Si dangereux que les volcans puissent être, on peut tout de même en visiter un grand nombre. En général, les paysages volcaniques sont parmi les plus beaux et les plus impressionnants de la planète. Du paysage lunaire torturé aux contrebas fertiles, où pousse une végétation fraîche et colorée, voici quelques-unes des plus belles balades à faire absolument. Le gros lot étant tout de même de réussir à assister à une éruption…

Europe

Islande © Jacques Muller

Etna, en perpétuelle évolution
Plus grand volcan d'Europe (1 570 km2 de superficie, 200 km de périmètre, 3 340 m de hauteur), l'Etna, situé en Sicile, change d'altitude en fonction de son activité. Il aurait grandi de 60 m depuis le début du XXe siècle. Au-delà de 1 500 m, les laves transforment la jolie montagne en paysage de cendres, enneigées en hiver… au grand bonheur des kamikazes skieurs.

Voir le Stromboli et trembler
Le Stromboli, sur l'île éolienne du même nom, est en activité permanente depuis vingt siècles. Détonations intermittentes, explosions sourdes et éjection de laves incandescentes plusieurs fois par heure… on sent en permanence l'énergie colossale prête à se libérer. Une folie de la nature qui tranche avec le farniente méditerranéen des îlots environnants.

Les Puys d'Auvergne
À l'ouest de Clermont-Ferrand, s'alignent les multiples cônes, dômes et maars de la chaîne des Puys, avec plus de 80 bouches éruptives formant un gigantesque collier où les verts se déclinent à l'infini. Au centre, domine le Puy de Dôme (1 465 m), le plus spectaculaire. Du sommet, en automne, on peut fréquemment contempler une mer de nuages d'où pointent les autres puys, telles de petites îles perdues dans une mer de coton.

Islande sauvage
L'Islande, une des régions les plus volcaniques au monde, évolue au gré des coulées de laves, composant des paysages étranges, magiques. Dans le Landmannalaugar, témoignage du volcanisme acide, les couleurs se déclinent du noir de cendre au jaune souffre en passant par le vert éclatant de l'herbe, vision dont on profite au mieux, baignant dans la lumière orangée des couchers de soleil et les plus belles eaux thermales (40 °C) du pays…

L'histoire du Vésuve
Incontournables, les ruines de Pompéi dans la plaine de Campanie, au pied du Vésuve, non loin de Naples en Italie. Drôle d'impression que laisse cette ville fantôme, comme si la vie pouvait renaître à chaque instant, au prochain coin de rue. Comme si de la cendre renaîtraient, instantanément, l'animation des commerces et des temples, les enfants en plein jeu, les vieillards installés devant la porte des maisons, où l'on hésiterait presque à pénétrer sans frapper…

Amériques

Yellowstone © Claude Hervé-Bazin

Yellowstone, de roches et de vapeurs
Dans les Rocheuses des États-Unis (Wyoming), le Yellowstone, formé il y a 600 000 ans par une éruption volcanique et classé patrimoine de l'humanité, se situerait au-dessus d'un point chaud. On trouve ici d'incomparables formations de lave, 10 000 geysers et d'innombrables sources thermales, coulant le long de cascades en escaliers. Des gueules béantes, emplies d'eau turquoise et fumante, encerclées de souffre. Un sol de rouge et d'ocre, fissuré, torturé, embrumé par d'étranges vapeurs bleutées…

Ometepe bronze entre deux volcans
C'est au Nicaragua qu'on trouve la plus grande île d'eau douce au monde, dans le lac Cocibolca. Les Indiens Nahuas la baptisèrent Ometepe, « deux collines », en référence au duo de volcans qui la composent, reliés entre eux par une langue de terre. Le Conception (1 610 m), en activité, la tête dans les nuages. Et le Maderas (1 394 m), flanqué de plantations de café et d'une épaisse forêt vierge, peuplée de singes, de tatous, d'insectes coriaces, d'oiseaux multicolores et de reptiles impressionnants. Les Indiens l'appelaient Coatlán, « lieu du soleil ». Au sommet, le cratère sommeille sous un magnifique lagon et tout en bas, sur la côte, s'étalent des plages paradisiaques.

