Camargue : la Provence grandeur nature

La Camargue : des traditions et des paysages uniques en France

Quand on évoque la Camargue, on imagine des marais et des roselières à perte de vue, des flamants roses, des troupeaux de taureaux et de chevaux à la robe blanche, montés par les gardians – leurs gardiens – portant chemises aux couleurs vives et bottes hautes, sans oublier les soirées gitanes… et les moustiques. Tout cela est vrai !

Il faut dire que dans ce coin de Provence aux airs de Far West méridional, les traditions sont aussi bien gardées que les taureaux, et elles valent la peine qu’on prenne le temps d’en explorer toute la richesse. Une chance : les Camarguais, fiers de leur culture, sont tout prêts à la faire découvrir aux non-initiés.

L’autre richesse de la Camargue ? Son écosystème et ses paysages. Certes, c’est l’homme qui a forgé, à coups de digues, de canaux et de roubines, ce territoire autrefois inhospitalier, coincé entre les deux bras du Rhône, le Petit et le Grand. Mais sans être totalement sauvage, la nature y est exceptionnelle, avec une impressionnante concentration d’oiseaux. Dans les sites protégés, comme le parc ornithologique ou les marais du Vigueirat, les amateurs de volatiles ne savent plus où donner des jumelles !

Enfin, pour les visiteurs en quête d’évasion, la Camargue est une candidate de choix : sur la digue à la mer, les immenses plages ou encore dans les salines, on a l’impression d’être au bout du monde.

En Camargue, les taureaux et les chevaux sont rois

Comme les chevaux, avec lesquels ils cohabitent, les taureaux sont partout en Camargue : paissant au bord du Petit Rhône, dans les arènes lors des courses camarguaises, dont les champions sont glorifiés par des statues aux Saintes-Maries-de-la-Mer… et jusque dans les assiettes des restaurants.

De nombreuses manades proposent des visites de leurs élevages (par exemple le Mas de Layalle). Ceux qui aiment monter peuvent aussi faire une balade à cheval dans l’un des domaines situés sur la commune des Saintes-Maries-de-la-Mer, comme le Mas de Frigoulès.

Le propriétaire, Jean-Albert Giran, est à la fois agriculteur et éleveur de chevaux de race Camargue. C’est à un rythme tranquille que l’on chemine au cœur des paysages typiques de la région, observant les nombreux oiseaux qui raffolent des roselières. Ici, les juments vivent en liberté dans les marais jusqu’à l’âge de 3 ans, avant d’être dressées pour les balades ou le tri des taureaux.

Non loin de là, le théâtre équestre Camarkas, mené par Thierry Pellegrin, rend hommage aux traditions camarguaises et tsiganes dans un spectacle mêlant voltige et flamenco. Une création familiale pleine de poésie, suivie d’une soirée gitane qui vous promet une chaude ambiance !

Mas de Frigoulès (route de Cacharel, Les Saintes-Maries-de-la-Mer). Promenades dans la propriété (à partir de 19 €) ou sur la plage (à partir de 45 €).

Théâtre équestre Camarkas (lieu dit Grazier, Les Saintes-Maries-de-la-Mer). Spectacle : 16-50 €, avec ou sans soirée gitane (20-25 €).

Les Saintes-Maries-de-la-Mer, le cœur de la Camargue

L’été, ce village tout blanc est très animé, avec ses terrasses et ses boutiques. Au centre, s’élève l’imposante église romane à l’architecture défensive. On y vénère trois saintes : Marie-Jacobé et Marie-Salomé, parentes de la Vierge qui évangélisèrent la Provence, et sainte Sara, la Vierge noire.

Sa statue, dans la crypte, est un haut lieu de culte pour les Gitans, qui organisent un grand pèlerinage fin mai. D’autres pèlerinages ont lieu en octobre et en décembre. Ne pas hésiter à monter sur le toit pour avoir une superbe vue panoramique (3 €).

Parmi les événements qui rythment l’année, on citera le festival d’Abrivado, qui regroupe le 11 novembre plus de 200 gardians et un millier de chevaux, et les fameuses courses camarguaises, qui se déroulent dans les arènes, près de la mer, non loin de la plage et du port de plaisance, qui ne date que de 1981.

Plus loin, s’alignent de typiques cabanes de gardians – qui étaient en réalité surtout des cabanes de pêcheurs –, avec leurs toits de roseaux surmontés d’une croix de protection.

On peut aussi aller jeter un coup d’œil à la grande croix de Camargue, symbolisant la charité (cœur), la foi (croix) et l’espérance (ancre). Elle fut érigée en 1926 par le baron de Baroncelli, disciple de Frédéric Mistral et qui fut, dit-on, « l’inventeur de la Camargue », dont il a codifié les traditions. Indéniablement, c’est aux Saintes-Maries que bat le cœur de la Camargue.

Face à la Méditerranée, sur la digue à la mer

Au départ des Saintes-Maries-de-la-Mer, à vélo, on rejoint facilement la digue à la mer, construite en 1859 pour protéger le delta du Rhône des assauts de la Méditerranée.

Si vous allez jusqu’au phare de la Gacholle, il vous faudra pédaler près de 25 kilomètres aller-retour sur la piste, long ruban de terre (avec quelques passages sableux nécessitant de mettre pied à terre) filant au cœur de la réserve nationale de Camargue.

L’occasion de prendre un bon bol d’air – surtout si le mistral est de la partie –, mais aussi de découvrir les paysages, la faune et la flore locales. En chemin, vous passerez près de l’immense Plage-Est, et longerez des marais et des étangs qui sont un paradis pour les oiseaux, notamment les flamants roses.

