Géographie et paysages Açores

D’origine volcanique, l’archipel des Açores est situé dans l’Atlantique nord. Il se trouve à quelque 1 600 km à l’ouest du Portugal et à plus de 2 400 km à l’est du continent nord-américain.

D’une superficie totale de 2 333 km², il contient 9 îles qui s’étendent le long d’une bande de près de 600 km et entre 37° et 40° de latitude nord et 25° et 31° de longitude ouest. L’île la plus orientale est Santa Maria, la plus occidentale est Corvo. Le point culminant des Açores (mais aussi du Portugal) est le volcan Ponta do Pico, culminant à 2 351 m d’altitude.

Les Açores font partie des îles de la Macaronésie, comme Madère, les Canaries et Cap-Vert. Toutes ces îles présentent des similitudes géologiques, mais aussi au niveau de la faune et de la flore.

Les îles des Açores ont un relief marqué par leur origine volcanique (coulées de lave, cônes de scories, caldeira, pics culminant à plus de 1 000 m…) et sont toujours soumises à une activité sismique. Les Açores se trouvent en effet sur la branche latérale de la dorsale médio-atlantique, proche du point de jonction de trois zones tectoniques : la plaque nord-américaine, la plaque eurasienne et la plaque africaine.

Les Açores se divisent en 3 groupes géographiques :

• Groupe oriental : São Miguel (746 km², 137 699 habitants) et Santa Maria (97,4 km², 5 547 habitants).
• Groupe central : Pico (444 km², 14 144 habitantsTerceira (402 km², 56 062 habitants), Faial (173 km², 15 038 habitants), São Jorge (237 km², 8 998 habitants), Graciosa (60 km², 4 396 habitants).
• Groupe occidental : Flores (143 km², 3 791 habitants), Corvo (17 , 430 habitants).

Les Açores sont recouvertes d’une végétation luxuriante, en raison de la douceur et de l’humidité du climat. Sur les plus de 800 plantes recensées dans cet archipel qui demeure vert toute l’année, environ 60 sont endémiques, notamment le laurier (laurius azorica), le genévrier (Juniperus brevifolia), la bruyère (erica azorica), le picconia des Açores ou le cèdre.

Parmi les nombreuses espèces introduites par l’homme, on trouve le dragonnier, à la forme si particulière, et d’importantes forêts de cryptomeria (cèdre) du Japon. Fait remarquable pour le voyageur : les multiples haies d’hortensias, de camélias, de belladone ou d’azalées, qui bordent les routes, confèrent de superbes touches colorées au paysage lors de leur floraison.

Les pâturages occupent une grande place sur l’archipel, l'élevage et l'agriculture étant des piliers de l'économie locale. On trouve également des cultures subtropicales, comme la canne à sucre, le tabac, le thé et des fruits (ananas, fruits de la passion, pastèque, orange…).

Les Açores sont l’un des hauts lieux d’observation des cétacés dans le monde. La mer abrite plus d’une vingtaine d’espèces différentes, dont certaines sont résidentes, l’archipel se trouvant par ailleurs sur l’une des routes migratoires des grands mammifères marins.

Les cétacés les plus répandus sont le cachalot, les baleines et les dauphins. Parmi les autres espèces marines : le requin, le thon, le congre, l’espadon,  la murène, le chinchard, le poulpe, l’oursin, les patelles, les balanes…

Les oiseaux sont l’autre trésor des Açores. Le milan, le bouvreuil des Açores (priôlo), le cagarro, la sterne de Dougall, le sterne doré (garajau), l’océanite de Monterio, le goéland, le merle noir, le puffin du Cap-Vert ou le pigeon ramier comptent parmi les principales espèces présentes dans l’archipel.

Parmi les animaux terrestres, pour la plupart introduits par l’homme, on trouve notamment la lapin, la belette, le furet, de très nombreuses vaches, des chèvres et une race locale de chien : le fila de São Miguel, une sorte de bouvier.