Île de la Réunion : 4 randonnées pour tous

Hell-Bourg, dans le cirque de Salazie

Notre périple commence dans l’un des plus beaux villages de France à Hell-Bourg dans le paysage grandiose du cirque de Salazie, au centre de l'île de la Réunion. Au pied du piton d’Anchaing, ce charmant village situé à 930 m d’altitude a connu son heure de gloire au 19^e s lorsque des sources aux vertus médicales furent découvertes au lieu-dit Bémao.

Les curistes affluèrent de partout et la bourgeoisie locale fit construire des cases créoles (très bien conservées le long de la rue Charles-de-Gaulle) et quelques hôtels virent le jour. La petite station thermale périclita en 1948 lors d’un glissement de terrain provoqué par un cyclone.

Depuis, les jolies maisons créoles se sont transformées en bibliothèques (villa Lucilly), en musée (villa Folio), en épicerie (Fock-Ping) et en restaurant (chez Marthe). La balade en descendant la rue principale jusqu’aux derniers vestiges des thermes retrace l’histoire du village à la Belle Époque lorsque les propriétaires des villas s’installaient dans leurs guétalis, sortes de kiosques en bois ornés de frises, afin d’observer les passants. Il en reste plusieurs dans des jardins coquets.

L’arrivée aux anciens thermes suit le cours d’eau du Bras-Sec, jadis si bénéfique, et débouche sur une rivière désormais noyée dans la végétation. En remontant vers le champ de foire de Hell-Bourg, la balade se poursuit en direction du lieu-dit « Bémao » celui où justement furent découvertes les sources d’eau chaude. Après avoir franchi une volée de marches au milieu des bougainvilliers, un premier panorama plonge directement sur le sommet de « la roche écrite ». Dans les nuages se dessine le piton d’Anchaing.

Cent mètres plus loin, un embranchement signale la boucle de Cap Anglais et de Terre Plate/sources Manouilh tout droit. Prendre à gauche en direction du lieu-dit de Bémao afin de redescendre rapidement sur Hell-Bourg tout en profitant de points de vue magnifiques sur le cirque de Salazie. N'hésitez pas à pousser la porte (indiquée « interdit de passer ») au milieu des fougères arborescentes. Le minuscule sentier longe quelques cases en tôle peinte avec des jardins plantés d’arbres fruitiers (les fruits ne se cueillent pas !).

Au bout du chemin, la route goudronnée redescend en lacets vers Hell-Bourg. À chaque virage, le cirque de Salazie apparaît sous un angle différent. Au milieu des remparts verdoyants émaillés de cascades, le village d’Hell-Bourg se reconnaît facilement avec ses toits rouges et sa rue principale.

Sur les bas-côtés de la route, les chouchous sauvages (légumes importés du Mexique et essentiels dans la cuisine réunionnaise) forment un tapis de végétation. Avant de rejoindre le champ de foire, deux kiosques avec des tables et des bancs vous invitent à profiter du paysage en toute tranquillité et à pique-niquer (l’activité préférée des Réunionnais le dimanche) avant de redescendre au village.

Mare-Longue : épices et embruns au sud de la Réunion

Direction le Sud sauvage réunionnais. De l’autre côté du massif de la Fournaise, après avoir franchi un millefeuille de coulées de lave millénaires, la commune de Saint-Philippe se devine avec ses maisons posées çà et là au bord de la route.

Entre mer et forêt (celle de Mare-Longue est l’une des seules forêts primaires de l'île) Saint-Philippe est devenu, grâce à son micro climat, l'emblème de la vanille bourbon et du curcuma appelé aussi « safran pays ».

Avant de commencer la balade, un tour au Jardin des parfums et des épices s’impose en guise d’introduction. En quittant le parking du jardin, en direction du sentier botanique de Mare-Longue, la balade commence sur une route goudronnée avant de prendre à droite un chemin marqué en blanc.

Au milieu des canneliers et des poivriers avec leurs grappes blanches (pas encore à maturité), le chemin disparaît dans un tapis de racines posées sur les roches basaltiques. Cette forêt tropicale humide à basse altitude est un enchevêtrement d’orchidées, de fougères, de mousse, de lichens à mesure que l’on s’y enfonce. La nature a enfin repris ses droits malgré la déforestation intense. Aujourd’hui, il ne reste que 7 % de la forêt tropicale humide originelle à la Réunion.

Sitôt la route nationale atteinte après 15 minutes de marche, tournez à droite en suivant la direction « le Baril », puis tournez sur la gauche au niveau de la chapelle du Sacré-Cœur. Le sentier part juste avant la chapelle en direction de l’océan.

De part et d’autre des champs de vanille et de philodendrons se succèdent jusqu’à atteindre le littoral (ce sentier emprunté par les pêcheurs est non fléché). L’arrivée sur la côte noire déchiquetée fracassée par les vagues est spectaculaire !

En allant sur la droite (attention aux trous et aussi au soleil !), on remarque au sol cette lave cordée vieille de plus de 300 ans sur laquelle l’érosion a creusé des sillons. Autour, des champs de manioc dévalent les pentes douces. Clou du spectacle : l’arrivée au souffleur d’Arbonne, cavité dans laquelle l’eau s’engouffre et forme un geyser. Magnifique ! 

