Le meilleur de la Castille

Le meilleur de Castille-León

D’Avila à Salamanque, en passant par les chemins de Compostelle, découvrez les plus beaux sites à voir en Castille-León, au nord de la Castille.

Ávila en ses remparts

À 1h20 au nord-ouest de Madrid, Ávila de los Caballeros (disait-on jadis) offre d’emblée une sacrée remontée dans le temps. Alter ego de Carcassonne, cette grosse petite ville est encore largement contenue dans sa muraille médiévale (fin XI^e s) intacte, longue de 2,5 km, jalonnée de 9 portes et d’une multitude (88 !) de tours crénelées, très proches les unes des autres — que l’on approche par des segments de chemin de ronde. Une merveille, festonnée de nids de cigognes, logiquement classée au Patrimoine mondial par l’Unesco.

À près de 1 200 m d’altitude, le printemps est assez tardif, ici. Ávila est même la plus haute capitale régionale du pays ! N’empêche. Les cigognes, certaines plus équilibristes que d’autres, ponctuent aussi les clochers dominant l’embrouillamini de places, arcades, palais et sanctuaires de la vieille ville.

Il y a là les églises romanes, comme San Andrés. La sobre Catedral del Salvador romano-gothique, au chevet fortifié intégré à la muraille et au portail gardé par 2 lions enchaînés (musée d’art religieux). La basilique de San Vicente (XII^e s), pionnière du gothique espagnol, aux remarquables portique et portail. Hors les murs, le monastère royal de Santo Tomás, doté de trois cloîtres, accueillait à la belle saison la cour d’Isabelle et Ferdinand, les Rois Catholiques.

Nul doute : une fois Ávila reprise aux Maures, la foi a largement modelé la ville. Au XVI^e s, elle a même donné à la chrétienté une de ses plus ferventes mystiques : sainte Thérèse d’Ávila, réformatrice des carmélites. Le couvent où elle vécut, attirant de nombreux pèlerins, révèle sa cellule… et la relique de son doigt ceint d’une grosse émeraude.

Ségovie, entre Moyen-Âge et Siècle d’Or

À 1 000 m d’altitude, face à la Sierra de Guadarrama, Ségovie est un peu comme un grand navire échoué dans les montagnes, dont l’Alcázar formerait la proue, au-dessus du confluent des ríos Eresma et Clamores. Cette petite capitale provinciale, classée au Patrimoine mondial, est assurément l’une des plus belles villes historiques de Castille.

Si l’aqueduc romain, à double niveau d’arcades aériennes, est le mieux conservé du pays, l’essentiel du patrimoine ségovien est médiéval. Arrimés au rocher, les remparts, entrecoupés de portes massives, disent bien le caractère stratégique du lieu, placé donc sous la protection de l’Alcázar — déjà en service à l’époque romaine mais largement remanié au XIV^e s. Archétype de l’architecture médiévale, il fut l’une des résidences favorites des rois de Castille, comme en témoignent ses plafonds à caisson mudéjars, son mobilier gothique, ses tapisseries et armures. Du haut du donjon, le panorama est spectaculaire.

Cité à la riche spiritualité, Ségovie s’est couverte au Moyen-Âge d’églises romanes, foisonnant de chapiteaux sculptés (et parfois de fresques) : San Juan de los Caballeros (devenue musée Zuloaga), La Santísima Trinidad, San Estebán, San Andrés, San Martín…

Dans la lumineuse et élégante cathédrale, stalles et cloître médiévaux font pendant à des retables churrigueresques (un baroque espagnol débridé). L’édifice, lui, fut reconstruit après une révolte, durant le Siècle d’or espagnol (XVI^e s). C’est alors que la cité, enrichie par le commerce de la laine, se dota de ses plus beaux palais et demeures seigneuriales. On en oublierait presque les multiples églises et monastères implantés hors-les-murs…

Burgos, à l’ombre de sa cathédrale

Elle dresse sa dentelle de baies, de clochers et de flèches vers les cieux, au-dessus du centre historique. Elle, c’est la catedral de Santa María, chef-d’œuvre du gothique fleuri, mâtiné de gothique nordique. Classé au Patrimoine mondial, l’édifice justifie l’escale à Burgos à lui seul, avec sa profusion de chapelles, de retables, de gisants, ses stalles marquetées exceptionnelles et son cloître à deux niveaux.

On y découvre aussi le tombeau du Cid, héros cornélien emprunté aux Castillans, de son vrai nom Rodrigo Díaz de Vivar, chevalier mercenaire au service des Maures devenu héraut de la Reconquista… Chimène l’accompagne.

