Les Açores, l'archipel magique

São Jorge, l’île des fajãs

Fabuleuse São Jorge ! Avec 54 km de longueur et 6,9 km de largeur seulement, cette île toute étroite, qui fait partie avec ses voisines Pico et Horta du triangle central, consiste en une immense falaise surgissant des flots, culminant à plus de 1 000 m.

Recouverte de pâturages, cette île verte évoque tantôt l’Écosse, tantôt l’Auvergne des Puys. Avec, partout, l’océan et la silhouette du Pico, ce géant volcanique, en toile de fond. À la belle saison, les hortensias et la belladone colorent l’île. C’est alors un bonheur de la sillonner en empruntant ses chemins de randonnée.

Les à-pics vertigineux du bord de mer et la route côtière offrent de saisissants panoramas. Depuis le Pico da Esperança, point culminant de l’île battu par les vents, le spectacle est à couper le souffle, avec une vue panoramique à 360° sur São Jorge, l’océan, le volcan du Pico et les îles voisines.

Mais la grande particularité de São Jorge demeure ces étonnants fajãs…

Les fajãs, des refuges au pied des falaises

On en compte plus de 70 sur à peine 243 km². Paysage emblématique de São Jorge, les fajãs ponctuent le rivage de l’île. Ce sont des surfaces de terre planes en bord de mer, situées au pied d’imposantes falaises et s’avançant dans l’océan.

Ces formations géologiques singulières, qui évoquent des becs de canard, résultent de flux de lave entrés dans la mer (pour la Fajã do Ouvidor), ou d’éboulements de terre et de rochers (Fajã dos Vimes) dus à des secousses sismiques ou à l’érosion.

Protégées des vents, car situées au pied des falaises, les fajãs bénéficient de sols fertiles et d’un microclimat favorable à la culture de fruits et légumes, parfois inattendus en Europe. Ainsi, sur la fajã dos Vimes, le pittoresque senhor Nunes cultive le café, un cas unique dans notre continent. Une production modeste que l’on peut goûter dans son bar…

Si de nombreuses fajãs sont aujourd’hui abandonnées par leurs résidents, certaines sont devenues d’agréables lieux de villégiature, comme la Fajã do Ouvidor avec ses coquettes maisons nichées au creux de la falaise. Les piscines naturelles invitent à une baignade dans un cadre naturel exceptionnel.

Non loin de là, la Fajã dos Cubres, avec son petit lac de cratère, est l’un des sites les plus photogéniques de São Jorge. Mais notre préférée reste la Fajã da Caldeira de Santo Cristo : on la rejoint après une randonnée de 2 h à flanc de montagne, qui conduit à un hameau isolé et toujours habité par quelques irréductibles.

Quelques maisons colorées et une église font face à la mer et à une lagune, où sont pêchées les ameijoas, ces délicieuses palourdes locales. L’endroit est également un spot de surf réputé, qui attire les surfeurs dans une ambiance assez hippie.

Du fromage, encore du fromage…

Pour vous requinquer après une bonne rando, rien ne vaut un bon fromage local sur une tranche de pain. Il suffit de s’aventurer sur les routes de l’île pour s’en rendre compte : São Jorge est le paradis de vaches ! Et, du lait de ces braves bêtes, les habitants de l’île font l’un des fromages les plus réputés du Portugal…

Suivant un cahier des charges très précis, la production du queijo São Jorge possède une AOC (DOP en portugais), certifiant qu’il a été préparé dans les règles de l’art par l’une des fromageries ou coopératives de l’île : Beira, Lourias, Finisterre et Uniqueijo (certaines sont ouvertes aux visiteurs), où on le laisse vieillir au moins 3 mois et jusqu’à une année entière. Les fromages n’entrant pas dans l’AOC, également très populaires au Portugal, sont appelés Queijo das Ilhas.

Se présentant sous forme de meule de 10 kg, il s’agit d’un fromage à pâte dure, de couleur jaune paille, dont le goût rappelle le (bon) gouda. Rien d’étonnant à cela : la fabrication de fromage remonte aux colons flamands qui vinrent s'installer dans l'île au 15^esiècle…

Où dormir ? Où manger ?

Pousada de Juventude São Jorge : Canada da Vinha Nova, Fajã Grande Calheta. Sur les hauteurs, une AJ moderne très bien équipée avec une vue superbe sur la mer et le volcan Pico. Dortoir 13 €. Double 33 €.

Cantinho das Buganvilias : rua Padre Augusto Teixeira, Velas. Entre l’aéroport et Velas, des appartements-villas modernes avec kitchenette en bord de mer avec vue sur Pico. Bon petit déjeuner et situation privilégiée. Appartement à partir de 85 €.

Amilcar : Fajã do Ouvidor. Une table très recommandable dans l’un des plus beaux coins de l’île. Bons plats de poissons. Compter 15-20 €.

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