Costa Rica, presque préhistorique
Coincé entre la mer des Caraïbes et l'océan Pacifique, le Costa Rica est traversé par plusieurs chaînes de volcans. Un pays de randonnée, qui rassemble dans un mouchoir de poche 5 % de la biodiversité mondiale. Des plantes insolites aux allures de préhistoire, poussant dans les sables volcaniques, côtoyant les lacs acides et émeraude qui fument au creux des cratères. Celui de l'Irazu culmine à 3 432 m d'altitude : une ascension à couper le souffle.

Les volcans sacrés des Incas
Les volcans du Sud péruvien constituent un arc volcanique actif depuis plus de cinq millions d'années. Le Misti, culminant à 5 825 m, surplombe la vieille et blanche ville d'Arequipa. Blanche, car la plupart de ses bâtiments ont été construits en pierres de lave blanche. Vieille, car elle fut fondée par les Incas, qui pour la préserver des laves, sacrifiaient des jeunes filles, dont on retrouva les corps au sommet. Dans le cratère principal, entre les fumerolles, pointent encore les ruines de quelques sanctuaires des fils du soleil.

Asie

Kamtchatka, l'insoumise
À l'extrême est de la Sibérie, entre les mers de Béring et d'Okothsk, la péninsule glacée de Kamchatka appartient à la ceinture de feu du Pacifique. Jusqu'à la chute de l'Union soviétique, cette région était totalement fermée aux étrangers. Pas moins de 216 volcans, dont 19 vomissant 16 % du volume total de laves émises dans le monde chaque année. Une terre rude, royaume des rennes, des ours et des loups. Ici, les Évènes et les Koriaks, peuples nomades, plantent toujours leurs yourtes et demeurent insoumis. Forêts calcinées par la lave, éruptions explosant de mille feux dans la nuit, la toundra qui s'étend à l'infini. Des routes de terre impraticables et un alpinisme de haut vol sur le Mutnovski (2 322 m) ou le Bezymianni (3 085 m) : l'aventure comme on la croyait perdue.

Kelimutu © Pierre Josse

Les âmes changeantes du Kelimutu
Accoster dans les petites îles de la sonde de Nusa Tengarra (Indonésie), c'est plonger dans un monde que le XXIe siècle n'a pas encore foulé. Le volcan Kelimutu culmine à 1 700 m sur l'île de Flores, la plus longue de l'archipel. Ses trois lacs, l'un parfois bordeaux, l'autre vert émeraude et le troisième plutôt noir, changent interminablement de couleur, au gré des fumerolles sulfureuses et des sols ferreux… Pour la communauté Lios, ces trois lacs seraient le sanctuaire des âmes défuntes. L'un d'eux accueillerait celles des criminels, un autre celles des vieillards et le dernier l'âme des enfants. Les sacrifices (de poules) sont encore fréquents.

Tous les matins du monde javanais
Chaque année, des milliers d'Indonésiens, pourtant musulmans, se rassemblent autour du cratère du Bromo, à l'est de Java, pour y jeter des pièces de monnaie et autres offrandes pour honorer Brama (fête du Kesodo). Le volcan n'est plus en activité depuis vingt ans, bien que des volutes de fumée continuent de s'échapper de son impressionnant cratère. Le spectacle est fascinant, surtout au lever du soleil… Une véritable incitation à la contemplation et la sensation d'assister au tout premier matin du monde. À une journée de route de Bromo, le Kawa Ijen offre un spectacle encore différent avec ses volutes de soufre et son lac jaune citron…

Fuji-Yama, l'immortel
La silhouette parfaite du volcan Fuji-Yama, plus haute montagne du Japon, pointe au-dessus des nuages sur l'île de Honshu. De son vrai nom Fuji-San, le non mortel (yama veut dire montagne), c'est la montagne sacrée des bouddhistes. La pente raide, sans aucun replat, passe en une journée du niveau de la mer à 3 776 m d'altitude. Un vieux proverbe japonais dit d'ailleurs que celui qui n'a jamais gravi le Fuji-San est un fou, mais que celui qui l'a gravi deux fois est encore plus fou. Malgré le manque d'oxygène, le pèlerinage vers le pic mythique est une tradition plusieurs fois centenaire. Chaque année, des millions de Japonais viennent se prosterner dans le temple du sommet.

Océanie

Hawaï, quand la nature se déchaîne
Il n'y a pas que le surf à Hawaï ! Sur Big Island, dans un paysage de forêts luxuriantes et d'orchidées, de pics enneigés et de plages de sable noir, le Kilauea, plus jeune volcan de l'île, est aussi le plus actif au monde. Il vomit depuis 1983, en quasi-continuité, des coulées de laves se jetant dans l'océan. Sous le choc thermique, la mer s'évapore, mêlant aux sourds bruits d'explosions, le suintement, le craquèlement des coulées se durcissant, formant des plates-formes que viennent couvrir, d'épais nuages tourmentés, dansants sur les flots déchaînés.

