Rotterdam, en route pour un trip urbain

Une vitrine de l’architecture moderne

Trekkeurs urbains, amateurs d’architecture contemporaine et passionnés de culture, Rotterdam est faite pour vous. Largement détruit par les bombardements allemands en 1940, le cœur économique des Pays-Bas, premier port d’Europe, est aujourd’hui une étonnante vitrine de l’architecture moderne. C’est ce qui fait sans doute de Rotterdam une ville à part aux Pays-Bas et en Europe.

Ici, ce ne sont pas de vénérables bâtisses de l’âge d’or qui se reflètent dans les canaux, mais de rutilants gratte-ciels qui se mirent dans les eaux du port. En descendant du Thalys (2 h 36 depuis Paris), on a l’impression de débarquer dans une ville nord-américaine, de taille humaine toutefois (650 000 hab).

Gratte-ciels et maisons-cubes

Pour se faire une idée du dynamisme de la ville, direction Kop Van Zuid, une presqu’île sur la Meuse en centre-ville. C’est d’ici que partaient vers New York les transatlantiques de la Holland-Amerika Line, dont l’ancien QG abrite désormais le splendide Hôtel New York.

Kop Van Zuid est en cours de réhabilitation : des centres culturels et des musées ont investi les anciens entrepôts Las Palmas, et de spectaculaires gratte-ciels, avec bureaux et logements de luxe, s’élèvent sur ce qui fut longtemps une friche industrielle. Certains chantiers sont toujours en cours, comme celui des tours Rotterdam de l’architecte star Rem Koolhas : à terme, Kop Van Zuid devrait mériter son surnom de Manhattan sur Meuse.

On l’aura compris, l’architecture contemporaine est l’une des attractions majeures de Rotterdam. Une brochure de l’office du tourisme présente des circuits sur les traces des principaux bâtiments et constructions comme l’insolite passerelle jaune (Luchtsingel) ou son cousin bien plus imposant qui fait l’emblème de la ville depuis 1996, le pont Erasme (Erasmusbrug) . Il relie Kop Van Zuid à la rive nord de la Meuse et séduit par son élégante structure en forme de harpe, élancée malgré son gigantisme (140 m de haut). Toujours dans les hauteurs, la tour Euromast (185 m de haut) est l’autre symbole de la skyline locale. Beau panorama sur la ville depuis la plate-forme d’observation, mais aussi sur le Het Park situé en contrebas.

Autre incontournable architectural : les Kijk-Kubus (photo), de surprenantes maisons-cubes sorties des cartons du très novateur Piet Blom en 1984. Reposant sur des piliers de béton renfermant les escaliers d’accès, elles font penser à des cabanes perchées dans des arbres, où les humains auraient fait leur nid. Un appartement-témoin est ouvert au public et on peut même y dormir pour pas cher dans l’AJ Stayokay Rotterdam.

A deux minutes à pied, l’un des premiers gratte-ciels d’Europe se dresse fièrement face au port. La Witte Huis (maison blanche en français), est inscrite aux monuments nationaux depuis 1986 ! Une plateforme d’observation sur le toit du bâtiment à 43 mètres permet d’observer la ville.

Dans le port de Rotterdam

Impossible de visiter Rotterdam sans faire une croisière dans le port, qui est le plus grand d’Europe et le 3e du monde après Shanghai et Singapour. Un mastodonte qui s’étend sur 33 km jusqu’à la mer du Nord et voit transiter chaque année 420 millions de tonnes de marchandises, 35 000 cargos et quelque 133 000 navires fluviaux. Des chiffres qui donnent le tournis.

Les bateaux Spido organisent des tours de 75 mn depuis le pied de l’Erasmusbrug. On longe les docks, les cargos, les bassins de carénage, les forêts de grues et les montagnes de containers venus du monde entier, renfermant des marchandises destinées à plus de 160 millions d’Européens. C’est tout simplement fascinant ! Pour en apprendre plus sur l’histoire du port et sur son importance dans le commerce mondial, le musée maritime est situé sur les rives du bassin Leuvehaven.

Dans un genre nettement moins industriel, signalons, à l’entrée du port de Rotterdam, le quartier miraculeusement préservé de Delfshaven : un ancien bassin portuaire du début du XIXe siècle épargné par les bombes, avec de coquettes maisons en brique à l’ancienne, des péniches, un pont mobile, une brasserie artisanale et même un moulin à vent.

Rembrandt, Van Gogh, Rubens et les autres

Comme les autres grandes villes des Pays-Bas, Rotterdam est une destination culturelle, avec des musées, des galeries d’art et de nombreux festivals toute l’année. Faites un tour au superbe musée Boijmans-Van Beuningen qui mérite à lui seul le déplacement. C’est ici que se trouve la célébrissime Tour de Babel de Pieter Bruegel l’Ancien, mais aussi des tableaux de Rembrandt, Rubens, Van Gogh, des impressionnistes, de Courbet, Picasso, Kandinsky, Magritte… La ville hollandaise affirme aussi sa facette moderniste avec plusieurs offres dédiées au street art !

D’autres musées valent le détour, comme le Wereldmuseum (musée du monde) consacré à l’ethnologie et aux cultures de la planète, le musée de l’histoire de Rotterdam Het Schielandshuis ou l’innovant Nederlands Photomuseum, installé dans un entrepôt de Kop Van Zuid, qui permet de découvrir la photographie néerlandaise.

Enfin, signalons aussi dans le MuseumKwartier, l’institut d’architecture NAI, un musée d’histoire naturelle et le Kunsthal Rotterdam pour ses expositions temporaires de qualité. En 2012-13, Aristide Maillol et Jean-Paul Gaultier seront à l’affiche du Kunsthal.

Restos cosmopolites et nuits branchées

Après les nourritures spirituelles, passons à table ! Très cosmopolite, Rotterdam, avec plus de 160 communautés différentes et près de la moitié de sa population d’origine étrangère, offre toutes sortes de cuisines du monde. On peut manger des spécialités du Surinam, d’Indonésie, du Cap-Vert, du Moyen-Orient, d’Asie, mais aussi, pour les inconditionnels, des cornets de frites et des broodjes. Pour faire ses emplettes, le marché couvert au Markthal Rotterdam présente un dédale de stands allant du fromage hollandais au hareng frais. On trouve aussi un large choix de brasserie aux cuisines faites maison comme à la Fenix Food Factory au bord de la Nouvelle Meuse.

Après avoir repris des forces à table, il est temps de se lancer à la découverte des nuits de Rotterdam, qui est le berceau de la house aux Pays-Bas et une importante destination clubbing (Off Corso, Thalia, Club Vie…). Les bars sont particulièrement animés le week-end. Aux beaux jours, il n’est pas rare de voir la foule déborder sur le trottoir.

En plein centre, la rue Witte de Withstraat, avec son ambiance jeune, arty et cosmopolite, aligne restos, bars et cafés sympas. C’est notre coin préféré. Quelques rues plus au nord, autour de l’hôtel de ville (Stadhuis), on trouve pas mal de bars et boîtes animés sur Meent et des bars gays sur Oldenbarnevelstraat.

Pour être plus au calme, au bord de l’eau, optez pour le petit port de Oudehaven, au pied des maisons-cubes, ou, à l’ouest de la ville, les bars à bière et les débits de genièvre de Delfshaven dans une ambiance « vieille Hollande » entre son port de plaisance et son fameux moulin à vent érigé face à la mer.