Le meilleur point de vue sur la cathédrale et le cœur de la ville se découvre depuis le mirador du vieux Castillo en ruines, planté dans le parc du Cerro San Miguel, en surplomb.

L’exploration du centre historique, engoncé de murailles en partie préservées, révèle palais Renaissance, portails démesurés et balcons de bois. On y retrouve Le Cid, représenté sur la grande porte blanche de l’Arco de Santa María, en compagnie de Charles Quint et de quelques autres personnages centraux de l’histoire locale — dans l’axe du pont sur le río Arlanzón, précisément. Autre incontournable : la Casa del Cordón, ex-palais des Connétables de Castille (XV^e s), devenu centre culturel et banque.

Au-delà, les murailles crénelées du monastère royal de las Huelgas et la façade austère de la chartreuse royale de Miraflores cachent bien leur jeu. Ici, tout n’est que sarcophages, cloîtres et gisants, à la gloire du divin et des Rois Très Catholiques.

Le Camino Francés, d’étape en étape

Burgos s’implante sur le chemin de Compostelle. Le Camino Francés, plus précisément, cet itinéraire essentiel, par lequel arrivaient au Moyen-Âge et arrivent encore la majorité des pèlerins venus d’outre-Pyrénées — Francs, puis Français au premier chef. Une balade de près de 800 km, parcourus en une trentaine d’étapes jalonnées de merveilles de l’architecture religieuse médiévale : ermitages et églises romanes, monastères et couvents.

L’ardue traversée de la Meseta Central s’étale, elle, sur deux bonnes semaines. Si elle échappe aux grandes déclivités, elle n’est pas plate pour autant et accumule ses propres défis : un soleil écrasant tout l’été, des orages violents et des hivers froids, venteux, souvent enneigés… Raison pour laquelle les pèlerins s’attaquent surtout à cette section en mai-juin ou septembre-octobre. Plus simple : suivre l’itinéraire en bus ou en voiture.

Entrant en Castille-León quelques kilomètres après avoir traversé la superbe bourgade de Santo Domingo de la Calzada, les pèlerins rejoignent d’abord Burgos, puis poursuivent vers Frómista, à la splendide iglesia de San Martín romane (XI^e s). À 5 jours de marche vers l’ouest, le monastère de San Miguel de Escalada à la remarquable architecture mozarabe, posé sur un tertre, précède de peu la belle León (voir ci-dessous).

Deux jours plus avant, Astorga, enserrée dans ses remparts, ne manque pas de charme. Ce n’est pourtant pas sa cathédrale qui attire foule, mais le fantasque palais épiscopal, alias palacio Gaudí, dessiné par le célèbre architecte catalan en 1882-1883, entre médiéval et modernisme…

León, une capitale royale

Si un lion (pourpre !) orne bien les armoiries de la ville, elle doit en vérité son nom à une ancienne « légion » romaine. Capitale royale du X^e jusqu’au crépuscule du XIII^e s, bastion de la Reconquête, enrichie (intellectuellement et financièrement) par le chemin de Compostelle, León est aujourd’hui une paisible capitale provinciale.

Au centre de toutes choses, la catedral Santa María (XIII^e-XV^e s), très élancée, très pure, très fragile, s’inspire visiblement de celle de Reims, avec ses tours jumelles et ses 3 portails très ornementés, surmontés d’une grande rosace. L’intérieur doit sa luminosité à un exceptionnel ensemble de vitraux médiévaux (1 800 m² de vitraux !).

Le musée et le cloître abritent de remarquables chefs-d’œuvre de l’art sacré. Tout comme, d’ailleurs, le Museo de San Isidro, attenant à la basilique du même nom (XI^e-XII^e s), reliquaire du saint et panthéon de la famille royale du León (plus de 20 rois et reines y reposent !). Ses fresques du XII^e s et ses remarquables chapiteaux lui ont même valu le surnom de « chapelle Sixtine romane » !

Tout aussi incontournable, l’Hostal San Marcos, partiellement transformé en parador, accueillait et soignait les pèlerins en route vers Compostelle, avant d’être remanié au XVI^e s dans son style actuel, avec une façade Renaissance longue de plus de 100 m !

