Tout commence dans le Grand Nord

Jean Malaurie © John Foley / Opale

En 1951, un jeune géographe-géologue du CNRS assiste à l'installation d'une base nucléaire états-unienne sur le territoire des Inuits groenlandais de Thulé au sein desquels il vit depuis quelque temps. Jean Malaurie remplit alors une mission d'études consacrée aux éboulis de pierres dans les zones désertiques glacées. Après avoir fait partie des expéditions de Paul-Émile Victor, il mène cette fois ses recherches hébergé et aidé par un groupe d'Inuits. Il partage leur mode de vie et se passionne pour leur conception du monde. De ce fait, quand il voit le territoire de sa famille d'adoption violé par des engins militaires, l'huile de phoque lui monte au nez.
De retour à Paris, Jean Malaurie convainc l'éditeur Plon de publier son premier ouvrage, Les derniers rois de Thulé, et dans la foulée, de le laisser diriger une nouvelle collection, « Terre Humaine » . Il s'occupera de tout, de la lecture du manuscrit jusqu'à l'illustration de la couverture.
Cette collection propose des ouvrages très variés : études d'ethnologues, essais, autobiographies, récits de voyage… Les sans-grade côtoient les savants. Tous parlent de l'espèce humaine, de sa richesse culturelle et des dangers menaçant cette dernière. Il s'agit souvent de rattraper des mémoires en fuite, de sauver ce qui peut l'être des traditions orales. Mœurs, rites, objets, habitats, paysages, croyances, activités agricoles, artisanales, industrielles et commerciales sont décrits dans le détail. Dans un premier temps, la collection s'oriente vers les terres lointaines. Puis, peu à peu édite des textes sur la France et ses régions.
À ce jour, quatre-vingt-trois ouvrages ont été publiés. Nombre d'entre eux sont devenus des classiques et se sont fort bien vendus : Les derniers rois de Thulé de Jean Malaurie, Tristes tropiques de Claude Lévi-Strauss ou Suerte de Claude Lucas, sans oublier Le Cheval d'orgueil de Pierre-Jakez Hélias, un exceptionnel best-seller. Dans les années 1980, des titres commencent à être réédités en format de poche et une collection « Terre Humaine - Courants de pensée » est lancée.

Les principes de Terre Humaine

Qu'il s'agisse d'un universitaire, d'un journaliste, d'un écrivain, d'un prisonnier, d'un ecclésiastique ou d'un citoyen lambda, il est impératif que l'auteur s'engage, qu'il sache de quoi il parle et qu'il soit capable d'écrire dans une langue à la fois intelligible et stylée. Chaque volume abonde en illustrations, à défaut de fournir des documents audiovisuels, comme a pu le rêver Malaurie.
Lancer une telle collection dans les années 1950 et la développer dans les décennies suivantes sans jamais s'inscrire dans un courant idéologique précis tient de la prouesse. Il n'empêche qu'il sourd de cette masse de livres un cri de révolte d'une rare puissance, en faveur des vaincus de l'histoire. On y perçoit également un éloge des sociétés sans chef, une ode aux individus réfractaires. Sur la terre de Malaurie, tous les hommes sont grands.
Du point de vue des sciences humaines, Terre Humaine se situe hors du cadre universitaire académique. En revanche, la collection est proche de la démarche des historiens de la revue Les Annales, Lucien Febvre et Fernand Braudel, pour lesquels le croisement des disciplines est extrêmement fécond - Jean Malaurie a d'ailleurs rejoint leur havre, l'École des hautes études en sciences sociales, pour y diriger le Centre d'études arctiques. Scientifique, la collection Terre Humaine ? Si on veut, sans doute à la manière de ces intellectuels touche-à-tout qui ont marqué l'après-guerre comme Michel Foucault, Roland Barthes, Pierre Bourdieu, Edgar Morin ou… Claude Lévi-Strauss. Car pour ce briseur de dogmes qu'est Jean Malaurie, il était hors de question d'en forger de nouveaux. « Terre et liberté » : tel aurait pu être le nom de sa collection.