Israël : Akko (Acre), la mythique Saint-Jean-d’Acre

Que voir à Acre ?

À 22 km au nord d’Haïfa, Acre (Akko) a vu passer nombre de peuplades, de civilisation et de têtes couronnées depuis plus de 3 500 ans… Demandez à Napoléon, qui aurait bien voulu la mettre en coupe réglée en 1799.

Acre tient une place à part dans l’Histoire, elle dont le nom changeant (Ptolémaïs, Akko, Akka ou Saint-Jean-d’Acre) est lié aux croisades médiévales. La ville, qui fut en effet la capitale du 2^e royaume des croisés (1191-1291) jusqu’à sa conquête par les mamelouks, a su préserver ce passé riche et composite. Une forteresse bâtie par les Hospitaliers et un tunnel creusé par les Templiers bordent ainsi des vestiges de la période ottomane, dont la mosquée. L’Unesco ne s’y est pas trompé et a inscrit sa vieille ville au patrimoine mondial en 2001.

Mais on vous rassure, Acre n’a rien d’une ville-musée, loin de là. Son centre historique, souvent encombré, notamment dans son souk, reste grouillant de vie, et de chats, et l’on s’y perd volontiers dans son enchevêtrement de ruelles, entre souk, bains turcs, clocher et minarets hérités du riche passé de cette cité portuaire. De son côté, la ville nouvelle aligne, en retrait, les barres d’immeubles au fil de son littoral (plages pas très belles). N’hésitez pas à vous balader dans les rues d’Acre, après avoir découvert ses joyaux historiques.

Akko, près de 50 000 habitants, est l’une des cités les plus mixtes d’Israël, ce qui n’a pas toujours été sans heurts, les émeutes de 2021 ont durablement balafré la ville et ses habitants. Qu’importe, elle reste une alternative culturelle, historique et patrimoniale à Tel-Aviv ou Jérusalem.

La citadelle des Hospitaliers de Saint-Jean-d’Acre et l’Underground Prisoners Museum

En voilà une qui a gagné haut la main sa place au patrimoine mondial de l’Unesco : la citadelle des Hospitaliers, où se trouvait au XIII^e s le siège de l’ordre des moines-chevaliers qui administraient les hôpitaux de Jérusalem et de Saint-Jean-d’Acre. Ce sont les Hospitaliers qui accueillaient les pèlerins avides de terre sainte.

Édifice majeur de l’époque médiévale, la forteresse, après la chute de Saint-Jean-d’Acre en 1291, a servi de fondation à la ville ottomane et fut ensevelie au XVIII^e s par Al-Jazzar qui bâtit sa propre ville sur ses ruines.

Depuis les années 1990, la forteresse des Hospitaliers retrouve la lumière et son lustre d’antan. Salle des chevaliers, salle des prisonniers, salle des colonnes, salle des piliers, cour centrale ouverte (1 200 m^²) éparpillent voûtes, arcades, croisées d’ogives et vieilles pierres de grès et en disent long sur l’organisation de la forteresse et la vie au temps des croisés. Un flash-back de presque un millénaire qui donne le vertige (audio-guide fortement conseillé). D’autant que seuls 5 % de l’ensemble auraient été exhumés.

Largement vautré sur cette forteresse, vous trouverez l’Underground Prisoners Museum. Sous les Ottomans, il accueillit les gouverneurs de la ville, des garnisons et un entrepôt d’armes. Durant leur mandat (1920-1948), les Anglais l’utilisèrent, eux, comme prison centrale et y incarcérèrent des activistes juifs de l’Irgoun, du groupe Stern (Lehi) et de la Haganah qui voisinaient avec des codétenus arabes.

Le musée, installé dans cet important lieu mémoriel d’Israël, retrace la lutte du peuple juif contre les Britanniques, lorsque ceux-ci occupaient la Palestine. L’évasion sanglante du 4 mai 1947, retracée avec beaucoup de libertés par Otto Preminger dans le film Exodus (1960), est détaillée dans une salle. Les cellules et la muséographie restent très austères.

Les remparts et le tunnel des Templiers

Que serait une citadelle sans remparts ? Ceux qui ceignent la ville ne datent pas des croisés. Ceux-là sont tombés il y a bien longtemps sous les catapultes d’Al-Ashraf Khalîl. Les fortifications d’Akko ont été maçonnées aux XVIII^e et XIX^e s.

On vous conseille de partir du nord-ouest (de la Burj Al-Karim) et de les longer pour découvrir une douve à sec, plusieurs tours et bastions (Burj Al-Hadid, Burj Al-Kishle, Burj Sanjak, Burj Al-Sultan), la Marina d’Akko et la porte de la Terre qui date du XII^e s et marque l’entrée de la ville. Vous pourrez continuer, la mer dans le dos, et atteindre la Burj Al-Commander et la Burj-Mahmat.

