Baléares : Minorque, l’île tranquille

Maó (Mahón), la capitale so British de Minorque

Ce sont les Anglais qui, en prenant possession de Minorque en 1708, ont fait de Maó (Mahón en espagnol) la capitale, au grand dam de Ciutadella, qui ne s’en remet toujours pas d’avoir été ainsi détrônée.

Installée sur la côte est de l’île, Maó avait en effet l’avantage de posséder un large port naturel (le plus grand d’Europe), idéal pour abriter la flotte des Britanniques. Ces derniers resteront à Minorque jusqu’en 1802 (dans l’intervalle, l’île sera plusieurs fois reprise par les Français et les Espagnols), marquant de leur empreinte l’architecture de Maó.

On remarque ainsi de nombreux bow-windows et des sash windows (fenêtres à guillotines), mais aussi des façades géorgiennes dont la couleur rouge rappelle la brique anglaise.

D’autres styles architecturaux se côtoient à Maó, comme l’Art nouveau, avec notamment la maison Mir, d’inspiration moderniste. Le marché aux poissons (Mercado de Pescados), lui, fut construit en 1927. Le samedi, on y déguste des fruits de mer en buvant un verre, dans une chaude ambiance ! Un autre marché vaut le détour : celui du cloître des Carmes, de style néoclassique (édifié entre 1750 et 1808).

On trouve aussi des traces plus anciennes du passé de Maó, comme le Portal de Sant Roque (1359), le seul vestige de l’ancienne muraille médiévale.

En se perdant dans les ruelles de la vieille ville, perchée en haut d’une falaise dominant la rade, on débouche tantôt sur des miradors offrant un panorama sur le port, tantôt sur des places où il est difficile de résister à l’envie de se poser en terrasse, à l’ombre des palmiers, histoire de goûter à la dolce vita minorquine.

Ciutadella, le bijou de Minorque

Ses habitants l’affirment : c’est la plus belle ville de l’île. Et gare à ne pas avoir l’indélicatesse d’objecter que Maó, elle aussi, est très jolie : la rivalité entre l’ancienne capitale et celle choisie par les Anglais est toujours bien vivace !

Ciutadella s’est développée autour de la mosquée qui trônait au centre de la médina à l’époque où Minorque était musulmane, de 902 à 1301. La mosquée sera ensuite remplacée par l’imposante église Santa María, devenue cathédrale en 1795. Le palais du califat, lui, abrite à présent la mairie.

En se promenant dans le dédale des ruelles pavées de la vieille ville, on découvre de nombreuses autres églises. Partout, le regard se pose sur de belles demeures dont la pierre calcaire locale (marès) arbore une chaude teinte ocre, tandis que d’autres façades sont colorées ou blanchies à la chaux.

Les seuls vestiges de la muraille médiévale du 14^e siècle sont les deux bastions de Sa Font et du Gouverneur. De là, on a une vue panoramique sur le port de plaisance, où s’alignent les restaurants sur le quai.

Sur les places des Pins et des Palmiers, les terrasses invitent le promeneur à la pause. Sur celle du Bé (la bien nommée !), on découvre une statue de mouton portant un drapeau. C’est là que se tient le Jour du mouton, le dimanche précédant les grandes fêtes de la Saint-Jean (Sant Joan). Du 22 au 24 juin, celles-ci rassemblent de joyeuses foules assoiffées de pomada (gin et citron), venues admirer les performances des cavaliers sur leur noire monture se cabrant sous les « Olé ».

À Ciutadella, très à cheval sur ses traditions séculaires, seuls les hommes sont autorisés à monter. D’autres fêtes se déroulent ensuite tout l’été dans les différents villages de l’île, où cette fois, les femmes peuvent chevaucher leur fier destrier.

Minorque, l’intérieur de l’île

En suivant la grande route qui traverse l’île d’est en ouest, de Maó à Ciutadella, on découvre l’intérieur de l’île et ses paysages ruraux ponctués d’oliviers et marqués par la présence obsédante de murets de pierre sèche : selon les estimations, il y en aurait entre 12 000 et 50 000 km sur l’île !

Cet héritage laissé par les Arabes se perpétue aujourd’hui, les murets permettant non seulement de délimiter les parcelles, mais aussi de freiner la force du puissant vent du Nord, la tramontane. On comprend pourquoi, au 18^e siècle, les Anglais surnommèrent Minorque « l’Irlande des Baléares » !

Soulignons au passage que ce sont les Anglais qui ont introduit en nombre les vaches dont le lait sert à fabriquer du queso Mahón-Menorca (fromage AOP).

Au centre de l’île, on fait halte dans le bourg tranquille d’Es Mercadal, aux maisons d’un blanc éclatant, tout comme le clocher de Sant Martí. Ici se trouve le Centre artisanal de Minorque (entrée gratuite), dont l’expo « Fabriquer Minorque » présente l’artisanat et les savoir-faire minorquins. Avis aux gourmands qui ont le bec sucré : on trouverait à Es Mercadal les meilleures pâtisseries de l’île.

