Kenya, nos coups de cœur

Nairobi, porte d’entrée du pays, entre musée et parc national

A une dizaine de minutes en voiture du centre de la capitale kenyane, le musée national de Nairobi propose une introduction riche et concise au Kenya.

Bâti en 1930, il a connu une vaste rénovation entre 2005 et 2008. A l’intérieur, des vitrines donnent un avant-goût de ce qui attend le visiteur dans les savanes, avec une présentation détaillée des animaux qui peuplent la nature, comme dans le Grand hall des mammifères. Une autre partie du bâtiment est consacrée à l’histoire du pays, de la préhistoire à nos jours, en passant par la période coloniale qui s’est achevée avec l’indépendance du Kenya en 1963. Y sont ainsi exposés 6 crânes d’hominidés vieux de plus ou moins 2 millions d’années, qui ont été exhumés dans les années 1970 autour du lac Turkana.

Autre point exceptionnel de Nairobi, son parc national créé en 1946, le premier du genre, où, à quelque 7 kilomètres du centre-ville, gambadent une diversité d’animaux : gnous, girafes, antilopes, autruches, buffles, hyènes…

Proche de Nairobi, le Sheldrick Wildlife Trust accueille le public pour voir les éléphanteaux orphelins dont l’association s’occupe avec beaucoup de soin.

 Une belle porte d’entrée pour découvrir le Kenya.

Maison de Karen Blixen : sur les traces d’Out of Africa

Ce fut la première Occidentale à révéler aux Européens la beauté et la complexité du Kenya. Interprétée au cinéma en 1985 par Meryl Streep, dans l’adaptation de son autobiographie, la baronne danoise Karen Blixen a publié en 1937 Une ferme africaine qui a inspiré le chef-d’œuvre hollywoodien Out of Africa.

Sur les collines de Ngong Hills, à 10 kilomètres du centre de Nairobi, on peut visiter la maison qu’elle a habitée avec son mari à partir de 1917. Autour de ce bâtiment, transformé en ferme, s’étend un domaine de 24 kilomètres carrés que le couple va consacrer à la culture du café.

Offerte au Kenya par le Danemark après l’indépendance, la maison de Karen Blixen a été aménagée en musée, une représentation fidèle de la présence européenne au Kenya au début du XXe siècle. Son architecture typique de bungalow, ses vérandas, ses pièces spacieuses, décorées du mobilier même de l’écrivaine, lui donnent un caractère très évocateur. On s’attendrait presque à voir, au détour d’une porte, Robert Redford, pardon Denys Finch-Hatton, l’amant de la baronne !

Réserve nationale du Masai Mara et la migration des Gnous : un spectacle inoubliable

La réserve nationale du Masai Mara, l’une des plus prisées par les amateurs de safaris, prolonge celle de Serengeti en Tanzanie. Un site exceptionnel situé à 1 650 m d’altitude, aux paysages magnifiques, où l’on peut notamment admirer les fameux Big 5.

Son nom fait référence au peuple d’éleveurs, composé d’une cinquantaine de tribus et installé sur ces terres, à cheval entre le Kenya et le nord de la Tanzanie.

Les Maasaï, dont le nombre au Kenya est estimé à près d’un million de personnes, sont devenus parmi les peuples les plus célèbres dans le monde, reconnaissables à leurs costumes traditionnels. Comme la shuka fabriquée dans un tissu en coton à carreaux d’un rouge flamboyant et d’un bleu ou noir profond. S’ils ont conservé de nombreuses coutumes, celle de tuer un lion lors d’un passage initiatique a été abandonnée. Ces semi-nomades figurent ainsi parmi les pionniers de la conservation de l’écosystème.

La réserve nationale du Masai Mara est aussi témoin d’un phénomène exceptionnel, celui d’une grande migration d’espèces animales en quête de pâturages. Des centaines de milliers de zèbres et de gazelles accompagnent plus d’un million de gnous dans leur périple. Evidemment, les carnivores sont à l’affût : lions, léopards ou hyènes sont prêts à faire un festin de cette traversée pour la survie.

