Initiation sur les rivières d'Anjou

La meilleure façon d'éviter un premier contact trop brutal avec la navigation fluviale est de faire ses « classes » dans l'ouest de la France, sur la Sarthe ou la Mayenne et le petit bras de l'Oudon. Un des formidables atouts de la région est le TGV direct Paris-Sablé-sur-Sarthe. Parisiens et banlieusards évitent ainsi les bouchons du vendredi et ont la possibilité de prendre le bateau le soir même car la compagnie Anjou Navigation vous accueille jusqu'à 20 h. Tout ici est fait pour le tourisme familial, et vous passerez certainement un week-end ou une semaine inoubliable.

Dans la région, la location fluviale a pris le dessus car les bateaux privés sont rares et le transport maritime a complètement disparu dans les années 1960. La raison en est simple : le réseau fluvial étant trop restreint (environ 250 km navigables), les bateaux d'habitation, qu'adoptent beaucoup d'Anglais et de Hollandais, ne peuvent y circuler. Les deux seules rivières donnant la possibilité de rejoindre les réseaux bretons via la Loire ne sont pas accessibles aux bateaux de location. En revanche, quel bonheur pour les week-ends d'évasion ou les vacances familiales !

Quel bonheur, du moins une fois qu'on s'est habitué à conduire un engin trois à six fois plus grand qu'une voiture. Pas besoin de permis, certes. Mais quand on vous remet pour la première fois un bateau du genre pénichette entre les mains, et même après un petit cours de navigation, votre pouls s'accélère ! Cette fâcheuse tendance du bateau à ne jamais vouloir faire ce que son pilote lui demande rappelle la fameuse marche arrière d'une remorque accrochée à la berline familiale ! Et puis il y a la première écluse qui se dresse comme un obstacle infranchissable... Le tout sous le regard amusé des autres plaisanciers et des mariniers pressés. Heureusement, la rivière est peuplée de navigateurs non seulement courtois mais aussi toujours prêts à donner un coup de main.

La Sarthe et la Mayenne sont admirablement bien aménagées. Les écluses sont toutes petites et des éclusiers sont présents dans chaque « port ». Il suffit de klaxonner pour qu'une éclusière vous accueille avec le sourire. Des cordes pendent le long des murs pour faciliter l'amarrage du bateau et vous êtes montés ou descendus quasiment sans remous au milieu d'un festival de géraniums. Après un remerciement et une caresse au toutou, vous voilà repartis pour une tranquille navigation vers le prochain village.

Le long de la Sarthe et de la Mayenne, le patrimoine est enchanteur. Chaque village a du charme et certains sont de véritables bijoux comme Grez-Neuville ou Parcé-sur-Sarthe pour ne citer qu'eux. Au bord de la rivière, on trouve tous les moulins, les manoirs et les châteaux qui font du parcours un voyage dans une France des livres d'images du passé.

Sur le parcours de la Sarthe, juste après avoir pris votre bateau à Sablé-sur-Sarthe, vous passez devant l'abbaye Saint-Pierre de Solesmes, haut lieu du chant grégorien. Dans l'abbaye se trouvent deux groupes de statues, les saints de Solesmes. Ces statues sont considérées comme des chefs-d'œuvre de la sculpture française de la fin du XVe siècle et du début du XVIe. Juste en face, au port de Juigné-sur-Sarthe, il ne faut pas rater l'Amusant musée, créé par un collectionneur passionné et avisé. Composé d'une multitude de jouets, gadgets farfelus et autres curiosités, ce musée vaut le détour. Toujours sur le thème du jouet, Les Poupées d'antan, petit musée ludique et pédagogique, à Malicorne-sur-Sarthe, présente les métiers d'autrefois. Vous trouverez également à Malicorne les célèbres faïenceries. C'est en 1747 que Jean Loyseau donna naissance à deux siècles et demi de production. La renommée de ce lieu va bien au-delà du cercle des collectionneurs. Il y a encore deux ateliers en activité : les Faïenceries d'art de Malicorne et la Faïencerie d'art du Bourg-Joly. Enfin, à Châteauneuf-sur-Sarthe, la Maison de la rivière, au bord de la Sarthe, vous fera découvrir le travail des mariniers et l'histoire de la navigation sur les rivières du bassin du Maine. Une grande maquette de rivière met en scène les différentes étapes de l'aménagement de la Sarthe, des premiers barrages aux écluses, ainsi que l'évolution des bateaux et les chants des mariniers. Et la boucle est bouclée.

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