Surf au Pays basque

Pays basque, fin des années 1950 : naissance du surf en France

L’histoire du surf en France commence à Biarritz, en 1956. Et elle est plutôt marrante ! Cette année-là, une équipe de tournage californienne se rend sur place pour le tournage d’un film, Le soleil se lève aussi, d’après un roman d’Ernest Hemingway…

Gibus de Soultrait, surfeur à Biarritz depuis les années 1960 et aujourd’hui à la manœuvre de la version française du magazine américain Surfer's Journal, raconte : « Été 1956, l’équipe hollywoodienne est installée à Biarritz et le fils du producteur, surfeur, découvre qu’il y a des vagues. Il demande alors à ce qu’on envoie, avec les costumes, une planche de surf… »

En septembre, quand la planche arrive, il est déjà reparti en Californie. C’est donc Peter Viertel, scénariste et mari de la grande actrice Deborah Kerr, qui la réceptionne. Il commence à s’initier au surf à la Côte des Basques, à Biarritz, sous les yeux curieux de quelques locaux.

Un jour, la planche s’abîme dans les rochers. Le français Georges Hennebute propose alors à l’Américain une réparation. En échange, il essaie la planche à ses côtés, en compagnie de son neveu, Claude Durcudoy. « Puis ça décolle vraiment à l’été 57. Les Français se mettent à faire des planches, avec différents matériaux : à Dax, Jacky Rott, importante figure du surf français, et à Bayonne, Michel Barland. D’ailleurs, les deux s’associeront assez vite, pour produire des planches en séries. »

Tous font partie des pionniers du surf français, les « Tontons surfeurs » comme on les appelle, de même que Bruno Reinhardt, Jo Moraiz et Joël de Rosnay. « Ce dernier, alors âgé de 20 ans, parlait anglais, donc il a sympathisé avec Peter Viertel. Et en 61, il envoie des photos de lui surfant à Surfer Magazine, qui venait d’être créé en Californie. » Une communication commence à s’établir, entre Californie et France… Californiens, mais aussi Australiens, viennent alors découvrir les vagues françaises, apportant leur savoir-faire, en termes de matériel et de dextérité…

Côte des Basques, à Biarritz : un spot de surf mythique

Point d’ancrage du surf en France, la Côte des Basques charme en un regard. Les innombrables marches de ses escaliers se déploient jusqu’à l’océan, qui déroule ses vagues au pied de l’emblématique Villa Belza, une adorable villa érigée sur un rocher au XIX^e siècle. Les montagnes à l’arrière-plan et les petits restos avec vue viennent parfaire le tableau. Le soir venu, partout, de bas en haut, on s’y donne rendez-vous pour admirer le coucher du soleil.

La Côte des Basques a vu le surf évoluer, d’années en années. En 1959, la naissance du tout premier club de surf, le Waikiki Surf Club. En 1964, celle de la Fédération Française de surf. Et, en 1965, la création de la toute première école de surf, par le précurseur Jo Moray.

Fin des années 1960, la Côte des Basques a aussi vu la planche se raccourcir : terminé, le longboard ! « On appelle cela la révolution du shortboard : désormais, on ne surfe plus en faisant des pas sur une grande planche, mais en réalisant des manœuvres, des virages sur la vague, avec une planche beaucoup plus courte.» Gibus, âgé de 13 ans en 1970, fait partie de cette génération. « Les meilleurs mondiaux venaient tourner des images pour films ici et ont amené cette nouvelle approche du surf, avec un esprit voyage assez antisystème. Les prémices du surf mode de vie… » À cette époque, c’est plutôt mal vu dans le coin.

Difficile à imaginer, pour ceux qui n’ont pas connu cette ère ! Aujourd’hui, à la Côte des Basques, scooters et motos vont et viennent, planches sur les racks, tandis que shortboardeurs et longboardeurs de tout niveau se partagent les vagues, aux côtés d’une dizaine d’écoles

La Grande Plage : le spot de surf en plein centre de Biarritz

Autre haut lieu du surf à Biarritz, la Grande Plage fait face au Casino et à l’Hôtel du Grand Palais. « La Grande », comme on dit ici. Perché sur sa falaise, le phare de Biarritz veille.