Non loin de là, on monte jusqu’au Monte Toro, le point culminant de l’île… à seulement 358 m d’altitude. Au sommet, à côté d’un bouquet d’antennes de télécommunication, on découvre une grande statue du Christ (dont le visage a été noirci par la foudre !), le sanctuaire de la Mare de Déu del Toro, la patronne de Minorque, et une magnifique vue panoramique.

Le sud balnéaire de Minorque

L’été, le sud de Minorque aimante les visiteurs, attirés par les belles plages léchées par une eau translucide et turquoise, couleur Caraïbes. La plus longue est celle de Son Bou.

Pour la découvrir de manière originale, rien de tel qu’une balade à cheval sur le Camí de Cavalls (GR 223), le sentier qui fait le tour de l’île (185 km). Pour cela, nul besoin d’être un cavalier aguerri : menés par les guides de Son Bou Rutes a Cavall, les élégants chevaux minorquins à la robe ébène sont doux comme des agneaux.

Avec eux, vous cheminerez à travers la campagne avant de rejoindre la plage d’Atalis, d’où la vue sur la côte est superbe.

Si vous préférez la marche, vous pouvez aussi user vos chaussures de rando sur le Camí de Cavalls en longeant le littoral de plage en plage.

En allant vers la pointe sud-est de Minorque, vous arriverez au petit village tout blanc de Binibèquer Vell, l’un des plus fréquentés de l’île en juillet et en août. Contrairement à ce qu’on pourrait croire, il ne s’agit pas d’un véritable village de pêcheurs, mais d’une station balnéaire construite en 1972 par un architecte qui s’est inspiré des maisons traditionnelles. Et il faut bien dire que c’est réussi et particulièrement photogénique.

Si les résidences de vacances font le plein pendant l’été, les lieux se vident hors saison. En septembre ou octobre, il n’y a pas foule sur la jolie plage de Binibèquer, et toute la place pour poser sa serviette sur le sable fin !

Le Nord de Minorque, sauvage et préservé

On change d’ambiance dans la partie septentrionale de Minorque, où les paysages se font plus sauvages. En parcourant la verte campagne vallonnée, ponctuée de moutonnements d’arbres épars et morcelée par des murets de pierre sèche, on se croirait presque transporté sur les côtes irlandaises, surtout par temps couvert.

C’est particulièrement vrai à Favaritx, où un phare noir et blanc se dresse sur une pointe rocheuse battue par les vagues et les vents puissants. Pour protéger cet écosystème fragile de la fréquentation touristique, l’accès à cette zone du parc naturel de S’Albufera d’Es Grau a été limité. Les voitures individuelles étant interdites, il faut prendre un bus à Maó, ou alors venir à vélo ou à pied pour les plus courageux.

Plus à l’ouest, on s’arrête dans le paisible village blanc de Fornells, spécialisé dans la pêche à la langouste (et les sports nautiques), blotti autour de sa baie, qui est l’un des plus grands ports naturels de l’île.

À 15 km de là, on rejoint le cap de Cavalleria. Le décor se fait minéral du côté du phare, où l’on peut visiter le centre d’interprétation. Puis, direction la grande plage familiale de Cavalleria, installée au pied de falaises dont la terre rouge tranche avec la végétation et le camaïeu de bleus de la mer. D’autres belles plages sont à découvrir, comme celles d’Algaiarens (Tancats et Bot), au nord de Ciutadella.

Sur les traces de la préhistoire à Minorque

On le sait peu, mais Minorque possède de nombreux monuments mégalithiques. Pour se familiariser avec ce patrimoine archéologique, un passage par le Musée de Maó s’impose. Installé dans un ancien couvent franciscain du 18^e siècle et rénové en juillet dernier, il présente l’histoire de l’île avec une scénographie interactive très bien conçue.

On découvre ainsi que les plus anciennes traces de présence humaine remontent à 2 000 ans avant la conquête romaine (en 123 av. J.-C.) et que les populations ont édifié plusieurs sortes de monuments, essentiellement dans la partie sud de Minorque : les navetas, des chambres funéraires collectives (comme la naveta des Tudons, près de Ciutadella), les talayots, d’imposantes tours de contrôle en pierre sèche, et les taulas, d’étonnants édifices en forme de « T » dont l’usage reste encore mystérieux.

L’un des sites les plus impressionnants est le village talayotique de Trepucó, dont les ruines s’étendent sur près de 50 000 m² et qui possède la plus grande enceinte de taula de l’île. Près de l’aéroport, le tayalot de Torello est également bien conservé.

Non loin de là, vous pourrez aller voir la mosaïque de la basilique paléochrétienne des Fornàs de Torello (4^e-5^e s.). Minorque aimerait bien voir figurer la culture talayotique sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco. Affaire à suivre…