Grèce : Chios, la belle île du mastic

La mastiha, l’or blanc de Chios

Un arbre qui pleure a fait la fortune de l’île de Chios : le pistachier lentisque, un arbuste de 2 à 3 m de hauteur, dont les larmes ne sont autres que du mastic. Appelé en grec « mastiha », ce mastic-là n’a rien à voir avec la colle industrielle bien connue des bricoleurs. Il s’agit d’une résine naturelle secrétée par le pistachier, réputée depuis l’Antiquité et Hippocrate pour ses vertus aromatiques, mais aussi thérapeutiques et cosmétiques. C’est également l’ancêtre du chewing-gum : les Anciens mâchaient la gomme de mastic pour améliorer leur hygiène buccale et soigner les troubles du système digestif.

Aujourd’hui classée AOP, inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel mondial par l’Unesco, la mastiha se cultive seulement dans le sud de l’île de Chios. Ce produit, unique au monde, est utilisé en pharmacie, parfumerie, cosmétique, mais aussi dans la confection de boissons (dont la délicieuse liqueur homonyme), de pâtisseries, de sucreries, et de plats cuisinés par des grands chefs en Grèce. En France, on peut trouver la mastiha dans des commerces spécialisés grecs.

La récolte, qui a lieu entre juin et septembre, est restée artisanale, effectuée par les familles des 21 villages du sud de Chios rassemblées dans une coopérative. Elle commence au mois de juin avec la préparation des sols (les arbres sont entourés d’un tapis de craie), se poursuit avec l’incision des arbres et s’achève par la récolte et le traitement de la gomme pour la transformer en précieuse mastiha.

Car, depuis des siècles, la mastiha fait la richesse de Chios, qui fut l’objet de multiples convoitises. Au cours de la période byzantine, elle est l’un des rares produits de luxe importés par Constantinople. Sous l’occupation génoise (1346-1566), son commerce est systématisé et s’étend à l’ensemble du bassin méditerranéen et à l’Europe, faisant la prospérité de l’île.

Puis, très prisée par le sultan et sa cour, la mastiha permet à Chios de jouir de privilèges et d’une certaine liberté lors de la domination ottomane. Du moins jusqu’à 1822, où les Ottomans perpétrèrent à Chios le pire massacre de la guerre d’indépendance grecque. Pour mater la rébellion des insulaires, les troupes du sultan pillent et brûlent villages et monastères, tuent 25 000 Chiotes et en vendent 45 000 comme esclaves. Sur 120 000 habitants, l’île n’en compte plus que 18 000 après ce massacre.

Une catastrophe, accentuée par le tremblement de terre de 1881, dont Chios, marquée depuis par un exode continu de sa population, mettra des décennies à se remettre. Aujourd’hui, Chios, qui s’est trouvée ces dernières années en première ligne dans la crise des migrants avec d’autres îles de la mer Égée, n’est peuplée que de 52 000 habitants pour une superficie de 842 km2 (5e plus grande île de Grèce).

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En pleine campagne, à quelques kilomètres de Pyrghi, le formidable musée du Mastic aborde tous les aspects de la production de la mastiha (histoire, technique, culture, produits…) à travers une muséographie moderne et accessible. À l’extérieur, on peut découvrir une exploitation reconstituée. Une visite indispensable pour tout savoir sur la culture (dans tous les sens du terme) de la mastiha, que l’on peut compléter par un mastiha tour (visite d’exploitation lors des récoltes).

Les villages du mastic de Chios

Au cœur des champs d’arbre à mastiha, dans le sud de l’île, les Génois ont construit aux 15^e et 16^e siècles une vingtaine de villages fortifiés, à l’architecture singulière, les mastichochoria. Leurs maisons, collées les unes aux autres, forment un mur extérieur continu, leur conférant l’allure d’une forteresse. Une fois la porte franchie, les ruelles dessinent une sorte de labyrinthe aux airs de médina. Au centre se dresse une tour de garde, où se réfugiaient les habitants en cas d’attaque de pirates attirés par les richesses du mastic.

Direction Pyrghi, un superbe village fortifié aux ruelles étroites bordées de demeures recouvertes de xysta, un parement gris et blanc à base de pierre et de chaux. Motifs géométriques, fleurs, animaux, les décorations splendides envahissent les façades, souvent jusqu’aux balcons. À deux pas de la place centrale du village, recouverte de sympathiques terrasses de café, ne pas manquer l’église des Agii Apostoli, ornée de fresques des 12^e et 17^e s.

À quelques kilomètres de Pyrghi, le village d’Olymbi, souvent oublié des touristes, respire la Grèce d’autrefois, où le temps semble s’être arrêté. Resté dans son jus, Olymbi présente la même architecture que ses voisins au fil de ses venelles labyrinthiques menant vers la place centrale dominée par une tour-forteresse. Le soir, les habitants s’y retrouvent attablés à la terrasse d’un café.

