Cherbourg, cité de la mer

Balade dans le vieux Cherbourg

La flânerie dans les rues médiévales du vieux Cherbourg promet de belles découvertes architecturales. Derrière des hôtels particuliers et des belles demeures aux façades de schiste bleu se cachent quelques havres de paix et autres petits coins de paradis hors du temps. Il faut s’engager dans les boëls, ces petites rues médiévales, pour découvrir des trésors de charme et de sérénité : passages et courettes, tourelles et encorbellements, escaliers à vis et autres maisons coquettement fleuries.

À l’image de la ville, le vieux Cherbourg est hanté par le tournage du film Les Parapluies de Cherbourg de Jacques Demy (1964). Des lieux comme la quincaillerie du 13, rue du Port (une boutique restée dans son jus), la cour Marie et la basilique de la Trinité sont signalés par des claps de cinéma attachés aux façades, évoquant les scènes qui furent tournées en ces lieux.

Il pleut ? Direction la manufacture des Parapluies de Cherbourg. Dans un bâtiment haussmannien, elle présente l’éventail (si l’on peut dire) des séries, retrace l’histoire du parapluie comme accessoire de mode et support de communication pour les marques de luxe. La manufacture permet d’appréhender les étapes de fabrication d’un Véritable Cherbourg, ses déclinaisons et la technicité de ce savoir-faire.

Cherbourg, ville de culture

Si Cherbourg figure, avec ses parapluies, sur le podium de l’élégance à la française, la ville s’affirme aussi sur la scène culturelle. Ses espaces d’exposition et de création élaborent leurs programmations dans le souci de démocratiser la culture et les arts. Ils enrichissent leurs affiches de programmes « off », de rencontres et d’animations, notamment à destination des familles.

Conçu pour être le fer de lance du rayonnement culturel de Cherbourg, le nouveau centre culturel Quasar fédère les actions d’un musée des beaux-arts et d’une bibliothèque, mais aussi de 3 théâtres et d’une « artothèque ».

Au sein du Quasar, le musée Thomas-Henry, l’un des plus grands musées des beaux-arts de Normandie, vient de rouvrir ses portes. Le cœur historique du fonds est issu de la donation de Thomas Henry, mécène et philanthrope local. Dans un tout nouvel écrin de verre et de bois, le musée conserve dans des salles feutrées des collections illustrant les courants picturaux majeurs qui ont éclos en Europe entre le 15^e et le 19^e siècle : peintures françaises, peintures italiennes et Renaissance, écoles du Nord, Siècle d’or espagnol... On y retrouve portraits, scènes de genre et natures mortes signés de grands noms : Fra Angelico, Lippi, Poussin, David, Signac... Parmi les richesses notoires des collections, la série de toiles de jeunesse de Jean-François Millet constitue la 2^e plus grande collection Millet de France après le Louvre.

Dans le cadre du festival Normandie Impressionniste, le musée présente l’exposition « Félix Buhot, peintre d’atmosphères » (du 24 juin au 25 septembre 2016).

Devant l’entrée du Quasar, en préambule ou en prolongement de la visite, « Le Mur » est un espace dédié au street art sur la façade d’un immeuble d’habitations. Il est régulièrement réinventé par les artistes de renommée nationale.

Un peu plus loin, émerveillement assuré devant les décors éternels du théâtre à l’italienne, une salle inaugurée en 1882 et classée aux Monuments historiques. Son répertoire décoratif en fait une rareté dans l’Hexagone : lustre de cristal, coupole peinte, balcons et baignoires décorés. Le théâtre joint sa programmation à celles de deux autres théâtres (le Vox et le théâtre de la Butte) pour former une entité nommée « Le Trident ».

Labellisé « Scène nationale », le Trident travaille lui aussi sur des temps de convivialité et de partage entre artistes et public. Au programme hors la scène : animations, ateliers de sensibilisation et de pratique artistique, cafés éphémères et résidences d’artistes. Autant de temps forts qui viennent compléter la programmation sur scène.

Autre belle initiative artistique, l’Artothèque propose aux habitants le prêt d’œuvres contemporaines, pour faire vivre dans les salons des particuliers des toiles non exposées.