C’est près de ce bastion que vous trouverez le Treasures in the Walls Museum, niché dans une ancienne garnison ottomane. Ce petit musée nous téléporte dans un bazar galiléen du XIX^e s pour en découvrir les métiers et l’artisanat.

Du passage des Templiers à Acre, il ne reste plus grand-chose. Des histoires sanglantes et héroïques, quelques murs par-ci par-là et, surtout, un tunnel de 150 m (il en faisait le double), redécouvert accidentellement en 1994, qui jointoyait leur forteresse au port. Un sauve-qui-peut rapide et discret qui pouvait s’avérer fort utile.

L’héritage d’El-Jazzar à Acre

C’est une success-story à la sauce ottomane (ou bosniaque) à faire pâlir tous les scénaristes d’Hollywood. Ou comment passer, en quelques décennies, d’esclave mamelouk à pacha de Saint-Jean-d’Acre… Pour ça, El-Jazzar (1722-1804), puisque c’est de lui dont il s’agit, n’y est pas allé avec le dos de la cuillère. Ou plutôt des armes tranchantes qui lui valurent le surnom éloquent de « Boucher ». En 1799, bien aidé par les Anglais, le natif de Stolac (Bosnie) repoussa les assauts de Napoléon.

Mais avant cet exploit, il avait recouvert de terre la forteresse des Hospitaliers pour y ériger son palais et fait construire des bains turcs, en service de 1780 à 1948. La vidéo introductive, qui en rappelle l’histoire, vaut à elle seule le déplacement tant elle est rigolote. Sinon, la récente restauration a rendu son éclat aux pierres, aux colonnes, au marbre et aux mosaïques. Dans la dernière salle, une vidéo revient sur les usages sociaux de ces bains.

Mégalo comme pas deux, El-Jazzar ne s’est pas arrêté à ces bains. Il lui fallait aussi sa mosquée El-Jazzar. Pétulante avec son dôme vert, son minaret et ses murs blancs, elle aurait été inaugurée, d’après une mention gravée sur sa façade, en 1781. Sachez que les colonnes de la cour intérieure ont été chipées à la ville de Césarée et que « le Boucher » et son fiston y sont enterrés.

Autre témoin de cette période certes despotique mais profuse en constructions remarquables, le caravansérail Khan El-Oumdan (auberge des piliers) accueillait les marchands de passage et leurs montures (dromadaires). En haut, les anciennes chambres, en bas les entrepôts. Encore une fois, les piliers de granit ont été pour la plupart « empruntés » aux villes alentour. La tour de l’Horloge qui marraine l’ensemble est plus récente. Les autres caravansérails, Khan A-Shawarda, Khan al-Shuna et Khan El-Franj, sont, eux, plus anciens.

Que voir dans les environs d’Acre ?

Au nord d’Acre, à 10 mn en voiture, s’auréolent, autour de la dernière demeure et du mausolée de Mirza Hussein Ali (Baha’u’llah), les Bahá’í Gardens. Ce Persan est l’un des deux fondateurs du bahaïsme, une religion née en Iran à la fin du XVIII^e s. Comme leurs comparses d’Haïfa, les jardins (gratuits), qui combinent influences persane et européenne, sont inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco (2008).

À 6 km, toujours au nord, le Ghetto Fighter’s House Museum, un complexe de plusieurs bâtiments, est le tout premier musée de l’Holocauste, inauguré dès 1949 et retraçant l’histoire des Juifs au XX^e s (surtout à partir de la Seconde Guerre mondiale). Douloureusement immersif, il revient sur la résistance dans le ghetto de Varsovie, la vie dans les camps (Historical Museum, 35 NIS soit 9,40 €) et le destin tragique des enfants juifs (Yad Layeled Museum, 25 NIS soit 6,70 €)

À 30 mn au nord d’Acre, deux beautés naturelles attirent pas mal de monde : à la frontière libano-israélienne, les grottes marines de Rosh Hanikra (47 NIS soit 12,60 € tout de même) auxquelles on accède après un tour, très rapide, en téléphérique (plus grand dénivelé du monde) et une marche encore plus rapide et la grotte de Keshet, qui vaut pour l’arche naturelle qui l’enjambe.

Et si vous n’êtes pas repu de pierres centenaires, le château de Montfort, une œuvre des croisés, dispose ses pans de murs survivants sur une ligne de crête dominant la réserve naturelle Nahal Kziv tout comme la forteresse de Yehiam, plus au sud.