belles baies. Pays de brousse où le niaouli, arbre de la savane, règne en maître, la pointe nord de la Grande Terre est une région sèche bordée de plages sauvages.

La côte orientale, luxuriante et montagneuse, se compose d’un littoral creusé par d’étroits et profonds estuaires. Falaises surplombant la mer, cascades, vallées verdoyantes, formations rocheuses étonnantes du côté de Hienghène, c’est une région séduisante.

Le Sud, avec ses paysages rouges (c’est un plateau ferrugineux), son lagon d’un bleu profond et sa végétation tropicale, offre encore d’autres paysages.

L’île principale se prolonge par de petites îles isolées comme l’île des Pins (152 km²), à environ 48 km au sud-est, l’archipel des Belep (220 km²), dans le lagon nord, les îles Loyauté (1 981 km²) avec Ouvéa, Lifou et Maré comme îles principales et quelques autres îlots isolés. Les îles Loyauté et l’île des Pins doivent leur origine à l’élévation du récif qui a suivi l’effondrement d’une chaîne volcanique sous-marine. Ce sont des îles coralliennes au relief plutôt plat (quelques collines tout de même à l’île des Pins).

Les récifs coralliens de Nouvelle-Calédonie sont désormais classés au patrimoine mondial de l’humanité. Le récif qui entoure la Grande Terre possède la particularité exceptionnelle d’être la plus longue barrière de corail au monde : 540 km sur la côte orientale et 600 km sur la côte occidentale.
Ce récif délimite un lagon aux eaux turquoise, de 24 000 km² environ, qui peut atteindre 30 km de largeur et 80 m de profondeur, d’une beauté exceptionnelle. À l´intérieur, on trouve diverses formations géologiques. Des franges rocheuses entourent les plus petites îles de l'archipel. Partout, la biodiversité faunistique et floristique est remarquable.