En Provence, autour du mont Ventoux

Le mont Ventoux, le géant de Provence

Le mont Ventoux a fait les grandes heures du Tour de France. Il faut dire que grimper à vélo jusqu’à son sommet, à 1910 m d’altitude, relève du défi ! Si vous vous sentez d’attaque, il vous faudra pédaler 54 km (aller-retour) en partant du village de Bédoin, avec un dénivelé positif de 1 620 m sur 21,5 km. Une « balade » réservée aux vrais sportifs (ils sont plus de 100 000 à faire l’ascension chaque année).

Certains, surnommés « les cinglés du Ventoux » (ils ont même leur club !) s’amusent à gravir le mont par les trois principales routes goudronnées (au départ de Bédoin, Malaucène et Sault) en une seule journée. Les autres se contenteront de monter jusqu’au sommet en voiture, dépassant avec un brin de culpabilité des cyclistes courbés sur leur vélo et harassés par l’effort.

Au fil de l’ascension, le paysage change radicalement, la végétation se raréfiant pour finalement presque totalement disparaître au profit d’un paysage lunaire, valant au Ventoux son autre surnom : le « mont chauve ».

Ces crêtes rocailleuses et pelées, battues par les vents puissants, à la merci du soleil et des intempéries, offrent un spectacle fascinant. Des piquets rouges et bleus jalonnent le sentier menant au sommet (il est aussi possible de monter à pied).

Dominant le tout, l’ancien observatoire dresse sa haute silhouette. Pensez à prendre des vêtements chauds : là-haut, le froid peut surprendre, la température maximale moyenne en juillet étant de 21 °C (la minimale en janvier est de - 16 °C, mais la D974 menant au sommet est fermée de mi-novembre à mi-mai).

Que cela ne vous empêche pas de profiter du panorama à 360 degrés sur la vallée du Rhône, les monts de Vaucluse, les Baronnies provençales, la plaine du Comtat Venaissin et les dentelles de Montmirail. Époustouflant.

Le pays de Sault, entre vieilles pierres, forêts et lavandes

Au sud-est du mont Ventoux, Sault est un village médiéval perché sur un éperon rocheux. Pour découvrir le centre historique, on peut suivre le circuit Une heure sur les pas du loup. À voir : les vestiges de trois tours de l’ancien château (détruit à la Révolution), l’église romane du XII^e siècle, une fontaine du XIX^e siècle, un lavoir (la commune en possède six) et des rues aux noms imagés, comme la rue Rompe-Cul, qui porte très bien son nom.

Tout autour, la nature vaut également le détour. Les champs de lavande embaument l’atmosphère aux mois de juin et juillet, tandis qu’à l’automne, les forêts qui ont donné son nom au village (saltus signifie « pays de forêts ») se parent de couleurs flamboyantes.

On vous conseille de faire la randonnée des « 3 villages : Sault, Saint-Trinit et Aurel », sans difficulté (env. 4 h). On chemine entre les champs d’épeautre, de luzerne et de lavande, apercevant le mont Ventoux, avant d’avancer dans des bois où se côtoient cèdres, pins, chênes et genêts.

À Saint-Trinit, on peut faire une pause au sympathique bistrot de pays et jeter un coup d’œil à l’église romane, avant de poursuivre en direction d’Aurel, village provençal typique avec ses maisons de pierre et ses toits de tuiles, perché lui aussi sur son rocher.

De retour à Sault, n’hésitez pas à passer la porte de la maison André Boyer, « maître confiseur nougatier depuis 1887 », réputée pour ses irrésistibles macarons, glaces ou nougat au miel de lavande.

Lire aussi Sault : en Provence, au pays des lavandes

Brantes, nid d’aigle de la vallée du Toulourenc

Encore un charmant village que celui de Brantes, à une vingtaine de kilomètres au nord de Sault. Accroché à la montagne de Blaye, il surplombe les gorges du Toulourenc, rivière sauvage (mais aussi très fréquentée) aux eaux couleur aigue-marine coulant sur des galets blancs, et fait face au versant nord du mont Ventoux.

Au gré de ses étroites calades et de ses passages voûtés (soustets), on découvre des maisons de pierre, les ruines du château médiéval (au sommet), deux portes fortifiées, une église du XVII^e siècle, le beffroi et la chapelle des Pénitents blancs (1705), qui est aujourd’hui un lieu d’exposition.

Brantes est également réputé pour ses artisans d’art. Ne manquez pas d’aller voir les santons bleus de Véronique Dornier et l’atelier de faïence de Martine Gilles et Jaap Wieman, qui sont installés dans le village depuis près de cinquante ans. Les métiers d’art sont à l’honneur lors de l’événement Brantes dans les étoiles, organisé en décembre les années paires. Pour l’occasion, le village est illuminé et prend des allures de crèche de Noël grandeur nature.

En redescendant, vous pourrez passer voir la jolie chapelle Saint-Jean-Baptiste (XII^e siècle), dans le petit cimetière, puis, plus bas dans les gorges, aller admirer le pont roman (XIII^e siècle) sur la rivière Toulourenc.

