Péninsule de Kii : balade entre nature, traditions et spiritualité, sur les chemins de pèlerinage du Japon ancestral

1/ D'Asuka Village à Uda City : voyage dans le temps et les saveurs du Japon

Pour un fascinant voyage dans le temps, pas de meilleur point de départ qu’Asuka village, dans la préfecture de Nara, à 1h de voyage d’Osaka et de Kyoto. Cette région, nichée en pleine campagne ne fut autre que le berceau de l’ancienne nation du Japon, à la fin du 6^e siècle ! On peut y admirer le plus vieux temple du pays : le temple Asukadera édifié en 596.

La ville voisine, Sakurai City, abrite quant à elle l’un des premiers temples shintos : Ohmiwa Jinja. Il est édifié sur l’un de lieux saints les plus importants du shintoïsme, le mont Miwa. Toute la montagne est sacrée si bien que son accès est strictement réglementé. On y pénètre seulement après s’être inscrit et le nombre de visiteurs est limité.

Ce sanctuaire est depuis les temps anciens lié à la production de saké, le fameux alcool japonais à base de riz. De nombreuses brasseries de saké du pays suspendent une boule d’aiguilles de cèdre, appelée sugidama, devant leur établissement. Quand la boule verdit, cela signifie le saké nouveau est prêt. Et c’est justement d’ici que vient la boule de cèdre originale ! Désormais, il ne reste qu’une brasserie dans le coin : Imanishi Sake Brewery qui appartient à la même famille depuis 360 ans. L’eau utilisée provient du Mont Miwa et le riz est local. Il est possible de la visiter et, bien sûr, de goûter au saké !  A 8 kilomètres de là, dans la ville de Kashihara City Imai, on peut aussi déguster celui de la Kawai Sake Brewery en service depuis 280 ans et dont le produit phare est le fameux Suysse Otoko.

A côté de la ville de Tawaramoto, on découvre un autre emblème de la gastronomie nippone : la sauce soja. Pour ce faire, rendez-vous à Nipponia Tawaramoto Maruto Shoyu, une usine de sauce soja transformée en un hôtel au charme ancien où l’on peut passer la nuit. L’occasion de déguster le délicieuse sauce produite sur place, à base de produits et de méthodes naturelles, accompagnée de légumes de saison locaux. Pour en expérimenter toutes les saveurs, on peut aussi s’attabler à son restaurant qui sert un menu à base de somen, de très fines nouilles blanches à base de farine de blé, dégustées tantôt froides, tantôt chaudes.

Une fois requinqués, on s’en va visiter, à une vingtaine de kilomètres de là, le temple bouddhiste Muroji temple, à Uda City. Construit au 8^e siècle en pleine forêt, sur le flanc du Mont Murō, il abrite le Golden Hall, érigé au 9^e siècle, dans un état de conservation remarquable, ainsi que la plus petite pagode extérieure à cinq étages du Japon. Ouvert aux femmes alors que l’accès au sanctuaire du Koyasan leur était interdit jusqu’en 1872, il est également surnommé le « Koyasan des femmes ».

2/ L'ascension du Mont Yoshino

Toujours dans la préfecture de Nara, cap à présent sur le mont Yoshino (Yoshinoyama), dans la ville de Yoshinocho. Ce site sacré très important, inscrit à l’UNESCO depuis 2004, est notamment réputé pour ses 30 000 cerisiers de 200 espèces différentes. Dans l’idéal, il faut s’y rendre lors de la floraison en mars-avril, pour vivre une délicieuse tradition qui a cours dans tout le Japon : l’« hanami » qui consiste à admirer le magnifique spectacle naturel des cerisiers en fleurs. En automne (fin octobre/novembre), vous pouvez également admirer les magnifiques couleurs de cette saison.

Le mont est jalonné de lieux sacrés, tantôt bouddhistes, tantôt shintoïstes. Fondé il y a environ 1300 ans par le moine En no Gyoja, le temple Kinpusenji, classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO, est le plus important des temples du Shugendo, une religion combinant bouddhisme et plusieurs croyances ésotériques liées au culte de la montagne. On reste bouche bée à la vue de la grande structure en bois du bâtiment principal. On pousse ensuite jusqu’au mystérieux sanctuaire Yoshino Mikumari-jinja Shrine, également inscrit au Patrimoine monidal de l’UNESCO et à l’observatoire Hanayagura à proximité, pour une vue imprenable sur la vallée.

Pour séjourner sur le mont Yoshino, une bonne adresse : Chikurin-in Gunpoen, un charmant ryokan (auberge traditionnelle) dans le jardin du temple Chikurin-in. Les chambres de style japonais, la vue sur les montagnes, ainsi que les bains publics extérieurs et intérieurs promettent un séjour relaxant.

Un petit creux ? De passage dans la région, il faut goûter au « Kakinoha Sushi », la spécialité des préfectures de Nara et Wakayama. Il s’agit de sushis faits de saumon de salé ou de filets de maquereau et emballés dans une feuille de kaki - d’où le nom. Cette dernière ne se mange pas, mais présente des propriété antioxydantes. On peut en acheter à emporter dans l’échoppe de Kakinoha Sushi « Hyotaro ».

