Québec : le Charlevoix ou la magie de l’hiver

Le Charlevoix, l’atout séduction du Québec

Situé au nord-est de la ville de Québec, le Charlevoix s’étend du village de Petite-Rivière-Saint-François à l’embouchure du Saguenay. Il s’agit de la plus petite des vingt-deux régions touristiques du Québec. Et pourtant, quelle grandeur ! En toute saison, elle vit au rythme des grands espaces.

D’un côté, le fleuve Saint-Laurent, si large qu’on le confond au premier regard avec un lac, voire une mer. De l’autre, une multitude d’espaces naturels : deux très beaux parcs nationaux, une grande réserve faunique et, bien sûr, le massif de Charlevoix. La région a d’ailleurs été désignée réserve mondiale de la biosphère par l'Unesco en 1988. Un paysage façonné, il y a 400 millions d’années, par l’impact d’une météorite de 4,5 km de diamètre.

L’hiver, le Charlevoix se recouvre de blanc : il tombe environ 5 m de neige par an et les températures négatives font partie du quotidien, de décembre à mars. Mais ce n’est pas le froid qui arrête les Québécois, loin de là ! « Il n’y a pas de mauvaise température, il n’y a que des gens avec les mauvais vêtements » qu’ils disent !

Au contraire, en hiver, la région devient pour eux – et pour nous – un véritable terrain de jeux : balades en raquettes, ski alpin et ski de fond, chiens de traîneaux, patinage, motoneige… ils trouvent mille façons de s’occuper. Et pas que dans la nature : la région de Charlevoix s’impose aussi comme une destination gastronomique et culturelle.

Quelques villes viennent ponctuer cette nature immaculée. Au bord du fleuve, on fait notamment halte à Baie-Saint-Paul et à La Malbaie. La première est un véritable paradis d’artistes, qui a vu naître le célèbre Cirque du Soleil. La seconde, le berceau de la villégiature au Canada… Les deux sont reliées par l’une des plus belles routes panoramiques du Québec : la Route du Fleuve (58 km). D’ailleurs, il est l’heure pour nous de prendre la voiture. Allez, en char tout le monde !

Baie-Saint-Paul, capitale artistique du Charlevoix

Pour rejoindre la région de Charlevoix au départ de Québec, on emprunte la 138. Longue de 1 416 km – elle commence à la frontière de l’État de New York – c’est l’une des plus anciennes routes du Canada. 90 km plus tard, on atteint Petite-Rivière-Saint-François, porte d’entrée de la région de Charlevoix. 20 de plus et nous voilà à Baie-Saint-Paul.

Attachante, cette jolie ville aux maisons colorées compte quelque 7 000 habitants. Parmi eux, de nombreux « Tremblay » et « Simard », noms des premiers colons arrivés ici vers 1678. Encore aujourd’hui, ils représentent un tiers de la population locale. Dans la rue Saint-Joseph, l’une des plus anciennes de la ville, on admire des maisons à toit mansardé plusieurs fois centenaires, ou encore la maison de Charles Tremblay, d’inspiration coloniale américaine (1935).

Au loin, on aperçoit trois jolis clochés argentés. Ceux de l’ancien couvent ! Car impossible de parler de Baie-Saint-Paul sans évoquer les Petites Franciscaines de Marie, une importante communauté de sœurs. Originaire de Worcester (Massachusetts), elles sont arrivées en 1891 et ont beaucoup œuvré pour la ville : elles ont aidé – et aident encore – de nombreuses personnes en difficultés : orphelins, personnes atteintes de déficiences, personnes âgées, malades…

 Elles ont déménagé en 2016 et cédé l’ancien couvent à la municipalité. Désormais appelé « Maison Mère », il a été repensé par l’architecte Pierre Thibault et reconverti en lieu de création et d’innovation. On y trouve un café, un espace de coworking, un jardin, des ateliers d’artistes et un parcours muséal. Il faut absolument jeter un œil à la chapelle du Sacré-Cœur, une merveille.

 Dans la même rue (Ambroise Fafard), on tombe sur un grand musée d’Art contemporain (MACBSP). Plutôt improbable : rares sont les petites communautés à prendre ainsi un virage contemporain. Pourtant, pas étonnant : Baie-Saint-Paul est pour ainsi dire l’un des cœurs de la culture québécoise actuelle…

Le Québec des artistes

Au début du 20^e siècle, les magnifiques paysages de Charlevoix ont attiré les artistes des grandes villes : le peintre montréalais Clarence Gagnon, les deux artistes ontariens Daly et George Pepper… D’abord venus faire du pleinairisme, beaucoup ont fini par s’installer, comme René Richard. Au fil du temps, Baie-Saint-Paul est donc devenue un petit paradis pour artistes.

Et pas seulement des peintres ! Dans les années 80, c’est à Baie-Saint-Paul qu’est né le Cirque du Soleil. Il s’agissait au départ d’une petite troupe d’artistes, « Les échassiers de Baie-Saint-Paul », fondée par Gilles Ste-Croix, Guy Laliberté et Daniel Gauthier, qui aimaient se réunir au bistro-resto le Mouton Noir.