Lacs de la vallée du Rift : le berceau du monde

La vallée du Rift, qui traverse le Kenya à l’ouest, est souvent présentée comme le berceau de l’humanité. À raison. Cette frontière entre deux plaques tectoniques a été le lieu de découverte de nombreux fossiles d’hominidés. Il faut dire que la région ne manque pas de ressources naturelles pour la vie des espèces, la plus importante étant l’eau.

Le Kenya abrite huit lacs, mais seulement trois sont propices au foisonnement animal, les autres étant trop salés. Ses trois plus fameux sont le lac Turkana, dont les parcs nationaux près des rivages sont inscrits au patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco, et les lacs Baringo et Naivasha, plus accessibles aux touristes.

Ces plans d’eau sont réputés pour leur incroyable diversité d’oiseaux - cormorans, pélicans, hérons - qui viennent s’y repaître. Les flamants roses en sont les espèces les plus emblématiques. Quand ils se manifestent, ils offrent un spectacle à couper le souffle dans le parc national du lac Nakuru. Ce dernier possède aussi la deuxième population de rhinocéros du pays, qui a été regroupée afin de la protéger et de favoriser sa croissance.

Le mont Kenya : sur le toit de l’Afrique

À quelque 150 kilomètres de Nairobi, s’élève une beauté rocheuse et majestueuse : le mont Kenya. Il s’agit de la deuxième montagne la plus haute du continent africain (5 199 mètres), derrière le mont Kilimandjaro (5 895 mètres).

L’ethnie kikuyu la nommait « kirinyag », soit « la montagne de la blancheur », en référence à son manteau enneigé. Mais on recense au moins six étages de végétation entre les neiges et les champs cultivés, comme des forêts tropicales et des zones de bruyères. Il n’est évidemment pas recommandé de s’y aventurer sans guide, son ascension n’étant pas sans risque et nécessitant une intense préparation.

Inscrit avec son parc national environnant au patrimoine de l’Unesco en 1997, ce sommet - sur les fondations d’un volcan éteint - s’est élevé jusqu’à près de 7 000 mètres avant une période de glaciation qui a contribué à son érosion. Pour les alpinistes chevronnés, une dizaine de camps de base sont déployés avant de s’élancer parmi la dizaine de glaciers qui occupent les flancs de cette montagne. Compter entre 4 et 7 jours pour en faire l’ascension.

Parc Amboseli et ses éléphants sur fond de Kilimandjaro : magique !

Dans le parc Amboseli, nom maasaï qui signifie « poussière salée », le seul élément qui peut boucher l’horizon, c’est un troupeau d’éléphants avec le Kilimandjaro en arrière-plan. On a connu pire obstruction…

Malgré le braconnage, les éléphants se sont pourtant multipliés dans cette réserve d’une surface de 392 kilomètres carrés. De 16 000 individus en 1989, ils sont passés à plus de 34 000 en 2018. Et l’omniprésence à l’arrière-plan du majestueux mont Kilimandjaro donnera à toutes vos prises de vue une profondeur et une beauté uniques.

Outre les pachydermes, Amboseli donne à voir une riche flore mais aussi près de 400 espèces d’oiseaux à la saison des pluies, ainsi que des milliers de zèbres, gnous, gazelles, antilopes, hippopotames… Un must avec le parc du Masai Mara.

Paysages des parcs de Tsavo

Au Kenya, la tranquillité des paysages, plongés dans la torpeur, ne rend pas compte des événements géologiques et volcaniques qui ont chamboulé son passé, à l’image des 2 vastes parcs de Tsavo, situés à mi-chemin entre les rivages de l’océan Indien et les hauts plateaux kenyans.

Tsavo Ouest, bordé au nord par une petite chaîne de montagnes, propose de magnifiques paysages montagneux façonnés par l’ancienne activité volcanique. Et le parc Tsavo Est possède une des plus grandes coulées de lave au monde, aujourd’hui immobile. Une rivière rocheuse de plus de huit kilomètres de long, par endroits jusqu’à deux kilomètres de large.

Ces coulées noires de lave de Shetani ont nourri des superstitions locales. En swahili, « shetani » désigne d’ailleurs un esprit maléfique. Dans ses panoramas lunaires, parsemés d’acacias, de baobabs et d’épineux, on se sent tout petit. À proximité, deux collines qui portent le nom de « cratères de Chaimu » offrent une vue saisissante sur le parc national de Chyulu Hills. 