3/ Sur le chemin de pèlerinage de Koyasan

Prochaine étape : Koyasan, non plus dans la province de Nara, mais celle de Wakayama. Depuis la gare de Yoshino, l’idéal est de prendre le train jusqu’à Hashimoto (1h-1h30 de trajet), puis de monter à bord du train touristique Tenku, qui traverse les montagnes. Il dévoile, à travers de larges fenêtres, des paysages à couper le souffle. Inoubliable !

C’est ici le départ d’un important chemin de pèlerinage, inscrit à l’UNESCO : Koyasan Choishi-michi. Au programme, 20 kilomètres, soit environ 7 heures de marche, sur les pas de Kobo Daishi, fondateur du bouddhisme Shingon. Il l’arpentait fréquemment, pour aller voir sa mère au temple Jison-in. Ce dernier, qui a de tout temps accueilli la gent féminine, est surnommé le Koyasan des femmes.

C’est d’ailleurs dans ce temple que l’on vient adresser des prières liées aux femmes, que ce soit pour leur santé et celles des enfants, un souci de fertilité… A deux pas, on fait halte à l’observatoire Koyasan Choishi-michi pour une vue imprenable sur Kudoyama, Hashimoto et Koyasan.

On fait ensuite un détour - qui en vaut assurément la peine - pour découvrir le sanctuaire Niutsuhime Jinja, d’une grande importance. L’un des plus anciens de la préfecture de Wakayama, il fut édifié il y a plus de 1 700 ans en l’honneur de la déesse qui aurait guidé Kobo Daishi vers le Koyasan. Il arbore une remarquable architecture de style kasuga-zukuri. Un magnifique ensemble, inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO. On prend le temps de l’admirer avant de reprendre notre périple.

Plus loin, sur Chioishi-michi Road, il ne faut pas manquer Rokujizou, un ensemble de six statues Jizo. Pour une pause sucrée, rendez-vous tout près, à la Yatate Tea House où il faut goûter aux yakimochi, de délicieux gâteaux de riz grillé à la forme spécifique, qui sont la spécialité de Koyasan. Ils permettent de reprendre des forces car la randonnée est loin d’être finie !

La Porte Daimon, d’un rouge vermillon magnifique, marque la fin du périple et donc, l’arrivée à Koyasan. Sa majesté et sa grandeur – 25 mètres – en imposent ; son nom signifie d’ailleurs « grande porte ». Initialement érigée au 15^e siècle, elle fut reconstruite en 1705. On ne manque pas d’admirer les statues Kongorikishi, qui ne sont autres que les secondes plus grandes du Japon. Impressionnant !

4/ Koyasan, la montagne spirituelle aux 117 temples

C’est l’un des sites religieux majeurs du pays du Soleil levant, choisi en 816 par Kobo Daishi (Kukai), le saint fondateur de l’école bouddhiste Shingon, très influente sur la spiritualité japonaise. Haut lieu sacré du Japon, le Koyasan rassemble quelque 117 temples.

Le plus grand complexe bouddhiste, véritable point d’orgue, prend le nom de Danjo Garan. Au centre du Koyasan, dont il est le site sacré, il fut le premier endroit bâti par Kobo Daishi quand il fonda le Koyasan. Il compte une vingtaine de salles et de pagodes. L’atmosphère est d’autant plus apaisante lors du coucher du soleil, quand retentissent les chants des moines. La grande pagode, Konpon Daitô, rouge vermillon, fait partie des éléments centraux. Elle renferme le Dainichi Nyorai (Bouddha cosmique). Autre édifice remarquable : Kongobu-ji, le temple majeur de la secte Shingon de Koyasan. A l’origine, Kongobu-ji désignait l’ensemble du site de Koyasan, mais le temple construit en 1593 par Toyotomi Hideyoshi a été renommé « Kongobu-ji » lors de la restauration Meiji et devint le temple principal de Koyasan.

Pour une parfaite immersion au Koyasan, on y séjourne ! A une dizaine de minutes par bus (ou à une heure de marche) de la gare du téléphérique, rendez-vous au Rengejo-in, un somptueux temple bouddhiste traditionnel (shukubo). Il propose 46 chambres de style japonais, des bains et une cuisine bouddhique végétarienne appelée « shojin ryori ». Les moines ne mangent en effet ni poisson, ni viande. A 17h, à la nuit tombée, les convives sont invités à prendre part à une séance de méditation bouddhiste « susokan », basée sur le décompte des respirations.

Enfin, il ne faut pas manquer Okuno-in, lieu sacré accueillant le mausolée du grand moine bouddhiste Kobo Daishi, priant pour le peuple. Au beau milieu des grands arbres, il règne ici une atmosphère singulière, apaisante, qui invite aux balades méditatives.

Il y a fort à parier que celles-ci nous auront ouvert l’appétit… Alors pour se régaler, on pousse la porte de Kadohama Gomatofu Honpo. On y déguste du « goma-dofu », préparé à base de graines de sésame, d’eau et d’amidon, par ailleurs source de protéines pour les moines végétariens.