Les Açores de l’Ouest : au bout de l’Europe

Faial, l'île bleue des Açores

Surnommée l’île Bleue, non pour l’omniprésence de la mer mais pour la profusion de ses hortensias, Faial (172 km²) s’est, comme toutes les Açores, constituée autour de plusieurs volcans.

Une caldeira béante, aux parois abruptes témoignant de sa relative jeunesse, en occupe d’ailleurs le centre. Formée par une explosion de grande ampleur il y a environ 1 200 ans, elle est large de 2 km et se creuse sur 400 m de profondeur, laissant apparaître de petits cônes adventifs.

On en fait le tour à pied par les crêtes en 2h30 environ, en se faufilant par endroits entre d’énormes bouquets d’hydrangeas. Autre possibilité : dévaler sur ses pentes extérieures en VTT, entre les gerbes d’angélique et les superbes bois de lauriers, genévriers et bruyères endémiques.

À la pointe ouest de Faial, les couches de cendres et les pentes rousses et noires parcheminées du Capelinhos rappellent que la terre est bien vivante. Le volcan, le plus jeune de Faial, est né d’une longue éruption survenue en mer, face aux côtes, entre septembre 1957 et octobre 1958, qui finit par le souder à l’île.

Mais, déjà, les rouleaux de l’Atlantique ont rongé sa base, entraînant son flanc nord dans l’océan et excavant des falaises instables qui menacent ruine. Faial, qui avait gagné 2,4 km² dans l’affaire, en a déjà presque reperdu la moitié ! Dans cette désolation, un phare se dresse, survivant de l’éruption, mais désormais bien inutile aux navigateurs.

Horta, escale aux Açores vers l'Amérique

Faial fut d’abord, à l’époque de la marine à voile, une escale vers le Nouveau Monde. Horta, son port, est le mieux abrité des Açores. L’époque était alors aux conquêtes et aux appétits contradictoires, qui ne tardèrent pas à s’étendre à cette île pourtant si paisible.

Pour protéger l’embryon de ville, ses maîtres portugais firent élever en 1567 le vaillant fort de Santa Cruz. Mais sa puissance ne suffit pas à repousser les ennemis. Occupé par les troupes espagnoles en 1583, il essuya le feu, quatre ans plus tard, d’une flotte anglaise dirigée par Sir Walter Raleigh — célèbre navigateur et écrivain, amant de la Reine Elizabeth I^ère.

Le temps s’est écoulé. S’il a gardé ses canons, le fort a abandonné ses habits de guerre pour ceux du tourisme. Devenu hôtel d’un luxe discret, il offre des chambres fraîches qui regardent vers l’océan et l’île de Pico. À ses pieds s’étale la marina, où relâchent tous les navires du monde, ou presque.

Sur les hauteurs fleurissent les églises, vestiges flamboyants de la grande époque où les hommes n’étaient rien et la religion était tout. Puis on grimpe au Monte da Guia, qui ferme la baie d’Horta par le sud, ou au Monte Carneiro. En contrebas se livrent les toits et le port, la plage de sable gris de Porto Pim, où accostaient jadis les baleiniers, et déjà la belle vallée dos Flamengos, piquetée de maisons et des silhouettes de trois moulins. Un dernier morceau de terre avant l’immensité de l’océan.

Le café des marins du monde entier

Ville consulaire sur les routes maritimes de l’Atlantique, attache des baleiniers anglais et américains jusqu'au XIX^e siècle, Horta s'est toujours illustrée par son rôle d'île-étape. Elle fut aussi station de ravitaillement en charbon des vapeurs, puis en kérosène des clippers de la Pan American. Avec l’expansion de la plaisance, vinrent les marins au long cours : Slocum, premier circumnavigateur en solitaire, puis Tabarly, Malinovsky et tant d'autres.

Occupant le fond d'une large baie, le port de Horta est devenu l’une des escales favorites des courses transatlantiques. Nul ne sait vraiment quand et comment la tradition débuta… Le rituel est néanmoins incontournable : les équipages de passage se font un devoir de laisser ici une trace de leur venue.

Des centaines de dessins, répondant aux noms de bateaux venus du monde entier, couvrent le môle et les quais : esquisse de sirène, baleine corpulente, requin souriant, panthère rose, drapeaux de toutes les couleurs… Le marin, comme l’acteur, est volontiers superstitieux : relâcher ici et ne rien peindre, c’est s’exposer au mauvais sort.

Leur postérité assurée, les peintres d’un jour se retrouvent au Café Sport, alias Peter’s Bar, sous le regard de l’aigle de bois d’un baleinier américain fracassé jadis sur les côtes de l’île. Le Café Sport, c’est une institution depuis 1918, où l’on trinque au gin (maison), où l’on change son argent, ou l’on récupère son courrier… Une institution au point que le café fut reconstitué de toute pièce pour l’Expo 98 à Lisbonne !