À la même époque, un Centre d’art (l’actuel musée d’art contemporain) voit le jour sous l’impulsion de Françoise Labbé. C’est aussi elle qui, en 1982, organisera la toute première édition du Symposium international d’art contemporain de Baie-Saint-Paul. Un incontournable, encore aujourd’hui : tous les ans, durant le mois d’août, ce grand rendez-vous réunit une dizaine d’artistes québécois et internationaux. Certaines œuvres créées durant le Symposium sont visibles toute l’année au Musée d’art contemporain, considéré comme un musée d’importance à l’échelle nationale.

S’en est suivi le boom des galeries d’art. On dit que Baie-Saint-Paul est la ville qui en compte le plus par habitant, au Canada ! Elles sont une trentaine, concentrées dans la rue principale, Saint-Jean-Baptiste. Dans la galerie Iris, on retrouve les œuvres de nombreux artistes contemporains réputés au Québec. Certains habitent la région, comme Guy Paquet ou Jean-François Racine, surnommé le « peintre-skieur » !

Le Massif de Charlevoix : ski avec vue sur le Saint-Laurent

Le Québec compte 70 stations de ski, réparties entre les massifs des Appalaches et des Laurentides. Deux d’entre elles se trouvent dans la région de Charlevoix : Mont Grand-Fonds à la Malbaie et le Massif de Charlevoix à Petite-Rivière-Saint-François (qui, pour l’anecdote, appartient à Daniel Gauthier, cofondateur du Cirque du Soleil).

En route pour ce dernier : il culmine à 806 m, soit le plus haut dénivelé à l'est des Rocheuses canadiennes. Il offre aux amateurs de glisse 52 pistes, 40 hectares de ski hors-piste, 27 km de sentiers pour le ski de fond et une piste de luge de 7,5 km !

Bottes, tuque, planche à neige : hop, direction la gondole ou la chaise ! Oups, pardon, voici la traduction : « mettez vos chaussures de ski et votre bonnet, prenez vos skis, on s’en va prendre la télécabine ou le télésiège ». Ensuite, il est temps de dévaler les pentes. Et quelles pentes ! Bordées de sapins, toutes semblent plonger dans les eaux du majestueux fleuve Saint-Laurent. Du « ski avec vue »…

Sur le bord d’une piste, un peintre a installé sa toile sur un chevalet de fortune : ses skis. Mais, c’est le fameux Jean-François Racine ! Il est justement venu inaugurer une nouvelle piste, créée pour l’arrivée du Club Med, prévue pour décembre 2020. Même après des années, l’artiste s’émerveille encore devant le fleuve et le « slush », nom donné à la glace concassée qui recouvre la surface.

En parlant de ça… il serait fort dommage de ne pas s’adonner aux joies du spa nordique en pleine nature, symbole de l’art de vivre à la québécoise. On alterne le chaud (spa finlandais, bassin extérieur à 40 degrés…) et le froid (bassin extérieur à 12 degrés, fontaine à neige…) et on ressort de là tout détendu. Le spa nordique de l’hôtel Le Germain, à Baie-Saint-Paul, promet une expérience hors du temps, en pleine nature… magique quand tout est recouvert de blanc et que les bassins fument ! Dans le coin, on vous recommande aussi le « chemin des sœurs », une belle balade jusqu’au fleuve.

Cap sur La Malbaie, via la Route du Fleuve Saint-Laurent

Pour rejoindre La Malbaie depuis Baie-Saint-Paul, on emprunte une route panoramique : la Route du Fleuve (la 362). Comme son nom l’indique, elle livre de merveilleux panoramas sur le Saint-Laurent. Par la fenêtre, on aperçoit d’adorables maisons en bois, colorées, tout enneigées et joliment illuminées au moment des fêtes de fin d’année.

Puis on aperçoit le village des Éboulements. Nous sommes ici en plein cœur du cratère de 54 km de diamètre, causé par une météorite de 4,5 km, tombée il y a 400 millions d’années. Celui-ci est délimité par deux rivières : la rivière du Gouffre et la rivière Malbaie (riches en saumons !).

L’Isle-aux-Coudres, tout enneigée elle aussi, saute aux yeux. Quelque 1 000 personnes y habitent. L’été, c’est une destination prisée par les familles, qui viennent visiter la cidrerie artisanale Pedneault et faire le tour de l’île à vélo (23 km). On y accède en empruntant un ferry depuis le village de Saint-Joseph-de-la-Rive, qui fait partie des « plus beaux villages » du Québec.

C’est ici l'un des rares endroits où route et chemin de fer se côtoient. Effectivement : en contrebas, on aperçoit la voie de chemin de fer, au ras du fleuve. Le train, qui relie Québec à La Malbaie en 4 h, offre des points de vue exclusifs sur le fleuve (de juin à octobre).