Ce spot de surf en plein centre-ville était, dans les années 1980, le fief d’un groupe bien connu de six surfeurs : Nabo, Sammy, Kikette, La Mouche, Éric Graciet et Michel Larronde. Ils étaient réputés pour leurs exploits de surfeurs – les meilleurs de leur génération – mais aussi leur vie tumultueuse, hors de l’eau…

Un film documentaire, très bien ficelé, retrace l’histoire de la fameuse bande de la Grande Plage : Biarritz Surf Gang. Sorti en 2017, il s’appuie, avec beaucoup d’humour, sur des images d’archives en Super 8, des images d’animations et des interviews.

C’est aussi dans les années 1980 que le surf passe de contre-culture à surf business. « C’est parti de Californie, mais surtout d’Australie. Arrivent en France des marques comme Rip Curl – qui sera ensuite à l’origine de Quiksilver, implantée à Saint-Jean-de-Luz. Mais aussi la création, en France, d’Oxbow… »

Des championnats du monde commencent à s’organiser, entre Hossegor et Biarritz. « Là, le surf a vraiment décollé en termes de reconnaissance sportive, de visibilité. Tout cela a porté les marques, les surfshops. Ce fut le début des écoles de surf… » À la même époque naissent le fameux magazine Surf Session (1986) et l’association Surfrider Fondation Europe (1990), Gibus de Soultrait faisant partie des équipes fondatrices. La plus ancienne compétition de surf en Europe, la Biarritz Maider Arosteguy, a lieu chaque année au printemps depuis 1984, sur le spot de la Grande Plage.

Spots de surf d’Anglet : le long de la « Surf Avenue »

De l’autre côté du phare de Biarritz, Anglet, la ville voisine, vit aussi au rythme des vagues. Elle déploie une ribambelle de plages de sable blond sur 5 km, soit autant de spots de surf, de la Chambre d’Amour à la Barre. Ils sont reconnus à l’international pour la qualité de leurs vagues, puissantes. Anglet fait d’ailleurs partie du circuit de qualification du circuit européen, le Rip Curl Pro Anglet.

Sur la promenade des Sables d’Or, un site original rend hommage aux grands noms du surf : la « Anglet Surf Avenue ». Inaugurée en 2018, cinquante ans après les premiers championnats internationaux au spot de La Barre, elle est inspirée du Surfing Walk of Fame à Huntington Beach en Californie, elle-même inspirée du fameux trottoir des célébrités à Hollywood, le Walk of Fame.

Ici, pas de stars du cinéma, mais de la glisse : surfeurs de renoms du monde entier sont invités à laisser l’empreinte de leurs pieds, en position de surf. On retrouve notamment celles des Tontons Surfeurs Jacky Rott et Joël de Rosnay, des champions du monde Nat Young (Australie), Tom Curren (Californie) et Kelly Slater (Floride), de Maritxu Darrigrand, pionnière de l’essor du surf féminin avec Roxy ou encore, Johanne Defay, championne d’Europe et dans le top mondial. Et bien d’autres…

Bidart, Guéthary, Hendaye… les autres spots de surf de la côte basque

Passé Biarritz, bien d’autres spots de surf viennent se lover au pied de la falaise basque.

À Bidart, plage du centre, on partage les vagues avec les jeunes surfeurs aguerris du club. Et ils impressionnent ! Après la session, ou en simple spectateur, on s’attable volontiers chez Anaia, le snack de plage, au ras du spot. Bidart partage, avec sa voisine Guéthary, la plage de Parlementia et sa grande vague de surf, au large. Les jours de grosse houle, place au show : on range les planches et on admire les pros prendre les « bombes » de Parle’.