Zamora la romane

Qui connaît Zamora ? Pas grand monde. Et pourtant… Juchée sur un tertre rocheux au pied duquel s’écoule le jeune Douro, cette petite capitale provinciale mérite le détour. Connue à l’époque romaine sous le nom d’Ocellodurum (« l’œil du Douro »), c’est au XII^e s qu’elle atteint son apogée, comme garante de la nouvelle frontière du Portugal — qui s’affirme à cette époque à une cinquantaine de kilomètres à l’ouest. Elle s’entoure alors de… 3 remparts, pas moins, qui lui valent d’être baptisée « la bien encerclée ».

« La Ciudad del Románico ». L’autre surnom de Zamora témoigne de l’importance, ici, de l’architecture médiévale et, plus encore, de l’art roman — à commencer par le long pont sur le Duero (comme on dit ici), aux 16 arches élégantes. La ville ne compte pas moins de 23 églises romanes, dont 14 éparpillées au fil des ruelles pavées du seul centre historique ! Record d’Europe.

 Là, dans le sérail du dernier rempart presque intégralement préservé, se dresse aussi la Catedral, romane, achevée en 1174. Œuvre d’un seul et même architecte, d’une rare unité, elle est chapeautée d’une surprenante tour-lanterne « à écailles » d’inspiration byzantine et gardée par la Torre del Salvador, un puissant campanile de 45 m. Autre surprise, autre exception, la Puerta del Obispo, côté sud, se révèle dépourvue de toute sculpture ! Le musée abrite une très riche collection de tapisseries flamandes.

Musée ethnographique et Musée municipal (surtout) complètent le panorama, en permettant de se replonger dans la Zamora d’autrefois.

Salamanque, le bijou de Castille

Comment ne pas tomber amoureux de Salamanque ? Ville joyeuse, débordant de l’énergie de ses innombrables étudiants, ville dorée au cœur piéton classé au Patrimoine mondial, Salamanque est une bonne vivante dans un corps pétri par les siècles.

Son cœur bat autour de la vaste Plaza Mayor, baroque en diable, encadrée d’arcades (88 !), semée de terrasses, veillée par l’hôtel de ville et décorée de médaillons représentant tous les illustres de l’histoire locale. Le marché voisin est aussi bien sympathique.

La rúa Mayor court vers l’essentiel : l’Université, fondée en… 1218 ( !) mais rebâtie aux XV^e-XVI^e s, et les cathédrales. Les ? Eh oui, Salamanque en compte 2, l’une à côté de l’autre ! La nouvelle, déclinant tout le panel architectural du gothique au baroque, est remarquablement ornementée. Côté porte de Ramos, une surprise : lors d’une rénovation, les tailleurs de pierre ont ajouté là un diable mangeant un cornet de glace et… un astronaute !

Et l’ancienne cathédrale alors ? Elle s’emboîte dans la nouvelle, façon poupées russes. Romane filant timidement vers le gothique (XII^e s), elle regorge de chefs-d’œuvre, elle aussi. En vedette : la Vierge de la Vega, sainte patronne de la ville, vieille de plus de 800 ans.

Reste à grimper aux tours (panorama), admirer le Ciel zodiacal des Escuelas Menores remontant à 1473, et la Casa de las Conchas, gothique, à la façade tapissée de coquilles et blasons.

Ajoutons une poignée de musées (dont la Casa Lis, consacrée à l’Art Nouveau), le cloître XVI^e du Convento de las Dueñas et le Convento de San Estebán, bastion dominicain aux monumentales proportions — apprécié des cigognes, lui aussi.

Le meilleur de Castille-La Mancha

Tolède, la route de Don Quichotte, Cuenca… On vous fait découvrir le meilleur de la Castille-La Mancha, région au sud de la Castille.

Tolède, la métissée

Tout en pavés, en escaliers et en panoramas, Tolède s’amarre à un puissant promontoire rocheux enveloppé par une large boucle du Tage, à moins d’1h (au sud-ouest) de Madrid.

Cité emblématique de la Castille, Tolède fut place forte romaine, capitale de royaume wisigoth, puis centre culturel de l’émirat de Cordoue. Sa prise par les chrétiens dès 1085 favorisa l’essor de la Reconquête et, plus tard, Charles Quint en fit la capitale de son Empire — le plus vaste du globe, alors. À plusieurs périodes, néanmoins, musulmans, chrétiens et juifs y ont cohabité, façonnant un univers métis empruntant au meilleur de chaque monde.

Bien sûr, il faut voir la fabuleuse cathédrale gothique. Si son maître-autel dégoulinant d’ors affirme le triomphe absolu du christianisme, le style mudéjar, empruntant aux motifs ornementaux maures, marque les plafonds de l’édifice… La sacristie, elle, vaut musée d’art avec des toiles du Titien, de Raphaël, Rubens, Goya et une série d’apôtres du Greco.