Quant aux amateurs d’équilibrisme et d’expérimentations artistiques, ils s’engouffreront dans La Brèche. Labellisé « Pôle national des arts du cirque de Normandie », ce lieu de création positionne Cherbourg comme une place forte du cirque contemporain. La Brèche accueille ainsi une trentaine de résidences d’artistes chaque année, et le bouillonnement artistique y est palpable. Sous un ravissant chapiteau traditionnel en bois et toile, La Brèche présente des maquettes et extraits de spectacles, et organise des temps d’échanges avec le public.

Cherbourg, tournée vers la mer

Ports de plaisance, de commerce, de pêche, port de croisière, port militaire... autant d’activités qui confirment le caractère maritime et portuaire de Cherbourg. La rade, l’une des plus grandes rades artificielles du monde, est fermée par 6 km de digues datant du 18^e siècle, alors qu’il s’agissait de faire de la ville une place défensive.

Le port de plaisance Chantereyne est le premier de France en nombre de visiteurs. Bercé par les cris des mouettes et le tintement des mâts, ce port en eaux profondes accueille essentiellement des voiliers. Le port de plaisance de Cherbourg reste aussi fidèle à sa tradition d’accueil des paquebots en escale.

Cherbourg est donc une ville de « voileux ». Sa rade, formidable spot pour apprendre la voile à l’abri des vents et des courants, a vu naître de grands marins et skippers. La rade de Cherbourg, ainsi que la presqu’île de la Hague et la côte des Isles sont propices à tout un panel d’activités nautiques et liées au vent : surf (notamment sur la houle de la Hague), optimist, char à voile, catamaran, aviron, paddle, kayak de mer, mais aussi char à voile et kitesurf.

Signe tangible d’une ville ancrée dans son histoire et son patrimoine maritimes, la Cité de la Mer a pris ses quartiers dans l’ancienne gare maritime transatlantique inaugurée en 1933. Dans ce fleuron de l'Art déco français ont mouillé les plus grands paquebots de prestigieuses compagnies.

Ce parc à thème dédié à l’aventure de l’homme sous la mer et à l’océanographie s’organise en plusieurs pôles : l’aquarium (plus grande colonne d’eau d’Europe, bassins thématiques et bassin tactile), l’exploration des fonds sous-marins, la galerie des engins et des hommes, et l’attraction « On a marché sous la mer », une aventure virtuelle de 50 min.

Après l’émouvante salle des bagages, l’espace « Titanic, retour à Cherbourg » évoque la dernière escale continentale du paquebot et son naufrage. Un film immersif retraçant la chronologie des événements se synchronise avec les espaces reconstitués du navire, cabines et coursives. On s’y croirait tant qu’on en frissonne…

Rappelons que Cherbourg est aussi un port militaire. L’arsenal est spécialisé dans la construction et l’assemblage de sous-marins. L’attraction majeure de la Cité de la Mer reste ainsi la visite du sous-marin nucléaire Le Redoutable, le plus grand sous-marin visitable du monde.

Et pour prendre le vent du large (ou presque), la vedette L’Adèle fait le tour de la rade de Cherbourg (balade commentée d’environ 1h-1h15 en eaux abritées).

Et dans les environs de Cherbourg…

Cherbourg peut également servir de base pour explorer la partie nord du département de la Manche, et découvrir de superbes coins du Cotentin :

- Barfleur : l’un des plus beaux villages de France et le plus beau petit port de la Manche. Paul Signac vécut longtemps dans ce site pittoresque, avec ses nobles demeures de granit aux toits de lauze et sa ravissante petite église tournée vers la mer.

- Saint-Vaast la Hougue et l’île Tatihou, classés au patrimoine mondial de l’Unesco pour leurs fortifications de Vauban.

- La pointe de la Hague : sublime, une Irlande en miniature, une terre déchirée entourée d’écueils, un bout du monde tombant abruptement dans le raz Blanchard (le courant le plus violent de la Manche). En prime, des villages de cartes postales à découvrir le long de sauvages sentiers des douaniers… et le nez de Jobourg, avec les falaises les plus hautes d’Europe continentale.

- Barneville-Carteret et la Côte des Isles : de belles balades à faire le long de la plage ou à vélo à travers la campagne.