5 parcs et réserves incontournables : les Big Five du Kenya

Parc national d'Amboseli

Amoureux de la nature et de la littérature, ce parc sera sans doute le vôtre. Ernest Hemingway l’a mis en scène dans une nouvelle, Les Neiges du Kilimandjaro, avant que Joseph Kessel y installe l’intrigue de King, héros félin de son roman Le Lion.

Situé au nord du mont Kilimanjaro, le plus haut sommet d’Afrique (5 895 m), Amboseli est le deuxième parc le plus visité du pays après le parc du Masaï Mara (voir ci-dessous). Ses marécages alimentés par les eaux de fonte du Kilimandjaro ont été classés réserve de biosphère par l’Unesco, consacrant un espace protégé de 392 km². Celui-ci s’inscrit dans un vaste écosystème de près de 6 000 km² peuplé par des communautés Masaï d’éleveurs semi-nomades.

Même si les Big Five l’ont déserté, Amboseli abrite toujours une faune exceptionnelle : près de 400 espèces d’oiseaux à la saison des pluies, aux côtés de milliers de zèbres, gnous, gazelles, antilopes, hippopotames et autres phacochères ou hyènes. Des troupeaux d’un millier d’éléphants paissent encore paisiblement à l’ombre du Kilimanjaro, une image idyllique !

A noter qu’un quart du parc, à l’ouest, est occupé par le lit du vaste lac d’Amboseli, la plupart du temps desséché : il ne s’emplit en effet que lors de pluies diluviennes et atteint rarement plus de 50 cm de profondeur… Les marécages eux-mêmes, étroitement liés au cycle des neiges du Kilimandjaro, pourraient disparaître d’ici 20 ans, victimes du changement climatique. Il est plus que jamais temps de visiter cette merveille !

Réserve nationale du Masai Mara

Ce parc est un incontournable kényan, décor magistral du film Out of Africa de Sydney Pollack (1985). Mara, terre des tribus Massaï, est le pendant kenyan du célèbre parc du Serengeti tanzanien. Il garantit la possibilité d’observer les Big Five sur ses étendues de 1 500 km² situées à environ 1 650 mètres d’altitude.

Les paysages sont époustouflants. Le nord-ouest du parc est ceinturé par un long escarpement culminant à 2 000 m, prolongent le rift est-africain, cette zone de failles qui s’étire sur environ 3 000 kilomètres. Le reste du parc est composé de grandes plaines, cisaillées de rivières saisonnières, dont l’exceptionnelle rivière Mara, où se regroupent des troupeaux d’hippopotames et des familles d’éléphants. Les lionnes chassent plutôt à l’angle nord-ouest de la réserve, au pied de l’escarpement Esoit Oloololo.

Mais ces populations félines sont désormais en déclin, concurrencées par une agriculture plus intensive et l’intrusion de troupeaux de bétail massaï dans la réserve, au détriment des proies de ces grands prédateurs. Aussi, les éléphants, les crocodiles et les hippopotames sont-ils plus simples à observer dans les grandes plaines centrales où l’on peut rencontrer également des zèbres, autruches et autres antilopes en nombre sur les berges de la rivière Mara.

Le clou de la saison du parc est la migration de 1 à 2 millions de gnous à partir de juillet, escortés d’environ 300 000 zèbres et 400 000 gazelles avec leurs petits, en route pour le nord où l’herbe est plus verte. Leurs prédateurs sont bien évidemment du voyage et le spectacle est merveilleux.

Réserves nationales de Samburu et Buffalo Springs

Joyaux naturels sertis dans la partie semi-désertique du pays, hors des sentiers battus, les parcs Samburu et Buffalo Springs sont situés au Centre-Nord du Kenya. Sur les rives vertes de l’Ewaso Ngiro s’étendent près de 300 km2 de terres peuplées d’acacias et de palmiers doums, baignés d’une franche lumière.

La rivière Ewaso Ng’iro est un paradoxe environnemental : cernée par la sécheresse, elle se dissipe au milieu de nulle part, sans jamais parvenir à atteindre la mer. Mais en amont de ce naufrage désertique, ses sables rocailleux abritent des populations aisément observables de crocodiles, d’éléphants, de babouins, de léopards, de lions, de buffles et d’hyènes tachetées. Une arche de Noé à laquelle on peut ajouter  des espèces moins connues, telles les zèbres de Grant et de Grévy, la gracile gazelle gérénuk aux fines zébrures ou le noble oryx beisa, aux étonnantes longues cornes parallèles.

