Birmanie : la vraie Mandalay

Mandalay, une « ville jeune »

Dernière capitale royale birmane, Mandalay est officiellement fondée par le roi Mindon en 1857, sur un site qu’il croit mieux protégé que les anciennes capitales plus en aval.

Selon les standards impériaux chinois, il y construit son palais sur un plan carré d’un périmètre de 9 km, bordé d’une douve de plus de 50 m de large. Moins de 30 ans plus tard, les Anglais envoient son fils et successeur Thibaw en exil, pendant qu’ils pillent le palais et sa bibliothèque.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Mandalay souffre énormément des combats entre Alliés et Japonais. Dans les années 80, plusieurs grands incendies ravagent la majorité des nombreuses constructions en bois de la ville.

Aujourd’hui, cette cité étendue comptant 1,5 million d’habitants semble au bout du rouleau, comme vieillie prématurément par les aléas de l’histoire, les assauts de la poussière, de la pluie et de la chaleur. Son plan en damier, sans autres repères évidents que l’Irrawaddy coulant à l’ouest, la citadelle impériale et une colline au nord, n’incite guère à la balade. Ses immeubles à la modernité fanée et l’absence de grandes perspectives peuvent lasser le regard.

Pour que la magie opère, il faut s’engouffrer au guidon d’un vélo, dans cette ville capharnaüm, où voisinent fabriques, quincailleries, matériels de construction et moteurs dépecés, restos et marchés. Se découvrent alors, ici, de coquettes town houses, là, des quartiers calmes cachant temples et pagodes, intimes ou formidables.

Les mutations économiques contemporaines renforcent le rôle de capitale de  Haute-Birmanie et de carrefour de routes et d’influences exercé par Mandalay entre le Sud et l’éventail du Nord birman. 

Mandalay : comment et quoi visiter ?

Avant de partir à l’assaut d’une telle ville, quelques tuyaux peuvent être utiles :

- les rues de 1 à 50 filent est-ouest puis, à partir de 51, nord-sud. Pratique, une fois mémorisé !

- Comme les rues sont longues et les numéros des adresses distribués de manière aléatoire, les coordonnées sont généralement indiquées ainsi : la rue, puis les deux intersections entre lesquelles l’adresse se situe : exemple 35, 74/75.   

- Le vélo est très bien adapté, car à l’exception de la colline (1 h de grimpette), la ville est quasiment plate. Attention quand même à la chaleur (eau et couvre-chef impératifs) et éviter de rouler la nuit.

Au nord de la ville, plusieurs sites religieux garnissent le flanc nord-est du palais royal (sans grand intérêt) : le monastère Shwe Nandaw en teck, démonté et déplacé du palais par Thibaw ; les pagodes Kuthodaw et Sandarmuni, considérées ensemble comme le plus « grand livre du monde » pour leurs 2 503 plaques de marbre ; Kyauktawgyi et son bouddha de marbre de 900 tonnes.

Non loin, la verte colline Mandalay Hill s’avère un bon objet d’excursion et poste d’observation au couchant.

Le sud de la ville est encore plus intéressant. Curieusement peu visité, le grand monastère en teck Shwe in Bin (1895) est à voir absolument, notamment pour ses peintures sur le Mandalay d’antan.

Pas loin, de l’autre côté du canal, le marché au Jade serait le plus grand du monde. Depuis que les mines de la Route de la Soie sont taries, celles de Hpakant (état Kachin) monopolisent quasiment toute la production mondiale de cette pierre semi-précieuse. Les affaires démarrent très tôt, allant du négoce de rochers entiers aux contenus incertains jusqu’à la taille finale. Les fameux rubis de Mogok s’échangent aussi. 

Après avoir observé la fabrication harassante des feuilles d’or un peu plus au nord, puis le travail des sculpteurs de marbres, le temple Mahamuni (1784), fierté de la ville, mérite le détour. On y trouve l’un des bouddhas les plus sacrés du pays, objet d’une ferveur populaire à donner le tournis.

Au retour, la rive de l’Irrawaddy, dotée de nombreux quais, d’une grande activité et de bars-restaurants pittoresques, invite à la promenade.

Le pont d’U Bein et les anciennes capitales birmanes

Depuis Mandalay, des excursions à la journée sont possibles à la découverte des anciennes capitales birmanes. Le voyage s’organise facilement en mini-van, en bateau ou avec sa propre moto, pour les motards expérimentés. 

Premier stop à 10 km au sud de la ville, au pont de teck d’U Bein enjambant le lac Taungthaman. Extrêmement photogénique, il serait le plus long du monde. À découvrir tôt le matin.

Sur la rive ouest du lac, on peut assister au déjeuner des moines chaque matin à 10 h 15 au monastère de Mahagandayon, sur le site de l’ancienne capitale Amarāpura.

Plus bas sur la même rive, on visite en priorité à Inwa (Ava) les monastères Bagaya et le massif Maha Aungmyae Bonzan Monastery, refuge de chauves-souris.

Un poil en amont, un impressionnant pont de 2 km de long franchit l’Irrawaddy et mène à la zone archéologique de Sagaing-Mingun.

Célèbre pour ses pagodes aux pointes dorées, la colline de Sagaing, éphémère capitale royale au 17^e s. s’escalade à pied par une galerie couverte. Dans ce haut lieu d’études religieuses, la pagode U Min Thounzeh aligne 45 bouddhas assis dans une galerie en demi-lune et U Ponya Shin commande, depuis 7 siècles, une très belle vue panoramique sur le fleuve et les environs, portant jusqu’à Mandalay par temps dégagé.

Égrenant une nuée de temples et pagodes, la petite route sinuant le long du fleuve sur 25 km vers le nord aboutit au stupéfiant temple de Mingun, un édifice de brique inachevé d’environ 80 m de côté qui devait être le plus grand temple du monde. La cloche de Mingun est l’une des plus grosses du monde !

Croisière sur l’Irrawaddy jusqu’à Bagan

Effectivement très sec, le paysage alentour appartient à la zone aride birmane, centrée sur l’ouest de Mandalay et de l’Irrawaddy. Couvrant environ 15 % du pays, ce n’est pas un désert pour autant.

Quinze millions de personnes, principalement des agriculteurs, élèvent ici presque la moitié du bétail et produisent l’essentiel du sésame, des cacahuètes et légumes du pays. Malheureusement, plusieurs années de mauvaises récoltes sont à l’origine de famines et surendettement.

Intégrer à son itinéraire une croisière fluviale de Mandalay à Bagan (le meilleur sens) est une très belle manière de rejoindre le berceau de la Birmanie, en égrenant ses anciennes capitales.

Très matinal, le départ s’anime des manœuvres et nombreux bateaux fréquentant les quais de Mandalay. Les passages au large de la colline de Sagaing puis d’Ava (Inwa) ont quelque chose de surnaturel.

Tard dans la saison sèche, le bateau multiplie les zigzags pour suivre le chenal réduit à une dizaine de mètres et sondé sans répit par l’équipage. S’ensuit tout le plaisir des croisières fluviales, à laisser filer le temps autant qu’à contempler.  En milieu d’après-midi, un grand pont métallique annonce Bagan, qui n’est plus qu’à 45 min.