Louisiane, voyage en pays cajun

Où se trouve le pays cajun ?

Le pays cajun se trouve en Louisiane, sur un vaste territoire entre Baton Rouge au nord-est, Mamou et Opelousas au nord-ouest, et s’étendant en pointe au sud-est, vers Lafayette, New Iberia, Houma et Grand Isle.

Cette vaste étendue se divise entre la région des bayous, tout le long de l’Atchafalaya Basin (entre Lafayette et Grand Isle), et la région des prairies, au nord et à l’ouest de Lafayette.

Zone marécageuse formée par les anciens bras et méandres du Mississippi, les bayous s’étendent sur tout le sud de l’État de Louisiane, formant un réseau navigable de milliers de kilomètres. On y trouve alligators, écrevisses, cyprès couverts de mousse espagnole…

La prairie, nettement moins touristique, étend ses pâturages ponctués de fermes d’élevage d’écrevisses – qui, au printemps, se muent en rizières. Pas de site notable ici, mais l’âme cajun y est authentique.

De Houma et Thibodaux (à 1h de La Nouvelle-Orléans), on peut parcourir le pays cajun en réalisant une boucle qui commence par l’est jusqu’à Breaux Bridge et dans l’Atchafalaya Basin, via Lafayette.

Houma : dormir dans le dernier B&B francophone…

À 1 h de route à l’ouest de La Nouvelle-Orléans, Houma – du nom d’une tribu amérindienne – est située au cœur de la région des bayous. C’est dans cette bourgade tranquille que se trouve l’unique B & B francophone encore en activité, tenu par Audrey Babineaux George.

Ex-prof de français, cette militante de 85 ans, décorée de nos Palmes académiques, vibre pour cette France qui l’a soutenue dans son combat pour la survie de l’identité cadienne (cajun disent les Américains) et de la langue de ses ancêtres. Descendente d'un Poitevin émigré au Nouveau-Brunswick au XVIIe s, Audrey, qui gère l'assocation des B&B cajuns, est aussi une mine d’infos sur la culture locale. Un vrai "petit Guide du Routard lousianais", comme elle aime se présenter...

Pour en savoir plus sur Audrey Babineaux, voici un reportage de l'Acadian Museum, réalisé par Phil Comeau (disponible sur You Tube)

Sur ses conseils, on toque à la porte du capitaine Crochet, au 301 Midland Drive (tél : 985-879-3033). Quatre-vingts printemps passés, Leland et son épouse Sally, anciens hôtes de bed & breakfast, ont pris leur retraite, mais invitent encore les francophones de passage à venir charrer (discuter).

Le français cadien est leur langue maternelle, leur ciment, leur madeleine de Proust. Et devant leur résidence secondaire, à Chauvin, flotte un gigantesque drapeau tricolore.

Cocodrie, sur le golfe du Mexique

Si Houma n’est pas une belle ville, elle s’implante à l’orée d’un fascinant territoire spongieux. Tout autour se déroulent marécages infestés de cocodries (alligators) et sinuosités des bayous : ces anciens bras morts du Mississipi, plantés des emblématiques cyprès chauves, aux armées de racines aériennes et aux branches fantomatiques drapées de mousses espagnoles.

Plein sud, les arbres refluent, laissant peu à peu place à d’immenses étendues planes gorgées d’eau. Quelques mâts de chevrettiers (crevettiers) s’y profilent, comme surgissant d’un océan d’herbes hautes tricoté de chenaux.

Passé Chauvin, au carrefour des routes 56 et 57, le Cecil Lapeyrouse Grocery Store est une fois encore ressuscité, tel le phénix. Fondée en 1914 par un immigrant français, cette épicerie-quincaillerie pour pêcheurs, envahie de bric-à-brac, débite crevettes et bières fraîches sous le regard de Cecil.

À 5 min de là, Cocodrie s’amarre dans sa solitude, face au golfe du Mexique, ses derricks et ses humeurs. Crab Street, Shrimp Street, Redfish Street, la nomenclature des rues dit bien l’occupation des habitants, perchés dans leurs maisons sur pilotis… un bon 5 m au-dessus du sol. Année après année, la montée des eaux grignote et menace. Les dauphins en profitent pour s’approcher des quais de la CoCo Marina.

Saint-Martinville, le ciment de la religion

Au bord du bayou Teche, Saint-Martinville a longtemps caracolé en tête des paroisses les plus francophones de Louisiane (au-delà des 30 % vers 1990). Aujourd’hui, les visiteurs se font plus rares à l’Acadian Memorial, où un mur égrène les noms des quelque 3 000 Acadiens réfugiés en Louisiane entre 1765 et 1788.

Derrière la jolie église Saint-Martin-de-Tours (1842), la statue d’Évangeline convoque l’histoire de cette jeune femme de roman qui en vint à incarner tout le malheur des Acadiens, raconté par le poète Longfellow en 1847 : séparée de son aimé le jour du mariage, déportée par les Britanniques, elle ne le retrouva que de longues années plus tard, pour le voir mourir dans ses bras.

Aujourd’hui, le « Petit Paris » s’est mué en carte postale traditionaliste, avec son élégante place centrale bordée d’un presbytère aux colonnes Greek revival et d’un vieil opéra en briques. Parfait pour les photos de mariage. Parfait pour distribuer des images pieuses… Depuis peu, l’église célèbre à nouveau la messe en latin.