On traverse ensuite Saint-Irénée. Elle abrite une jolie plage… mais aussi le Domaine Forget, une prestigieuse académie musicale (classique, jazz, pop…). Encore une preuve que la région de Charlevoix est très portée sur la culture.

Terminus de la route du Fleuve : La Malbaie. Ensuite, la route 138 prend le relais, en direction de Cap-à-l’Aigle, Port-au-Persil, Baie-Sainte-Catherine (dernier village côtier de la région) et le fjord du Saguenay. De mai à octobre, l’estuaire et le golfe du Saint-Laurent sont propices à l’observation des baleines et bélugas.

Si on peut se le permettre, il vaut vraiment la peine de survoler la région en hélicoptère. On mesure alors toute la majesté du fleuve, des montagnes et des forêts enneigées… et on multipliera ses chances d’apercevoir des orignaux.

La Malbaie, berceau de la villégiature au Canada

 Au début du 20^e siècle, La Malbaie est très prisée par les riches Américains, en quête d’un endroit paisible et non pollué où passer leurs vacances d’été. Ils arrivent ici en gros bateaux à vapeur, les fameux « bateaux blancs ». Ils accostaient par exemple au pied du Manoir Richelieu, un hôtel de prestige. Construit tout en bois en 1899, il prend feu en 1928 et est reconstruit l’année suivante.

Amoureux de la région, nombreux sont les villégiateurs américains de l’époque à s’être fait construire des villas, plus particulièrement sur le Chemin des Falaises, où subsistent de très beaux témoignages. L’architecte Charles Waren, un natif, en a construit une soixantaine environ. Aujourd’hui, de plus en plus de Québécois et d’Européens rachètent ces maisons et les isolent pour pouvoir y vivre à l’année.

À La Malbaie, le musée de Charlevoix nous aide à bien comprendre l’histoire de la région (colonisation du fleuve, exploitation des forêts, chasse, pêche…) à travers l’art populaire et notamment les peintures des sœurs Bolduc et les animaux en bois sculpté des frères Bouchard. Les expositions reviennent aussi sur la fastueuse époque de la villégiature.

Si, aujourd’hui, les bateaux blancs ne débarquent plus devant Le Manoir Richelieu, l’hôtel de villégiature est, plus que jamais, en fonction. En 2018, il a accueilli le sommet du G7 et en 2019, il fête ses 120 ans ! Y séjourner nous replonge dans ce riche passé. C’est également un bon point de départ, l’hiver, pour aller faire des raquettes ou de la motoneige (une invention québécoise, au passage). En parlant de neige… il est l’heure d’aller faire du chien de traîneau.

Pourvoiries et traîneau à chien au Québec

Plus de 600 pourvoiries parsèment le Québec. Il s’agit d’un territoire géré par une entreprise, dans lequel on vient pratiquer des activités en pleine nature, comme la pêche, la chasse et l’observation de la faune (ours, orignal…). L’hiver, on ne s’ennuie pas non plus, entre les raquettes, la motoneige, le patinage sur lac gelé, la pêche blanche (pêche sous la glace, dans une cabane chauffée) et le traîneau à chien. La nuit, on dort dans de jolis chalets en bois, qui ne sont pas sans rappeler « ma cabane au Canada ». C’est tout à fait ça à la pourvoirie du lac Moreau, par-delà la route des Montagnes, l’autre belle route panoramique de la région.

Le traîneau à chien – mode de transport traditionnel des autochtones du Grand Nord – est une formidable façon de découvrir l’arrière-pays. Le temps d’une journée ou plusieurs, on conduit son propre attelage à travers les forêts enneigées, tel un musher (nom donné au meneur de chiens). Rendez-vous pris à la pourvoirie Le Pic-Bois, à Saint-Aimé-des-Lacs, aux portes du Parc national des Hautes‑Gorges-de-la-Rivière‑Malbaie.

C’est le point de départ les excursions du musher André Heller (Descente Malbaie). On peine à croire que ce sacré personnage, à l’accent et aux expressions bien d’ici, est originaire de France. Et pourtant, il est arrivé dans les années 80 et n’est plus jamais reparti. Avec ses chiens – des croisements de plusieurs races – les relations sont fusionnelles. « Ses bébés », comme il les appelle.

Sitôt sortis du véhicule, les garnements trépignent : aboiements, jeux, marquage de territoire… André recommande de surveiller ses jambes, car une patte arrière levée est vite arrivée ! Les chiens sont attelés au traîneau et leur excitation atteint son paroxysme. Plus une seconde à perdre, il faut y aller. Tout à coup, tout devient calme.

Les uns derrière les autres, les traîneaux menés par six chiens évoluent en silence dans les forêts enneigées. André le brise de temps à autre pour encourager son attelage. « Bonne chienne, Chipie » lance-t-il par exemple à la petite chienne noire et blanche située tout derrière. Une expérience à l’image de tout le reste du voyage, dans la région de Charlevoix : magique.