Les îles d’Or : l’archipel nature de la Côte d’Azur

Île de Porquerolles, la section terrestre du paradis

L’île de Porquerolles, bout de terre à dimension humaine, est un nuage de 7 km sur 3,5 km ourlé tantôt de hautes falaises, tantôt de plages de rêve, sillonné de chemins de terre rousse qui griffent tour à tour de grandes pinèdes maritimes ou d’épais maquis. Les eaux de cristal dévoilent le plus admirable des nuanciers de bleus.

Tout autour, pour garder ce trésor, une dizaine de fortins et batteries érodés par le temps font corps avec leur socle de roche schisteuse, du cap des Mèdes à l’est à la presqu’île du Langoustier à l’ouest. On distingue leurs formes altières depuis le bateau qui rejoint l’île en vingt minutes depuis La Tour Fondue, à l’extrémité de la presqu’île de Giens.

Au XXe s, « faire le tour du propriétaire » de Porquerolles faisait sens et portait un nom : François-Joseph Fournier. Revenu richissime du Mexique en 1912, il offrit l’île à sa promise, pour un million tout rond, en cadeau de noces (une manie !). Jusqu’à sa mort en 1935, Fournier organisera ce territoire en communauté autonome, sur le modèle des haciendas mexicaines, défrichant, cultivant, en parfaite autosuffisance (centrale électrique, médecin, école…). Ses descendants possèdent aujourd’hui encore de larges pans de l’économie insulaire.

À la descente du bateau, on sent déjà le goût de l’ailleurs. Le village de Porquerolles s’articule autour d’une large place en terre battue, plantée d’eucalyptus odoriférants, où les terrasses de bars et restos ont fleuri sous le soleil de plomb. Y siroter un verre en laissant filer le temps est un luxe qu’on peut s’offrir pour presque rien. À moins qu’on ait décidé de partir battre les chemins de traverse, qui mènent (tous) à la mer…

Que faire à Porquerolles ? Randos, plages et musées

À pied ou à vélo, on n’est vraiment pas importuné par les véhicules motorisés pour faire le tour des plages : celle de La Courtade bordée de tamaris et d’eucalyptus, celle d’Argent au sable de quartz si blanc, celle du Langoustier qui regarde l’île du Petit Langoustier armée d’un fort par Richelieu. On garde le meilleur sable pour la fin.

Celui de la plage Notre-Dame, au nord-est de l’île, élue plus belle d’Europe en 2015 et où Godard tourna en 1965 des scènes de son fameux Pierrot le Fou. Pour répondre au mantra d’Anna Karina, « J’sais pas quoi faire… Qu’est-ce que je peux faire ? », on pourra se renseigner à la maison du Parc : mine d’informations et source de multiples activités.

Les amateurs de poliorcétique (l’art du siège) prendront de la hauteur au fort Sainte Agathe qui domine le village et ses maisons colorées couvertes de jasmins ou de bougainvillées. De là-haut, le regard couvre tous les horizons : le sombre massif des Maures, les sommets calcaires dominant Toulon, le vert tendre des vignes, le vert profond des pins parasols, la langue blanche des plages et leurs eaux turquoise. Ces vénérables murs du XVIe s accueillent une intéressante exposition sur l’île, ainsi qu’une œuvre éphémère d’Art contemporain.

Mise en bouche pour les amateurs qui fileront illico à la fondation Carmignac (entrée : 15 €). Un écrin taillé pour accueillir des expositions temporaires (que l’on parcourt pieds nus, eh oui !) en complément d’une quinzaine d’œuvres permanentes de land art saupoudrées dans le parc autour.

Pour ne rien gâcher, on arpente ici les terres d’un des deux domaines viticoles de l’île, celui de La Courtade, dont on peut visiter les installations et déguster les crus. Les amateurs de note finale salée, mais alors vraiment salée, goûteront aux étonnants vins immergés. Le second Domaine de l’Île (c’est son nom), mérite également qu’on découvre ses cuvées de bonne tenue. Normal, Coco, il appartient à la maison Chanel !

Île de Port-Cros, le premier parc national marin de France

Il suffit d’observer ses compagnons de traversée, sur le bateau vers Port-Cros, pour comprendre ce que l’île vous réserve. Baguette de pain ou paire de palmes dépassant du sac à dos, bâtons de marche et chaussures de rando, lunettes de soleil et casquette : le décor est planté.

L’arrivée est admirable dans la rade de Port-Cros, sauvage en diable. Plein de charme, le petit port y est dominé par la silhouette massive du fort du Moulin, elle-même surveillée par l’imposant fort de l’Estissac. Souvenir d’un passé guerroyeur pas si lointain, puisque l’île fit régulièrement l’objet d’âpres combats jusqu’en août 1944.

Désormais, un quai et deux pontons strient les eaux limpides, des mats dodelinent pacifiquement, une rangée de hauts palmiers bercent leur ramure et une grappe de maisons s’ancre à la pente naissante de la colline. Un avant-goût du bonheur.