Vaison-la-Romaine, un voyage dans le temps

À 31 km au nord-ouest du mont Ventoux, Vaison-la-Romaine vous fait faire un bond dans le passé. Occupés depuis la préhistoire, les lieux ont été habités par les Voconces, un peuple celto-ligure qui y a établi sa capitale au IV^e siècle av. J.-C., avant la colonisation des Romains (v. 125 av. J.-C.). Au cœur de la cité, on découvre l’un des plus grands sites archéologiques de France (sur les 15 hectares dégagés, 8 hectares sont ouverts au public).

Dans les sites antiques de Puymin et de La Vilasse, on peut admirer les vestiges de plusieurs villas romaines (maison à l’Apollon Lauré, maison à la Tonnelle…), d’un sanctuaire à portiques, du forum, du quartier artisanal, des thermes et du théâtre (I^er siècle) qui, du temps de sa splendeur, pouvait accueillir 6 000 spectateurs. À visiter également : le musée archéologique, qui rassemble des objets de la vie quotidienne, des statues impériales et la belle mosaïque du Paon.

Avec ses nombreux restaurants et commerces, le centre-ville est parfait pour faire une pause déjeuner, en terrasse si la météo le permet.

Puis, en empruntant le pont romain (I^er siècle), on passe sur l’autre rive de l’Ouvèze pour rejoindre la haute ville. Une fois franchie la porte fortifiée (XIV^e siècle) surmontée de la tour du beffroi, on se perd dans les ruelles caladées, admirant au passage des hôtels particuliers, la chapelle des pénitents blancs, une jolie fontaine comtadine, l’ancien évêché et l’église-cathédrale Sainte-Marie-de-l’Assomption, située à l’extrémité est du rocher : belle vue sur la vallée de l’Ouvèze et le mont Ventoux. On peut ensuite monter jusqu’aux ruines du château construit en 1195 par Raymond VI, comte de Toulouse.

Des visites guidées des sites antiques de Puymin et de La Vilasse sont proposées pendant les vacances scolaires (incluses dans le billet d’entrée). Sinon, possibilité de louer un audioguide (2 €) pour visiter en solo les sites archéologiques et la ville haute.

Carpentras, la capitale du Comtat Venaissin

À 35 km au sud-ouest du mont Ventoux, Carpentras, qui fut la propriété des papes de 1229 à 1791, possède un riche patrimoine. La visite commence à l’office de tourisme, dans l’ancien couvent des Dominicains, qui abrite aussi un espace dédié aux produits locaux ainsi que le Forum des patrimoines, dont l’expo permet d’avoir un aperçu de l’histoire de la ville.

Tout près se trouve l’Inguimbertine. Installée dans l’ancien Hôtel-Dieu (XVIII^e siècle), cette bibliothèque-musée, ouverte au public au printemps 2024, propose des livres ainsi que des jeux vidéo, des dessins, des sculptures, des instruments de musique et scientifiques, des manuscrits anciens...

Puis on ira flâner dans les ruelles du centre-ville aux façades ocre, croisant de nombreux édifices dignes d’intérêt, comme la cathédrale Saint-Siffrein, la chapelle du Collège, le palais de Justice, l’arc romain, et la plus ancienne synagogue de France (1367) en activité (visite sur réservation). On se baladera ensuite sur la place de l’Hôtel de Ville et dans le joli passage Boyer (XIX^e siècle), surnommé la « rue vitrée » en raison de sa verrière.

Enfin, pour prendre de la hauteur, on grimpera tout en haut de la porte d’Orange, l’un des derniers vestiges des remparts du XIV^e siècle (la tour, qui culmine à 26 m, ne se visite que lors de visites guidées).

Châteauneuf-du-Pape, un village de caractère au cœur des vignes

Quittons, pour finir, le parc naturel régional du mont Ventoux pour Châteauneuf-du-Pape, à 22 km à l’ouest de Carpentras. On connaît la prestigieuse appellation, mais moins le village éponyme, dominé par les ruines de son château du XIV^e siècle, qui fut la résidence des papes avignonnais et eut aussi – et surtout – un rôle défensif.

Aujourd’hui, seuls restent debout la moitié du donjon et le cellier, dans la partie basse du château, où ont lieu les fêtes du début des vendanges. Des visites gratuites sont organisées par l’office de tourisme en été.

En suivant le circuit patrimonial dans le village, on découvre notamment l’église romane Notre-Dame-de-l’Assomption, construite dans le rempart au XI^e siècle, ou encore la chapelle Saint-Théodorit, le plus ancien édifice de Châteauneuf, qui possède des fresques des XII^e-XIV^e siècles.

Mais ce qui attire les touristes (notamment américains et brésiliens), c’est bien sûr le vin, qui est omniprésent, avec quelque 120 caves rien que dans le village. Pour en apprendre plus sur le châteauneuf-du-pape, direction le musée du vin Brotte, qui propose un parcours (avec audioguide) fort bien conçu.

On peut également faire des dégustations – avec modération – à la Vinothèque (de 25 à 40 €), où est exposée une remarquable collection de plus de 1 500 taste-vin.

Pour compléter cette découverte de Châteauneuf-du-Pape, on pourra faire une balade dans les vignes en suivant l’une des deux boucles proposées par l’office de tourisme.