Guéthary, connue pour son joli petit port (l’un des accès à la vague), offre une vue imprenable sur le spot, depuis sa grande terrasse ou sa tour de guet, autrefois utilisée par les pêcheurs pour repérer les baleines. Et quand l’impressionnant spot d’Avalanche se réveille, rendez-vous au niveau de la jetée des Alcyons !

Les environs de Saint-Jean-de-Luz recèlent de bien jolies plages, au cadre plus sauvage, entre sable et rochers. Les spots n’en sont pas moins fréquentés, à l’image de Lafitenia, une droite très réputée.

À la frontière espagnole, Hendaye abrite l’une des rares grandes plages de sable fin du Pays basque (3 km), aux emblématiques « Deux Jumeaux », deux gros rochers qui se sont détachés de la côte. Le fond n’est constitué que de sable et les vagues y sont deux fois moins grosses qu’ailleurs : c’est le spot idéal pour les enfants, les débutants et les amateurs de vagues plus tranquilles, quand les conditions se font rudes ailleurs sur la côte.

Festivals, compétitions… vivre la culture surf à Biarritz

Plus qu’une simple activité, le surf est avant tout un style de vie et un état d’esprit. D’abord, une communion avec les éléments.

Pas étonnant que Biarritz ait vu s’implanter des associations de protection de l’environnement, comme Surfrider Fondation Europe en 1990 et la Water Family, créée un plus tard et dont les bureaux sont situés à la Côte des Basques. Tout au long de l’année, elles organisent des événements pour sensibiliser le public au respect et à la protection de l’océan. La pratique du sauvetage côtier est également très ancrée.

La glisse se vit aussi hors de l’eau, à travers d’autres pratiques. « C’est ce qu’on appelle la surf culture, imprégnée de la culture californienne, explique Gibus. Elle est associée à une culture du voyage, un mode de vie tournée vers l’élément… Le surf a d’ailleurs développé les sports de glisse. » Ainsi, le surf a engendré le skateboard dans les années 1950-1960. Le skatepark de Biarritz est d’ailleurs remarquable.

Il touche aussi à diverses formes d’art : la photographie, la peinture et même la danse. On dit d’ailleurs des longboardeurs qu’ils dansent sur leur grande planche, au gré de pas croisés pour atteindre le nose, le nez de la planche. Gibus nous invite à aller avoir la galerie du photographe Sylvain Cazenave, au 8, rue Gambetta. Ce célèbre photographe professionnel de surf, originaire de Biarritz, a couvert le surf en France, à Hawaii et dans le monde, depuis 40 ans.

Sans oublier la musique ! « Les deux sont liés. Quand tu aimes le surf, tu aimes la musique. Il y a eu la surf musique dans les sixties avec les Beach Boys, puis dans les seventies, le surf était lié au courant musical californien West Coast, avec des groupes comme Grateful Dead. Aujourd’hui, les surfeurs écoutent de tout : rock, jazz, folk, rap…»

Fin des années 1960 et début des années 1970, ils se rassemblaient au bar Steak House à Biarritz, où se trouve l’actuel restaurant La Tantina. « C’était un lieu de liberté, un haut lieu de la contreculture. On y passait les vinyles introuvables de cette musique californienne…» Le Steak House n’est plus, mais Biarritz abrite l’Atabal,une salle de concert à l’excellente programmation. 

Épreuves de sauvetage côtier, compétitions de surf officielles ou amicales, concerts en plein air, démonstrations de skate… au printemps et en été, de nombreux événements font honneur à la surf culture, à Biarritz. De quoi vivre le surf, sans forcément pratiquer. Rendez-vous notamment à la Côte des Basques : elle accueille, en juin, la Belza Classic (compétition de longboard classique), la Rat’s Cup (festival mêlant surf, skate et musique depuis 2002) et, depuis 2021, la Queen Classic, festival à la dimension inclusive. « Une bonne initiative, pour une pratique qui a longtemps été sexiste… », conclut Gibus.