C’est indéniablement grâce à la création du parc national de Port-Cros en 1963, premier parc marin à voir le jour en Europe, que l’île a vu son environnement si bien préservé. On doit ce petit miracle à une clause obligatoire de l’acte de donation à l’État des anciens propriétaires, les époux Henry.

La plus petite des Îles d’Or (647 ha) est ainsi devenue l’épicentre d’un immense espace préservé, recouvrant plusieurs niveaux de protection : une réserve intégrale de 61 ha où toute activité humaine est strictement limitée, autour de l’île de Bagaud, de l’îlot de la Gabinière et du rocher du Rascas ; mais encore, un double cœur marin autour de Port-Cros et Porquerolles ; enfin, une zone d’adhésion de 11 200 ha, courant de la périphérie de Toulon à la presqu’île de Saint-Tropez.

Que faire à Port-Cros ? Les meilleures randonnées de l’île

Sur terre, une demi-douzaine de sentiers balisés sillonne le relief accidenté de l’île, en explorent à pleins poumons les senteurs de maquis, en apprécient du regard les échappées multiples sur des paysages marins à rendre jaloux Paul Signac ou Raoul Dufy.

Le circuit des crêtes (8 km, 3h) multiplie les vues panoramiques sur l’île, le littoral varois, le grand large. La route des forts (3 km, 1h) enchaîne les ouvrages défensifs, du fort du Moulin au fortin de La Vigie en passant par le fort de L’Estissac qui se visite. Vue incroyable depuis la tour, détaillée par une table d’orientation.

Le plus long des circuits est celui de Port-Man (12 km, 4h), confondu au départ du port avec le sentier des plantes. Au passage, la plage de La Palud est un must pour observer la faune sous-marine. Tout au bout, le fort de Port-Man marque la pointe orientale de l’île, à deux brasses de l’île du Levant.

Enfin, le circuit des écrivains (8 km, 3h), est une rêverie sur les traces de quelques grands noms de la littérature (Gide, Supervielle, Saint-John Perse...) venus à Port-Cros dans les années 1920-1930 visiter Jean Paulhan, alors directeur de la Nouvelle Revue Française (NRF). Ces robinsonnades auront inspiré la création du parc national à l’un de ces happy few devenu ministre, André Malraux.

Île du Levant : l’éden du naturisme

Avec un nom pareil, Le Levant est évidemment la plus orientale des Îles d’Or. Devenue synonyme de naturisme grâce à André et Gaston Durville. Nous sommes en 1930 et ces deux médecins veulent y promouvoir le naturisme au soleil comme thérapie. Voilà une utopie originale, dénudée et pas dénuée de sens.

Avant cela, l’île avait fait parler d’elle par sa « colonie agricole ». De fait, un bagne pour enfants établi sous l’autorité de Napoléon III. Véritable calvaire pour des gamins de 5 à 21 ans de la prison parisienne de La Roquette transférés ici, maltraités, affamés et exténués jusqu’à la mort pour 99 d’entre eux. Le bagne ferma en 1878.

Durant la Seconde Guerre mondiale, ce coin de paradis fut aussi un enfer pour les soldats allemands. En préparation du débarquement de Provence, un commando américano-canadien prit l’île d’assaut par surprise le 15 août 1944 afin d’y réduire une puissante batterie côtière. Les soldats nazis y défendirent jusqu’au dernier cette base de la Kriegsmarine.

Un terrain militaire occupe toujours plus de 90 % de la surface de l’île, le restant étant dédié au village naturiste d’Héliopolis. Ces deux univers a priori assez peu compatibles, séparés par un haut et long grillage, partagent la même terre, le même soleil et la même mer. D’un coté des barbelés, les treillis des fusiliers marins, de l’autre la tenue d’Adam pour seul uniforme : le contraste est cocasse.

Que faire sur l’île du Levant ? Tomber le maillot…

On a vite fait le tour du hameau portant le doux nom d’Héliopolis. Des villas et cabanons noyés dans une végétation luxuriante. Tout en bas, le port de l’Aygade où la nudité n’est pas permise, comme au village d’ailleurs. Sur les corniches, desservant les habitations, elle est laissée libre, tout comme sur les chemins de randonnée des 25 ha de maquis de la réserve naturelle volontaire du Domaine des Arbousiers. Et sur le rivage, rangez le maillot !

Pour la bronzette, les nudistes disposent de la plage des Grottes, vite saturée en été. Son sable roux est assez grossier mais on s’en contente car c’est le seul de l’île. Quelques rochers schisteux sur les côtés prolongent le plaisir. Sur l’autre versant du port, le sentier des naturistes, tout en corniche, dessert d’autres rochers parfois complétés par des plateformes cimentées, pour la plus grande joie de la serviette de bain.

Sur l’île règne une douce atmosphère. Est-ce parce que l’article premier de la charte du parfait Levantin stipule aimablement « Je dis bonjour en souriant aux personnes que je croise » ?  Est-ce parce que l’île compte une majorité d’habitués ? Ou bien car tout s’y fait seulement à pied ? Le bonheur et rien d’autre : vous voilà préve-nus !