Le Chemin des âmes

Auteur : Joseph Boyden

Editeur : Albin Michel

400 Pages

Les Crees sont de parfaits inconnus en France. Pourtant, nous leur devons une fière chandelle. En effet, lors de la Première Guerre mondiale, ils comptaient parmi les 4 000 soldats amérindiens qui se sont engagés volontairement dans l’armée canadienne. Ils ont combattu l’ennemi allemand dans les tranchées du nord de la France, notamment lors de la cruciale bataille de Vimy.
Avec ce premier roman, l’écrivain canadien Joseph Boyden rend un vibrant hommage à ces oubliés de la mémoire. Boyden, lui-même d’origine amérindienne, s’est inspiré de l'histoire véridique de Francis Pegahmagabow, un Amérindien issu de la réserve où a grandi sa mère. Ce tireur d'élite cree aurait tué à lui seul près de 400 soldats allemands.
Plein de bruit et de fureur, Le Chemin des âmes retrace les destins d’Elijah et de Xavier, deux Amérindiens, deux amis inséparables. Par goût de l’aventure et avec un brin d’inconscience, ils quittent les forêts de leur Ontario natal pour s’engager aux côtés des soldats canadiens, dont ils ne comprennent même pas la langue, l’anglais. Leur amitié se brisera sur le théâtre atroce du champ de bataille de Vimy. Tireur d'élite, Elijah devient un héros de guerre. Mais à force de côtoyer la mort, il devient morphinomane et sombre dans la folie. Ce pacifique Cree se transforme en une machine à tuer. De son côté, Xavier tente de sauvegarder la sagesse ancestrale humaniste de son peuple. Il s’éloigne peu à peu de son ami…
Avec un remarquable talent de conteur, Joseph Boyden dénoue les fils du destin tragique des deux hommes en flash-back. Revenu de la guerre en 1919, Xavier remonte, en compagnie de sa tante, une rivière de l’Ontario en canoë. Mutilé et drogué à la morphine, suspendu entre la vie et la mort, son esprit erre sur « le chemin des âmes » à la recherche de son ami perdu.
Outre les horreurs de la guerre, décrites avec une précision bouleversante, le récit intérieur de Xavier, qui se mêle aux réflexions de sa tante, nous fait découvrir un univers à mille lieues des boucheries de l’Europe "civilisée" : celui des premières nations canadiennes, où la forêt a une âme et dont la sagesse remonte à l’aube des temps. Une culture malheureusement en voie de disparition. Car Le Chemin des âmes, salué par Jim Harrison et Isabel Allende, est aussi la fresque poignante de ce monde amérindien en train de s’éteindre.

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