Cilaos, avec vue sur le piton des Neiges

L’histoire du cirque de Cilaos est liée, comme pour Mafate et Salazie, à celle des « marrons » : des esclaves qui s'échappaient des plantations de la côte et venaient se cacher dans les hauteurs vierges des remparts et sur les plateaux inaccessibles.

Actuellement, des noms subsistent dans les Hauts de l'île, comme le pic d’Anchaing, en hommage à un esclave ou celui du village d’Îlet-à-Cordes non loin de Cilaos, appellation née des cordes qui étaient utilisées par les esclaves pour atteindre le village. De cette époque restent des plantations de lentilles sur les plateaux encadrés par le grand Bénare, le Dimitile et le sommet de l’Entre-Deux.

À 10 km de là, Cilaos ou « Tsilaosa » (lieu qu’on ne quitte jamais) comme l’appelaient les Malgaches, est une petite ville éloignée de tout (il faut tout de même gravir une route aux 400 virages !) qui rythme ses journées au son des bâtons de marche. De nombreux randonneurs se donnent rendez-vous ici à 1 200 m pour rejoindre le GR R1 et les pentes du piton des Neiges.

À la fin du 19^e siècle, la ville connut une gloire éphémère avec le thermalisme, depuis le village semble s’être un peu endormi, même si les sources d’eau chaude font encore recette. Aujourd’hui dimanche, c’est jour de marché à Cilaos. Des vendeurs de ti-jacques, de baba figue (fleur de bananier), de brèdes (feuilles) et de grains en tous genres ont pris place tôt le matin.

Quelques bananes en poche et c’est le moment de rejoindre le parking du belvédère de la Roche Merveilleuse. La légende raconte que les jeunes femmes allaient se frotter contre ce rocher pour être fertiles… Un pari risqué, mais une occasion rêvée pour découvrir un magnifique point de vue sur le piton des Neiges.

Juste à côté, commence  le sentier du jardin botanique surnommé « Roger Lavergne » en l’honneur de ce botaniste-poète qui a agrémenté le chemin de panneaux explicatifs. La boucle ne dure qu’une heure, mais elle permet de se familiariser avec la flore locale.

Au sol, la lave est devenue si lisse (le piton des neiges est un massif ancien) que la mousse et les fougères ont recouvert chaque interstice. Les racines des affouches (espèces de figuiers endémiques) ressemblent  à des échasses et les orchidées caramboles ont des airs de couronne de mariée. Roger Lavergne les appelle les « fées des sentiers ».

Il est temps de faire un petit détour de cinq minutes vers l’arbre remarquable, un banyan,  signalé par un panneau, et de rendre hommage à celui qui a traversé les cyclones et les irruptions.

Une fois arrivé au niveau du bois d’Olive blanc, il est conseillé de monter sur le rocher afin d'apercevoir le sommet de l’Entre-Deux avant de redescendre jusqu’au village de Cilaos à travers la forêt de bois de couleurs.

Piton du Maïdo, le toit du monde au-dessus de Mafate

De nombreux Réunionnais vous le diront : « La plus belle vue sur le cirque de Mafate est au piton du Maïdo ». La route forestière qui y mène est plantée de magnifiques tamariniers appelés ici « tamarin péi ».

Dans les années 1870-80 des plantations de géranium rosat recouvraient les pentes environnantes et les grands parfumeurs de Grasse faisaient le voyage pour rapporter la précieuse huile essentielle. Il reste encore sur la route du Maïdo dans le lieu-dit « Petite France » quelques producteurs artisanaux.

Mieux vaut partir tôt le matin, car les nuages s’accrochent souvent au sommet des montagnes. Il est à peine 8 heures quand Doudou nous propose de goûter à son café vanille sur le parking du Maïdo. Depuis quelques années, cette figure emblématique de la cuisine réunionnaise a laissé son restaurant entre les mains de sa fille Anaïs (à quelques kilomètres de là au lieu-dit « Guillaume ») pour se consacrer à sa case-boutique qui fait aussi snack. Une règle, ne vendre que des produits locaux ! Tout est fait maison et une partie des bénéfices sont reversés à des associations locales.

En remontant vers le deuxième parking, le chemin part vers la Glacière. Une belle balade de 3 h 30 (12 km) qui longe au retour les remparts de Mafate, mais longue et technique. Une alternative : rejoindre la direction de « Grand Bord » à travers la végétation volcanique des sommets du Maïdo. Après avoir dépassé les bâtiments techniques réservés au personnel du parc naturel, un panneau à gauche indique le chemin. Au sol, les marques jaunes apparaissent distinctement dans la lave brune.

Le chemin est accidenté et la végétation beaucoup moins rare que l’on pourrait le penser, des arbustes et des fleurs sortent des interstices de la roche. Au fil du temps, les végétaux se sont adaptés aux conditions extrêmes et ont réussi à capter quelques gouttes de pluie trop rares. En été, le soleil se reflète sur la roche basaltique et seules quelques espèces de bruyères et de lichens résistent.

Après avoir marché une vingtaine de minutes, le sentier rejoint la crête du Maïdo. En face : une vue imprenable sur le cirque de Mafate et les sommets environnants. Un paysage façonné par l’érosion et un effondrement tectonique qui est encore plus magique au lever du soleil !

En retournant à gauche vers la statue de la vierge qui surplombe le cirque à 2 190 m d’altitude on a le temps d’observer tranquillement les allées et venues dans ce cirque d’à peine 105 km². Au-dessus de nos têtes, un ballet d’hélicoptères rejoint les villages isolés.