Actif à Tolède en plein Siècle d’Or, l’inclassable peintre y a vécu 30 ans (Museo del Greco) et réalisé, pour l’église Santo Tomé, son magistral Enterrement du comte d’Orgaz, mythe fondateur de la cité — sur lequel il s’est lui-même représenté (son fils, aussi !).

Dans la Judería, l’ancien quartier juif, se dressent encore 2 des 12 synagogues médiévales. Leur style ? Mudéjar tolédan. Idem au proche palacio de Fuensalida (XV^e s) et à l’église San Román (musée de la culture wisigothe), ornée de superbes fresques romanes.

Même le gothique flamboyant du monastère de San Juan de los Reyes, voulu par les Rois Catholiques, révèle des influences mudéjares. Seul le colossal Alcázar coiffant la ville, siège du pouvoir durant deux millénaires, y échappe. Un poste d’observation rêvé.

Chasse aux moulins sur la Route de Don Quichotte

Austères. À l’est de Tolède, les paysages de La Mancha, alternant haut-plateau sec moutonnant et affleurements rocheux, se font très austères. C’est sur ce territoire peu peuplé, froid l’hiver et étouffant l’été, que s’ancre la légende d’un chevalier errant et mélancolique, un peu fou : Don Quichotte. Où mieux qu’ici, dans ce pays venteux peuplé de moulins ?

Les premiers se découpent sur les crêtes de Consuegra : 12 d’un coup, remontant à la fin du XVI^e s, tous blanchis à la chaux et au toit d’ardoise, tous enchâssés de leurs ailes et portant le nom d’un personnage du roman de Cervantès… Quelques-uns ont conservé leur mécanisme et l’un fonctionne encore pour la fête du safran (spécialité locale), fin octobre. L’ensemble appartint longtemps à l’ordre de Saint-Jean-de-Jérusalem, installé sur la même crête dans le beau château fort de la Muela, bastionné de grosses tours cylindriques (X^e-XIII^e s).

Le pèlerinage sur les traces de Don Quichotte se poursuit vers l’est à Puerto Lápice (pour sa vénérable auberge figurant dans le livre), à Campo de Criptana (10 moulins), El Toboso (avec sa Casa de Dulcinea, du XVII^e s) et Mota del Cuervo (7 moulins de plus en brochette).

Au-delà, on rejoint Belmonte, veillé par un puissant château édifié en 1456… et restauré au XIX^e s par l’épouse espagnole de Napoléon III, Eugénie de Montejo. Figuré dans le Caballero Don Quijote du réalisateur Manuel Gutierrez Aragón, ce fier édifice, ouvert à la visite, accueille désormais le championnat du monde de combat médiéval !

Cuenca, au-dessus du vide

Le nid d’aigle d’Alarcón est coiffé d'unchâteau-parador dument crénelé, juché au fait d’un promontoire quasi-encerclé par les gorges du río Júcar. Une étape sereine avec sa poignée de ruelles empierrées et de maisons aux murs chaulés annonçant l’Andalousie.

À 1h de là au nord, le vieux Cuenca joue lui aussi les sentinelles depuis sa longue étrave rocheuse encastrée entre les profonds sillons du Júcar et du Huécar. Ses « maisons suspendues » à l’orée du vide et, plus largement, son architecture médiévale fortifiée, très bien préservée, lui ont valu d’être classé au Patrimoine mondial.

Tout là-haut, au cœur de la vieille ville (sacrée grimpette !), la grande Catedral de Santa María y San Julian témoigne de l’importance de ce bastion devenu cité royale et épiscopale après sa reconquête en 1177. Le gothique espagnol y prend racine dans une forme encore très normande... normal, le roi Alphonse VIII ayant épousé (et aimé) Aliénor d’Angleterre, fille d’Aliénor d’Aquitaine et sœur de Richard Cœur de Lion ! L’intérieur, composite, révèle plutôt les fastes du Siècle d’Or, avec ses chapelles et stalles Renaissance.

Tissées d’escaliers et de passages discrets — sinon secrets —, rues, ruelles et venelles dessinent un labyrinthe qu’aucune carte ne parvient vraiment à restituer. C’est ainsi en se perdant (un peu !) que l’on découvre les nombreux musées d’art moderne et contemporain de Cuenca, installés pour certains dans de vénérables édifices. Le Museo de arte abstracto, pour ne citer que lui, occupe 2 casas colgatas (« maisons suspendues »).