Rencontrer les baleines aux Açores

A l’étage du Café Sport, la famille Azevedo a créé un musée du scrimshaw, ces dents de cachalots sculptées autrefois par les marins (bien souvent à l’image de leur navire), retraçant l’histoire d’un XIX^e siècle aux parfums d’embruns.

On l’oublie souvent, mais la chasse à la baleine perdura, aux Açores, jusqu’en 1987 — comme en témoigne le Musée des baleiniers implanté à Lajes, sur l’île voisine de Pico. Une chasse exclusivement traditionnelle et artisanale, sans moteur, sans canon à harpon, mais à bord de grosses barques à voile actionnées à la rame… Beaucoup d’insulaires s’engageaient parallèlement sur des navires baleiniers américains — origine de l’importante communauté açorienne encore installée à Boston.

Les temps ont changé et l’on vient aujourd’hui dans l’archipel pour observer les géants des mers. Pas moins de 20 espèces de cétacés et de dauphins fréquentent les eaux locales, dont les rares et impressionnants cachalots. Résidents à l’année, ils sont plus aisément observés entre mai et octobre, tout comme les baleines à fanons migratrices.

Un cachalot, c’est 18, voire 20 m de long pour les plus beaux mâles (dont un tiers de tête !) et plus de 50 tonnes. Voilà qui force le respect ! Pas de risque : les zodiacs et bateaux s’en tiennent à la distance réglementaire de 50 m.

La probabilité de ne rien voir est si faible (2 %, affirme l’office de tourisme) que les opérateurs remboursent ceux qui ont eu cette malchance ! Dans les meilleurs cas, on peut même croiser une baleine bleue (surtout en mai-juin) et voir 7 ou 8 espèces différentes !

Flores, le bout du bout de l’Europe

À 45 mn de vol, Flores, la plus occidentale des Açores, est réputée être la plus belle de toutes. Son nom, elle ne l'a pas volé. Des fleurs, il en pousse partout : camélias en février, azalées roses à la fin du printemps, bougainvillées en cascades dévalant les vieux murs, amaryllis, jacarandas pleurant leurs pétales mauves le long des rues, oiseaux de paradis, hibiscus et surtout hortensias en haies immenses, traçant dans la verdeur des pâturages de l'été leurs allées roses et bleues.

Au nord de Santa Cruz, le chef-lieu, fondé au XV^e siècle par des pionniers flamands, le vieux hameau de Fajã de Ponta Ruiva, aux maisons de basalte enchâssées de portes et fenêtres couleur ciel, sang ou soleil, s'encastre au-dessus du vide. Un sentier non indiqué y descend en lacets vers la mer, entre les parcelles de maïs, de citrouilles et d'ignames, révélant d'époustouflants points de vue sur la côte et les îlots de lave.

La route se termine face au phare d'Albarnaz. Derrière le gros îlot de Maria Vaz, celui de Monchique, plus petit, marque l'avancée maximale de l'Europe à l'ouest. Jadis, les marins l'utilisaient comme point de référence pour régler leurs instruments.

Derrière les palissades des falaises se cache le cirque de Fajãzinha, aux cascades nourries par les pluies généreuses. Les quelques maisons de Ponta de Fajã Grande s'y agrippent à un replat, au pied des grandes orgues basaltiques de la Rocha dos Bordões — méticuleusement rangées, comme pour soutenir les remparts rocheux contenant le cœur nu de l'île et ses lacs de cratère perdus dans les brumes.

Corvo, extrêmes Açores

La pointe nord de Flores s'avance face à la forte silhouette conique de Corvo, petit lopin de terre oublié au beau milieu de l'océan (17 km²). Cette « île du Corbeau » n’est qu’à 15 milles de distance, mais c’est un autre monde, encore, qui se dessine — un monde isolé des jours entiers lorsque soufflent les tempêtes hivernales.

Longtemps, ses habitants (au nombre de 470 aujourd'hui) communiquèrent avec Flores par l'intermédiaire de grands feux : un pour demander un docteur, deux pour un prêtre… Bergers et pêcheurs pour la plupart, ils vivent à Vila Novo do Corvo, l'unique bourg, agrippé au pied du volcan formateur, sur une fajã (glissement de terrain ancien) s’écoulant vers la mer. On y a le caractère aussi bien trempé que les journées d’hiver : on raconte encore comment un prêtre, persécuté par ses paroissiens, s'enfuit de nuit, en bateau, en 1995... À île volcanique, tempérament volcanique.

Derrière sa façade blanche aux encadrements de basalte, l’église témoigne de grandes navigations oubliées. Les courants y ont déposé une Vierge miraculeuse de facture flamande (de 1570) et un crucifix en ivoire indo-portugais.

Mais Corvo, c’est avant tout un espace naturel, classé réserve de la biosphère par l’Unesco. Une unique montagne en forme d’œuf, nue, trouée au nord de sa caldeira. Deux lacs aux contours déchiquetés y pataugent dans la lande, sur fond de parcelles encore délimitées par leurs vieux murets — témoins de la ténacité humaine. D’ici, Lisbonne est à 1 800 km et l’Amérique à peine deux fois plus loin.