A ne pas manquer également : les immenses étendues de terre ocre peuplées d’éléphants « rouges », tant ils aiment se couvrir de cette terre. Enfin, lions, rhinocéros, buffles sont aussi au programme et les amateurs d’ornithologie seront également comblés.

Plages de la côte kenyane : sous le soleil des tropiques

Le Kenya est également une destination balnéaire de premier plan avec un littoral bordé par l’océan Indien sur près de 536 kilomètres. Autant dire que les endroits où se reposer des excursions dans l’arrière-pays sont nombreux.

Au sud de Mombasa, plages de sable fin et palmiers courent jusqu’à perte de vue. Au-delà de la discrète plage de Tiwi, celle de Diani se présente comme un lagon aux eaux turquoise, protégé par un vaste récif de corail. Pas étonnant que ce soit l’une des stations balnéaires les plus appréciées.

Plus au sud, à la frontière avec la Tanzanie, Shimoni, un petit village de pêche, a gardé une âme authentique. De la côte, on peut se rendre jusqu’à l’île voisine de Wasini, peuplée de 3.000 habitants. Entre les deux, le parc national sous-marin de Kisite-Mpunguti abrite une faune abondante (murènes, tortues, raies...). Lorsque c’est la saison, on peut aussi observer au large les nages imposantes des baleines à bosse.

Au nord de Mombasa, les stations balnéaires de Malindi et de Watamu sont propices à la détente. A proximité de Watamu, ne pas manquer Mida Creek, un site unique de mangroves dont la variété d’oiseaux migrateurs se laisse observer le long de passerelles et dans des huttes.

Le charme ancien de Lamu Town

Pour un voyage hors du temps, direction Lamu Town, une ville bâtie sur une île au charme fou, classée au patrimoine mondial de l’Unesco.

À quelque 350 kilomètres au nord de Mombasa, Lamu Town est le témoignage le plus ancien du peuple swahili à l’Est du continent africain. Habitée à partir du XIIe siècle, la vieille ville se distingue par ses bâtiments en bois de palétuvier et en roches coralliennes.

Autrefois centre intense d’échanges commerciaux, l’architecture de Lamu Town entremêle les influences swahilie, arabe, perse, indienne et européenne. Depuis le XIXe siècle, c’est aussi un rendez-vous important pour les étudiants des cultures islamiques, qui fréquentent sa vingtaine de mosquées.

Il fait bon se perdre dans ses ruelles étroites et ombragées, des issues à ce labyrinthe urbain débouchant sur le front de mer : une vision milllénaire avec ses bateaux de pêche, son allure glorieuse de bazar immaculé et ses arcades figées pour l’éternité. Point étonnant de Lamu Town, elle possède un cimetière d’ânes, l’animal étant l’un des rares moyens de transport pour sillonner l’île de Lamu. Mais pas de voiture…

Sports et plein air : le Kenya, terre d’aventure

À se laisser admirer, les paysages kenyans provoquent des émotions intenses. Ils procurent aussi des sensations fortes, quand s’ajoutent les activités sportives.

Si l’ascension du mont Kenya vous paraît hors de portée, mais que vos jambes sont impatientes de travailler, direction le centre d’entraînement en haute d’altitude, dans la ville d’Iten. Tout confort, avec chambres, piscine et sauna, ce lieu permet de se mettre dans la peau des meilleurs athlètes kenyans, champions de l’endurance et du souffle.

Les passionnés d’escalade, eux, iront au parc national de Hell’s Gate, où un impressionnant rocher volcanique de 25 mètres de hauteur, Fischer’s Tower, offre d’excellentes prises, même pour s’initier.

Pour prendre de l’altitude, le Kenya permet de faire de la montgolfière ou du parapente dans la réserve nationale de la vallée de Kerio. D’autres manières de découvrir le pays, sans moteur : à vélo, à dos de cheval et même de dromadaires, dans des ranchs au nord… vous aurez l’embarras du choix !

Il est possible de s’exercer au rafting sur des portions du fleuve Tana, le plus long du Kenya. Autres sports d’eau, à pratiquer cette fois sur la côte : le kitesurf, le body paddle et bien sûr la plongée avec bouteilles ou tuba, par exemple dans le parc national marin de Watamu. De quoi de dérouiller après tant de mois confinés !