Pour voir davantage d’oiseaux, vous pouvez aller visiter le Parc ornithologique du Pont de Gau, au nord des Saintes-Maries-de-la-Mer, de préférence le matin ou en fin de journée pour multiplier vos chances d’apercevoir des volatiles.

Salin-de-Giraud, au pays de l’or blanc

Il y a deux siècles, le village de Salin-de-Giraud n’existait pas. Il a été créé dans la deuxième partie du 19^e siècle, lorsqu’a débuté l’exploitation du sel autour de l’étang de Giraud.

En se promenant dans les quartiers Péchiney et Solvay, du nom des deux entreprises qui y avaient implanté leurs usines, on a l’impression d’avoir été transporté dans les corons du Nord, avec leurs bâtiments de briques rouges alignés, dont l’organisation reflétait la hiérarchie de l’entreprise. Mais non, on est bien sous le soleil intense de la Provence.

Aujourd’hui, ce sont les Salins du Midi qui exploitent sur plus de 6 000 hectares la saline, qui est la plus grande d’Europe, produisant quelque 350 000 tonnes de sel par an.

Pour avoir une vue panoramique de la saline, il est possible d’accéder gratuitement au « Point de vue ». En revanche, si vous voulez visiter le site à pied ou à vélo, l’entrée est payante. Idem pour aller jusqu’à la grande plage.

En avançant entre les bassins, on ne peut qu’être fasciné par ce paysage si particulier, avec les amas de sel en cours de cristallisation et l’eau qui se teinte parfois d’un franc rose vif, en raison de la présence d’algues microscopiques. Et, enfin, le phare qui domine l’horizon. Un site hautement photogénique !

Le Salin de Giraud : visite guidée (jusqu’au 29 août, au départ du Point de vue) : 10 €/adulte. En liberté : 12 €/adulte à vélo, 10 € à pied, pass journée : 34 €/voiture.

Le Domaine de la Palissade, à la découverte de l’écosystème camarguais

Près de l’embouchure du grand Rhône, on découvre l’un des derniers vestiges de la Camargue avant qu’elle ne soit protégée par les digues du Rhône et de la mer :  le Domaine de la Palissade, qui appartient au Conservatoire du Littoral et est géré par le parc naturel régional de Camargue.

On y trouve une extraordinaire mosaïque de milieux, entre canaux et marais, roselières, sansouïres, montilles, prairies à saladelles et ripisylve (bois des rives), et on y croise aussi bien des chevaux en liberté qu’une multitude d’espèces d’oiseaux.

Pour explorer ce milieu semi-naturel où l’eau se mêle à la terre, il y a plusieurs options. A pied, on a le choix entre plusieurs sentiers (1,5 km, 3 km ou 8 km). C’est l’été et très tôt le matin que l’on a le plus de chances d’apercevoir des oiseaux : échassiers, hérons, bergeronnette, avocettes ou encore spatules.

Les passionnés d’ornithologie ne rechigneront donc pas à se lever à l’aube pour une visite guidée très matinale (6h30 les mardis). Il est aussi possible de parcourir le domaine à cheval (1h, 2h ou 3h, avec galop sur la plage pour les bons cavaliers).

Domaine de la Palissade. Entrée : 3 € (gratuit jusqu’à 12 ans). Visite guidée : 10 €/adulte. Balade à cheval : 30 €/1h.

Des plages à perte de vue en Camargue

Envie de buller sur le sable, de marcher dans les dunes ou de respirer l’air du large en bord de mer ? Vous avez l’embarras du choix en Camargue, qui compte près de 75 kilomètres de plages qui s’étirent à perte de vue.

Près du Domaine de la Palissade, l’immense plage de Piémanson (appelée également plage d'Arles) est particulièrement sauvage, avec ses dunes.

Plus à l’ouest, les kitesurfeurs raffolent de la plage de Beauduc, très venteuse, installée entre mer et étangs.

Il y a également pas mal de vent sur la plage-Est des Saintes-Maries-de-la-Mer, dont les dimensions sont idéales pour pratiquer le char à voile.

Char à voile avec l’association Snap, sur la grande plage Est. Location : 40 € pour une heure. Tél. : 06 16 29 47 42.

Les marais du Vigueirat, entre Rhône et Crau

Après avoir traversé le Rhône en empruntant le bac de Barcarin, on longe le fleuve vers le nord jusqu’aux marais du Vigueirat, où l’on découvre encore un autre visage de la Camargue. On est ici à la croisée de deux écosystèmes : le delta du Rhône et la plaine steppique de la Crau.

Dans la réserve naturelle, la protection de la nature se double d’une action socio-économique, avec des actions en faveur de l’insertion professionnelle.

Plusieurs circuits ont été créés, avec des thématiques variées, dont un parcours ludique sur pilotis, très sympa à faire avec des enfants (le sentier des Cabanes).

Un autre circuit (le sentier de la Palunette) a la préférence des fans d’ornithologiques, qui peuvent se poster dans les observatoires ou sur une plateforme pour observer les oiseaux à leur guise.

La réserve naturelle nationale des marais du Vigueirat, quant à elle, est accessible uniquement lors de visites guidées. On peut aussi faire une balade en calèche tirée par des chevaux de trait, durant laquelle le guide vous donnera une foule d’infos sur la nature, les traditions et les activités humaines en Camargue. Le thème « homme et nature » sera d’ailleurs mis à l’honneur par un nouveau sentier de découverte, dont l’ouverture est prévue à la fin de l’été.

Marais du Vigueirat. Entrée : 3 €/adulte. Visite en calèche : 19 €/adulte.