De la tempête à l’ouragan

Trois stades

L'Organisation météorologique mondiale classe les cyclones en fonction des vitesses du vent maximum qu’ils génèrent. Il existe ainsi trois stades :

- la dépression tropicale ou sub-tropicale, lorsque ce vent ne dépasse pas 63 km/h (ou force 7 de l'échelle de Beaufort) ;
- la tempête tropicale ou sub-tropicale, lorsque ce vent souffle entre 63 km/h (force 7) et 117 km/h (force 11) ;
- l’ouragan, lorsque ce vent dépasse 117 km/h (force 12).

Deux échelles de classification

Celle de Saffir-Sampson établit une correspondance entre la pression minimale au centre de l’ouragan, la vitesse du vent et les dégâts engendrés. Elle est principalement utilisée dans l’Atlantique Nord et dans le Pacifique Nord-Est.

L’ autre échelle est connue sous le nom de Dvorak. Elle relie un chiffre de 0 à 8, à une vitesse de vent maximale et à une pression centrale dans l'Atlantique et le Pacifique.
Cette échelle fait référence dans la plupart des régions tropicales.

Cyclones, tempêtes ou tornades ?

Différences entre cyclone et tempête

Une tempête est une perturbation atmosphérique pouvant s’étendre sur plus de 2 000 km née de l’affrontement de deux masses d’air différentes. L’essentiel des perturbations touchant l’Europe se forme sur l’océan Atlantique, sur le front entre l’air froid polaire et l’air chaud tropical.

Les tempêtes des latitudes tempérées et les cyclones tropicaux se distinguent par :

- leur origine et leur source d'énergie : les cyclones tirent l’essentiel de leur énergie de l’évaporation de l’eau de mer sur une zone de basses pressions. Les tempêtes naissent, quant à elles, des contrastes thermiques dans l’atmosphère ;

- la répartition géographique : les tempêtes touchent les régions tempérées du globe, et parmi elles l’Europe. Les cyclones ont pour zones de prédilection l’océan Atlantique Nord, l’océan Pacifique et l’océan Indien, dans les zones tropicales.

Différences entre cyclones et tornades

Cyclones et tornades sont des tourbillons atmosphériques. Les tornades sont des phénomènes de petite taille (quelques centaines de mètres de diamètre maximum), de courte durée (jusqu’à quelques dizaines de minutes) qui parcourent de faibles distances (40 km maximum, sauf aux États-Unis, où elles peuvent parcourir plusieurs centaines de kilomètres).

C’est quoi ton petit nom ?

La dénomination des cyclones

© MEDD/Graphies

Les ouragans sont donc les cyclones les plus intenses : le mot vient de l’anglais « hurricane », terme inspiré de Hurrakan, le dieu des malheurs dans les Caraïbes et Hunraken, dieu maya de la tempête, responsable des catastrophes climatiques.

Dans le Pacifique occidental (Mer de Chine, Japon, Philippines notamment et tout autour), on emploie plutôt le terme « typhon » (vient du chinois « t’ai fung », qui signifie « grand vent »).

Dans l’océan Indien, du côté de l’île de La Réunion, l’ouragan est, en fait, appelé cyclone.

Il est aussi surnommé « kamikaze » au Japon, « badai » en Indonésie, « willy-willy » en Australie et « baguio » aux Philippines.

Pourquoi portent-ils un prénom ?

C’est pour pouvoir communiquer avec les millions de personnes menacées et éviter toute confusion avec les autres cyclones pouvant se trouver dans la région. Les prénoms (alternativement masculins et féminins) sont donnés à partir de listes alphabétiques préétablies.

Mais, en fait, les appellations varient selon les zones géographiques :

- Le centre de Miami (Atlantique Nord - Pacifique Nord-Ouest) utilise six listes de prénoms par roulement annuel, le premier ouragan ou tempête de l’année porte un nom commençant par la lettre A.

À titre d’exemple, voici les prénoms arrêtés par le centre de Miami pour la zone golfe du Mexique - Caraïbes - Atlantique :

• En 2006 : Alberto , Beryl, Chris, Debby, Ernesto, Florence, Gordon, Helene, Isaac, Joyce, Kirk, Leslie, Nadine, Oscar, Patty, Rafael, Sandy, Tony, Valerie, William ;
• En 2007 : Andrea, Barry, Chantal, Dean, Erin, Felix, Gabrielle, Humberto, Ingrid, Jerry, Karen, Lorenzo, Melissa, Noel, Olga, Pablo, Rebekah, Sebastian, Tanya, Van, Wendy.

- Le centre de la Réunion (sud-ouest de l’océan Indien) attribue aux tempêtes tropicales ou ouragans des prénoms d’origine française, malgache ou mauricienne.

- Les cyclones du nord de l’océan Indien ne sont pas désignés par un prénom, mais par un numéro d’identification suivi d’une lettre A ou B ; selon que le phénomène se forme en mer d’Arabie ou dans le golfe du Bengale.

- Dans le Pacifique Nord-Ouest et le sud-est de l’océan Indien, le nord de l’Australie et le Pacifique Sud-Ouest, ils portent un nom pris dans quatre listes, dont l’une contient « Zidane » !