En continuant vers l’ouest, on arrive à Mesta, 3^e bijou des mastichochoria, dont la plupart des édifices ont été restaurés. On se perd avec délice dans le dédale de ses rues, parfois entièrement voûtées, avant de déboucher sur l’inévitable place centrale. On peut y prendre un verre de souma (liqueur de figues) à l’ombre du clocher de l’église Mégalos Taxiarchis aux dimensions impressionnantes : c’est la plus grande de Chios !

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Les vestiges archéologiques sont peu nombreux à Chios. On peut toutefois visiter à Emborios (5 km de Pyrghi) un site datant du 8^e s avant J.-C., perché sur une colline à 250 m au-dessus de la mer. Près de la crique de Fana (6,5 km de Pyrghi) se trouvent également les ruines du temple d’Apollon Fanaios. Autre curiosité dans le sud de Chios : les grottes d’Olymbi, que l’on peut visiter pour admirer les concrétions et savourer un peu de fraîcheur en été.

Le patrimoine médiéval et byzantin de Chios

Chios n’a pas attendu les Génois pour se développer. Peuplée par des colons grecs dès le 11^e s avant J.-C., elle passe (parmi 6 autres sites !) pour le lieu de naissance d’Homère, ce qui lui valut d’être le port d’attache des Homérides, des rhapsodes prétendant être les « fils d’Homère ». Dans un jardin au-dessus du port de Daskalopétra, on peut ainsi voir un rocher sur lequel le poète de L’Odyssée aurait enseigné. Mais Homère a-t-il seulement existé ?

Si les sites archéologiques antiques sont pratiquement absents, l’île possède en revanche un intéressant patrimoine médiéval et byzantin. Ainsi, au creux de l’une des collines dominant la ville de Chios (magnifique panorama sur la mer et la côte turque), le monastère de Néa Moni (11^e s) est l’un des monuments byzantins les plus importants de Grèce. L’église recèle de belles mosaïques de marbre à fond d’or, tandis que l’ancien réfectoire des moines abrite une table de pierre ornée de mosaïques d’une dizaine de mètres de long !

En continuant vers le nord-ouest de l’île, on peut faire halte dans de superbes villages médiévaux, comme Avgonyma avec ses austères maisons-cubes perchées au sommet d’une colline (là encore, magnifique panorama sur l’est de l’île). Cinq km plus loin, le village d’Anavatos laisse bouche bée avec ses maisons qui semblent littéralement naître de la pierre d’un éperon rocheux. La balade conduisant vers les vestiges du château frôle des à-pics vertigineux.

Enfin, à 30 km de là, au bout d’une heure de route particulièrement tortueuse, on atteint le village de Volissos, l’ancienne capitale de l’île, désormais bien tranquille au pied des ruines d’un château médiéval.

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Les couchers de soleil sont magnifiques sur la côte ouest de Chios, et particulièrement depuis le village perché d’Avgonyma où l’on trouve des chambres d’hôtes pour passer la nuit. Avec sa terrasse donnant sur la campagne et la mer, le restaurant To Asteri est un must absolu pour en prendre plein la vue. Cerise sur le gâteau : la cuisine est délicieuse, parmi l’une des meilleures de l’île ! (Voir adresse dans la fiche pratique.)

Chios génoise et ottomane

Ce sont les Génois qui ont laissé le patrimoine le plus remarquable sur l’île de Chios. Ayant dominé l’île de 1346 à 1466, ils ont accompagné le développement du commerce de la mastiha d’un ambitieux programme d’urbanisation et d’organisation de l’île, le plus souvent défensif. Outre les villages forteresses du mastic, ils ont disséminé aux quatre coins de Chios des tours côtières, sortes de vigies destinées à prévenir l’arrivée de pirates ennemis. Ce sont les mêmes « tours génoises » que l’on peut voir en Corse.

Lui aussi élément défensif, le kastro de la ville de Chios reprend les fortifications érigées par les byzantins au 10^e s. Les remparts qui enserrent aujourd’hui (partiellement) la vieille ville datent de l’époque génoise. Juste après la porte principale s’élève une haute tour, le palais Giustiniani, où sont montrées des expositions temporaires.

L’intérieur du kastro, toujours habité, forme une sorte de village dans la ville. Avec ses ruelles bordées de maisons à encorbellement, il ne manque pas de charme. En soirée, le quartier est particulièrement sympa pour prendre un verre. On y trouve également un petit cimetière et d’anciens bains turcs : les rares vestiges de l’époque ottomane de Chios, avec la mosquée de la ville transformée en musée byzantin.