Hale'a'kala © Claude Hervé-Bazin

Le Seigneur des Anneaux
C'est en Nouvelle-Zélande que le réalisateur Peter Jackson a tourné son adaptation du légendaire Seigneur des Anneaux. Plus précisément, dans les immenses espaces vierges du Sud, au milieu des étendues de landes, entrecoupées de massifs volcaniques. Un nuage de poussière à l'horizon, et on s'attendrait presque à voir apparaître une horde d'Uruk-hai, en route vers Isengaard, sans doute niché au creux du cratère rouillé de l'imposant Ngauruhoe (2 287 m), ou parmi les ponces ocre qui servent d'écrin aux joyaux du Tongariro (1 951 m) : trois petits lacs émeraude, aussi magiques que les textes de Tolkien.

Le volcan multicolore du Vanuatu
L'ancienne caldeira du mont Garet, à 500 m au-dessus de la mer, sur l'île de Gaua au nord des Vanuatu, est encerclée d'une jungle épaisse bordée de cocoteraies. Elle accueille aujourd'hui le lac Létas, dans lequel se reflète le nouveau cratère de 800 m d'altitude, formé au centre. Un cratère aux flancs parsemés de minuscules scories roses, jaunes, vertes et bleues, creusé de tunnels de lave, tels de gigantesques terriers, et dégazant dans l'eau douce à ses pieds, des sulfures qui la teintent et la chauffent à 50°.

Afrique

Ngorongoro, l'arche de Noé
Le cratère du Ngorongoro en Tanzanie, au « pays des cratères géants », mesure 22,5 km de diamètre et 610 m de profondeur. Des cascades, dévalant les parois de la caldeira, irriguent les pâturages couverts de trèfles rouges et blancs et alimentent le lac en son centre, qui désaltère une abondante faune sauvage : lions, hippopotames, buffles, zèbres, gnous, rhinocéros, flamants roses… Une véritable arche de Noé, d'une beauté époustouflante.

Les neiges du Kilimandjaro
Eh oui, le Kilimandjaro (Tanzanie) est aussi un volcan ! Plus haut point d'Afrique, à 5 895 m d'altitude, il se constitue de trois cratères, dont le Kibo est le plus élevé. Diverses routes mènent au sommet. Celle de Marangu démarre dans une jungle équatoriale intense, entrecoupée de cultures de maïs et de baraques en torchis. Jusqu'à 2 800 m, la forêt se rabougrit, divulguant un paysage presque alpin, auquel succèdent, au-delà de 3 300 m, les étranges séneçons, les cheveux de sorcière (ou lichens) et les beaux protées. Tandis qu'à chaque mètre franchi, les températures tombent, le sol se fait noir de lave et apparaissent les glaciers, comme d'épaisses marches d'escalier. Tandis que tout en bas, dans la savane kenyane, on se prélasse à l'ombre des acacias, sur le pic Uhuru, on gèle à - 15°.

Piton de la Fournaise © Claude Hervé-Bazin

Danakil, les volcans de la mer évaporée
La dépression du désert de Danakil longe le nord de l'Éthiopie, à la frontière de l'Érythrée. Rift volcanique très actif que la mer a désertée, c'est aujourd'hui une immensité de lacs salés, ponctuée de cratères enfumés, dont le fameux Erta Ale. Un paysage minéral, presque extra-terrestre. De végétation, nulle trace. Les bouillons de lave ont parsemé, tout autour des cratères, de minces filaments entremêlés, sorte de laine de verre, qu'on appelle « cheveux de Pelée ».

Les Pitons de la Réunion
Sur l'île de la Réunion, le Piton de la Fournaise (2 631 m) crache régulièrement ses fontaines de lave très fluide. À découvrir, les majestueux cratères de Bory et Dolomieu et les grands effondrements qui l'entourent. Le Piton des neiges dort au beau milieu d'une forêt tropicale. C'est le point culminant de l'île à 3 069 m. De son sommet, on profite d'une vue imprenable sur toute la Réunion. À voir aussi, la très instructive Maison du volcan, au pied de la Fournaise.