Balade dans les marécages de l’Atchafalaya

Vestiges de l’ancien bras majeur du Mississippi – avant qu’il ne bifurque vers l’est –, les marécages de l’Atchafalaya forment la plus vaste zone humide des États-Unis : 3 500 à 10 000 km² (selon la saison) de forêts de cyprès et de tupelos inondées, de lacs envahis de jacinthes d’eau, de canaux, de marais et d’îles. Seuls les initiés savent déchiffrer leur cartographie évolutive.

La plupart des familles cadiennes de l’Atchafalaya sont restées en marge jusque dans les années 1950. Elles menaient une vie rythmée par la pêche aux écrevisses, la chasse, le bucheronnage en pirogue (barque plate), le bateau-école, les fais-dodo (danses) et le ramassage des mousses espagnoles destinées à rembourrer les paillasses.

Aujourd’hui, Mark Allemond, descendant de l’une de ces familles, propose des sorties naturalistes dans le marécage pour le plaisir de faire découvrir la beauté de cette terre tout imprégnée d’eau.

Contrairement à beaucoup d’autres, il s’approche des alligators sans les nourrir (de poulet, voire de chamallows !). D’une sortie à l’autre apparaissent aussi aigles, faucons, aigrettes, hérons bleus (petits et grands), pics et nombreux migrateurs. Sans oublier les envahissants ragondins…

Lafayette, capitale francophone de la Louisiane

Des quelque 65 agglomérations nommées Lafayette, Fayette ou Fayetteville aux États-Unis, Lafayette Louisiane est la seule qui se veuille francophone. Son nom rend hommage au général français qui combattit pour l’indépendance américaine aux côtés des insurgés.

Bien plus que La Nouvelle-Orléans, la ville se revendique même aujourd’hui comme la capitale francophone de Louisiane. Rue principale (Main Street), rue du Couvent, la Place des Enfants, Scène Fais Do Do, Centre International, Maison de Cour (palais de justice), parc auto du centre-ville… partout au cœur de la cité fleurissent des panneaux rappelant l’importance de l’héritage français.

Il y a l’image d’Épinal. L’Acadian Village et surtout Vermilionville, les hameaux d’autrefois recréés, réunissant chacun une douzaine de bâtisses en bois meublées comme au siècle passé.

À Vermilionville, on jurerait que leurs occupants viennent juste de sortir. Quelques Cadiens francophones y font encore vivre le décor de leurs histoires savoureuses, truffées de pères et de grands-pères qui ne savaient pas l’anglais.

Eunice, capitale de la Prairie cajun

Le samedi, Eunice attire encore un cercle de pèlerins de la cause cadienne, plus quelques Texans curieux venus en voisins. La ville, étalée dans la vaste Prairie cajun, n’a longtemps vécu que pour ses retrouvailles dansées au vénérable Liberty Theater – en suspens depuis la pandémie et d’interminables travaux.

Reste l’attachant Savoy Music Center, sur le bord de la Ronald Reagan Highway, direction Opelousas. Une boutique où, depuis plus de 40 ans, Marc Savoy, sa femme Ann et l’un ou l’autre de leurs 3 enfants, tous musiciens reconnus, se réunissent avec quelques amis et inconnus le samedi matin pour un bœuf.

Les airs évoquant, aux sanglots longs du violon, de l’accordéon et de la guitare, l’exil des Acadiens gravé dans les mémoires, des histoires d’amours trahies, d’ouragans, mais aussi du paradis trouvé, dedans le sud de la Louisiane.

Autre haut lieu de la musique : le Fred’s Lounge de Mamou (à 15 min au nord), un bar lancé en 1946 par le défunt Fred, ouvert exclusivement la samedi matin. Un groupe y donne de la voix en français cadien, sous l’oreille attentive d’une foule toujours prête à gigoter.

Breaux Bridge et Rayne, capitales de l’écrevisse et de la grenouille

Où que porte le regard, la Prairie cajun étale ses vastes rizières, transformées après la moisson en élevages d’écrevisses. Février venu, la récolte commence. Direction la marmite et les bouillis : ces soirées d’anthologie autour d’énormes plâtrées de crustacés servis dans des hangars semés à travers la campagne.

I believe in God, guns and gumbo, proclame l’autocollant du R & M’s Boiling Point à New Iberia, entre affiches de bière et hélice d’avion. Au Mo’ Crawfish de Mowata, c’est plutôt une bonne vieille Winchester et des trophées aux murs, dans une ambiance de ruche. Au D.I.’s, paumé en pleine brousse, des musiciens cajuns s’ajoutent. Le lieu est mythique au moment du carnaval, lorsque tous les encostumés se retrouvent à guincher.

À Rayne, c’est une autre histoire. Une histoire de ouaouarons (grenouilles). Spécialisée dans l’élevage du batracien pour les restaurants depuis le XIX^e siècle, la bourgade en a fait son icône. Des fresques ironiques de crapauds ornent les murs et chaque commerce décline son enseigne-grenouille.

Jusqu’à la Bank of Commerce and Trust, où l’animal, dépeint en banquier, trône sur une pépite d’or !