C’est toutefois aux portes de la ville, à Kampos, que l’influence de Gênes se fait le plus ressentir : un quartier aux airs d’Italie, unique en son genre en Grèce. Dans cette plaine irriguée d’une vingtaine de kilomètres carrés, les riches Génois ont fait construire dès le 15^e s de magnifiques demeures en grès au cœur de domaines plantés de citronniers, de mandariniers et d’orangers, protégés par de hauts murs d’enceinte.

Durement touché par le tremblement de terre de 1881, Kampos a été reconstruit à l’identique, abritant de riches familles Chiotes, bien que certaines demeures soient malheureusement à l’abandon. On peut découvrir le coin à vélo, au cours d’une délicieuse balade nostalgique dans le labyrinthe de ses ruelles.

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Pour vraiment apprécier Kampos, nous vous conseillons d’y passer la nuit, si possible dans l’un des domaines fondés par les Génois à l’intérieur d’une belle bâtisse d’époque comme Perleas (17^e s), nichée au cœur d’une magnifique plantation d’agrumes à l’abri derrière ses murs de pierre. Autre possibilité pour pénétrer dans un domaine historique, visiter le Citrus Museum (9-11 od. Argenti) où l’on peut siroter un jus d’agrumes sur une terrasse ombragée.

Chios, côté nature : des paysages grandioses et des plages tranquilles

Grande (842 km²), Chios possède de magnifiques paysages incroyablement variés alternant maquis, garrigue et plantations d’arbres à mastic au sud, pinèdes, forêts de sapins et sommets rocailleux au nord. En mars-avril, l’île voit fleurir tulipes et orchidées, tandis qu’en hiver, mandariniers, citronniers et orangers donnent leurs plus beaux fruits du côté de Kampos. Et n’oublions pas les oliviers, amandiers, figuiers, entre autres arbres prodigues de cette île à la flore abondante où l’on peut pratiquer la randonnée au printemps et en automne.

Plutôt isolé et très peu peuplé, le nord-ouest de Chios, où se trouve le point culminant de l’île (mont Pélinéo, 1297 m), donne à voir les paysages les plus sauvages et spectaculaires, avec de puissantes montagnes en partie recouvertes de forêts dévalant vers la mer.

Au départ de Volissos, une route tortueuse fait une boucle, via Agio Gala, croisant des villages perchés du bout du monde et offrant de superbes panoramas sur la nature environnante, les plus hauts sommets de Chios, l’île de Lesbos et la mer Égée. Les couchers de soleil sont sublimes. À Egrigoros, on peut faire une halte pour goûter aux vins de la coopérative Ariousios, dont le local Afstiros, un rouge de caractère à base de cépage autochtone.

Très différent, et plus accessible, le nord-est de Chios déploie sa côte aride ponctuée de criques, au pied d’impressionnantes montagnes rocailleuses plongeant dans le bleu égéen. C’est sur cette côte que l’on croise les iconiques moulins de Chios et l’adorable chapelle immaculée d’Agios Isidoros, si photogénique sur son rocher au bout d’une jetée s’avançant dans la mer.

La route conduit ensuite vers de petits bijoux comme le coquet port de Langada, à l’abri d’une crique, le paisible village de Kardamyla et son port de Marmaro, d’où sont originaires nombre de familles de marins et d’armateurs. Au bord de l’eau, deux statues figurent un pêcheur et une femme de marin attendant le retour de son époux…

Nul doute qu’après toutes ces pérégrinations, l’appel de la baignade se fera irrésistible. Chios compte pas moins de 90 plages, la plupart de galets noirs. Si celles proches de la ville (Karfas, Agia Fotini) sont très fréquentées par les familles, il suffit de s’éloigner un peu pour se retrouver bien au calme.

Au sud, le croissant de lune de la première plage de Mavra Volia contraste avec le magnifique ruban de galets sombres de la deuxième plage, dominée par des falaises ocre. À quelques kilomètres de là, la petite crique de Vroulidia, enserrée dans de hautes falaises blanches, abrite l’une des plus jolies plages de l’île.

Mais c’est sur la côte ouest, déserte et assez ventée, que se trouvent les plages les plus sauvages de Chios, notamment entre Avogonyma et Volissos. La plupart sont accessibles par des pistes, comme la superbe Elinda (ou Elinta), isolée au fond d’une profonde baie encadrée de collines pelées. Baignade recommandée également sur Makria Amnos, Tigani ou encore Ormos Volissos (sable), Limnos et Lefkatia, à proximité de Volissos.

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De Chios, des excursions sont possibles vers les îles de Psara (80 km), qui résista vaillamment contre les Ottomans lors de la guerre d’indépendance, et d’Inousses (2 km) qui se trouve entre le nord-est de Chios et la Turquie. La deuxième peut faire l’objet d’une excursion à la journée au cours de laquelle on peut visiter le village principal de l’île, et découvrir son histoire liée à celle de la marine locale au Musée maritime.