C’est ici aussi que vous aurez une chance de croiser la route d’une superbe girafe réticulée, dont la population mondiale a chuté de 60% depuis 30 ans. La brousse clairsemée permet de débusquer plus facilement ces animaux. La fin de journée (17h-18h), éclairée d’une romantique lumière dorée, est le moment idéal pour se poster sur les berges de la rivière dans le plus grand silence pour ne pas effrayer les troupeaux.

A la saison des pluies, un véhicule 4x4 s’impose pour explorer les pistes sablonneuses de la rivière. En s’éloignant du cours d’eau, les reliefs plus secs s’élèvent jusqu’à atteindre la haute montagne. Ce qui offre l’occasion de surprendre les pintades vulturines au jabot bleu et de nombreux buffles.

Lac Nakuru

Situé au centre du Kenya, ce lac est associé à l’image de centaines de milliers de flamants roses se nourrissant en groupes denses d’une algue abondante dans ses eaux chaudes et alcalines. Mais en 1998, des précipitations abondantes liées au phénomène climatique El Nino ont modifié leur salinité et exilé les flamants vers le lac Bogoria voisin. Ils sont timidement de retour ces dernières années.

Ce parc demeure toutefois un haut lieu de la vie animale, avec plus de 400 espèces d'oiseaux à observer - dont d’importantes colonies de pélicans - et la deuxième plus importante population de rhinocéros du pays. On y compte notamment de très rares rhinocéros noirs, jadis disparus, puis réintroduits à la fin des années 1980. Pour leur permettre de se reproduire, la surface du parc a été augmentée et atteint aujourd’hui environ 200 km² entièrement clôturés.

D’autres mammifères remarquables peuvent être observés autour du lac, tels les babouins, les buffles, les hippopotames, les phacochères et surtout les girafes de Rothschild, plus hauts animaux du monde, dont la tête culmine à 6 mètres d’altitude !

Autres bonheurs d’observation animale : voir des gazelles et des zèbres s’éloigner en bondissant dans les herbes sèches, ou assister à la sieste languissante, aux heures chaudes, d’une quarantaine de lions et d’autant de léopards dans la forêt d’acacias du sud. Les éléphants sont absents du site, mais des pythons géants sont visibles dans les parties les plus denses des régions boisées.

Achevez votre visite au sommet de la falaise du Babouin (Baboon Cliff) pour bénéficier d’une vue panoramique depuis la rive Ouest. A défaut, la colline Simba sur la rive Est offre un point de vue intéressant. L’un et l’autre sont accessibles en voiture.

Parcs nationaux de Tsavo

Tsavo est l’une des plus grandes réserves animalières du monde et la plus grande du Kenya. Ce parc s’étend sur 21 812 km² au sud-est de Nairobi. Terres rouges de savanes s’étendant jusqu’à l’océan Indien en composent le décor.

Ce paysage pictural, surplombé à distance par le sommet enneigé du Kilimandjaro, est grêlé de baobabs et irrigué par les eaux de fonte des chaînes volcaniques alentour. Il abrite la plus importante population d’éléphants du Kenya ! Soit près d'un tiers du recensement total des éléphants du pays. Tsavo est par ailleurs un lieu historique : établi en 1948, c’est l’un des plus anciens parcs naturels d'Afrique.

Le parc est scindé d’est en ouest par la route Nairobi-Mombasa, un axe majeur du pays. A l’ouest de cette frontière artificielle se déroulent de magnifiques paysages verdoyants, où fleurissent en saison des acacias roses et blancs. Avec pour arrière-fond de superbes reliefs élevés. Un décor riche, où très logiquement la faune est plus difficile à observer, car dissimulée.

A l’est, région plus désertique, les rares points d’eau concentrent une faune abondante, notamment autour de la rivière Athi, qui sillonne le plateau volcanique de Yatta. Sur ses berges se rassemblent en nombre des girafes maasaï, des buffles, des zèbres et des autruches pendant la saison sèche. Ces deux parties du parc sont absolument complémentaires !