Londres : 6 quartiers et itinéraires à (re)découvrir

Camden Town, Little Venice et Regent Canal : au nord du centre

On peut rejoindre Camden en suivant le Regent Canal depuis Little Venice. Une belle balade à faire en une journée.

Pour se rendre à Camden depuis le centre : station Camden Town (env 25 min).

Pour se rendre à Little Venice : métro Warwick ou métro/gare de Paddington.

1 - Camden Town et son marché : un must londonien

Cher à la vie et l’œuvre de Dickens, et plus tard à Amy Winehouse, Camden Town et son marché précéda Spitalfields comme haut lieu alternatif de Londres. Ce quartier est un must de Londres : street food de partout et colonie de boutiques alternatives-branchées au Camden Market, street art, multiples cafés, restos et lieux de spectacles du quartier, parc et panorama.

Ancien hub commercial entre Londres, la Tamise et le nord du pays, grâce aux canaux, trains et chevaux, ici bêtes de somme, Camden Market, ouvert en 1837, mute en marché underground et contestataire dans les années 1970.

Combinés à la plastique historique (entrepôts, étables, etc.), additions récentes et ressac perpétuel des tendances donnent au lieu un caractère unique, auquel l’assistance, sapée et joyeuse, n’est pas étrangère.

Des chalets extérieurs de street food de l’écluse Camden Lock, on passe sous la voie ferrée aux arcades fourrées de boutiques, puis on ressort entre les rails et Chalk Farm Rd, découvrant, entre autres, la futuriste boutique Cyberdog (fringues et accessoires fluo, live DJs, etc.) dans l’ancien studio des Clash – la photo de leur premier album fut prise devant –, puis la statue d’Amy Winehouse.

2 - Little Venice et Regent’s Canal : balade au fil de l’eau

Proche de la gare de Paddington, le quartier centré autour du petit bassin triangulaire reliant Regent’s Canal et Grand Union Canal doit son surnom ambitieux de Little Venice au poète Lord Byron (1788-1824).

Animée par les bateliers-résidents, barques et péniches électriques louées pour l’occasion, occasionnelles gondoles avec guitariste, canoës, joggers, tags et reflets aquatiques, la rafraîchissante balade de 4 km le long de Regent’s Canal, de Little Venice à Camden Market, ravira tous les flâneurs !

Au Waterside Café, s’engager à droite sur le petit pont bleu vers Maida Avenue. Suivre les quais privés jusqu’au Café Laville posé sur un tunnel du canal, retrouvé plus loin par un passage le long d’un immeuble de brique. Le délicieux bassin de Lisson Grove et ses péniches perpendiculaires, rêve londonien, précède un léger coude annonçant le majestueux et verdoyant secteur de Regent’s Park.

Après la gigantesque volière reconvertie de la Monkey Valley du zoo de Londres, un tournant à gauche et voici le Pirate Castle puis le « Lock Market » et sa passerelle.

Chiswick et Kew Gardens : à l’ouest du centre

Prévoir une demi-journée pour visiter Chiswick et Strand-on-the-Green, plutôt une entière pour Kew Royal Gardens où les heures passent sans compter…

Combiner l’ensemble est possible pour ceux qui aiment marcher (prévoir 10 km en tout, avec les explorations des parcs ; démarrer assez tôt) : après Chiswick, suivre Strand-on-the-Green, traverser la Tamise et obliquer vers Elizabeth Gate au niveau de Saint Anne’s Church pour entrer dans le parc de Kew ; en ressortir par l’entrée principale Victoria Gate, proche du métro Kew Gardens.

– Y aller depuis le centre : stations Turnham Green, Chiswick Station (env 45 min) ; métro Kew Garden (env 45 min).

3 - Chiswick : chic et vert

Chic et tranquille sans être trop éloigné, le quartier de Chiswick (prononcer « tchi-sik » !) attire beaucoup de familles. On y visite Chiswick House and Gardens, s’y balade dans les quartiers de Turnham Green, parmi les cafés, restos et boutiques de Chiswick High Road et sur les berges de la Tamise.

Joyau de l’architecture et des jardins britannique du XVIII^e siècle – le mouvement paysagiste anglais naquit ici –, Chiswick House and Gardens (entrée du parc gratuit, bâtiments payants) est bâti et paysagé à partir de 1729 dans un style néopalladien, inspiré par le Grand Tour en Italie de son propriétaire, Lord Burlington.

Dans l’opulente demeure, un temps convertie en asile, le visiteur apprécie son histoire fascinante et une superbe décoration, dont ses plafonds de William Kent, architecte du 10 Downing Street et inventeur de la poussette.

Dans les jardins (25 ha), bâtiments, statues et perspectives, composées comme des peintures à l’origine, ont également fait l’objet d’une fidèle restauration.

On peut y rechercher le spécimen de Wollemi Pine, fossile vivant découvert en 1994 avec une poignée de congénères, dans un coin gardé secret d’une vallée proche de Sydney, alors qu’il était supposé disparu depuis l’ère des dinosaures. Ses cousins Arauca entourent les massifs du jardin italien précédant le Conservatory.

À l’arrière de cette serre victorienne (pas de visite), le remarquable Kitchen Garden aux 500 variétés d’arbres fruitiers, légumes, herbes et fleurs que l’on retrouve en vente au magasin. Pause à l’agréable café-terrasse ? Of course !

4 - Les jardins botaniques royaux de Kew

Plus grand jardin botanique (130 ha) au monde, Kew Royal Gardens (inscrit à l’Unesco) abrite 50 000 plantes de toute la planète.

Plusieurs serres extraordinaires contribuent à cette noble tâche : célèbre Palm House, icône victorienne de verre et fer forgé (1848), moins encombrée Temperate House, sa gigantesque cadette de 15 ans, onirique Waterlily House aux nénuphars géants et, dernière venue (1987), la design et high tech Prince of Wales, à la gestion écologique optimisée.

Irrigué d’allées et sentiers, ce véritable univers déroule aussi de magnifiques pelouses et jardins, plantés d’arbres, bâtiments, structures et sculptures (pagode chinoise, porte japonaise Chokushi-Mon, ruche immersive Hive, etc.). L’ensemble s’anime d’expos temporaires et de festivals. Aidée par cinq lieux de restauration et d’innombrables spots à pique-nique ou sieste, l’exploration procure à la fois bol d’air bienvenu, instruction et émerveillement.

Brixton et le parc de Greenwich : au sud du centre

Deux ambiances différentes : au sud, Brixton la cosmopolite ; au sud-est, Greenwich, son célèbre parc et quartier riverain de la Tamise, dominé par la silhouette du Cutty Sark, un majestueux trois-mâts ouvert à la visite.

– Y aller depuis le centre : station de métro/train « Brixton » (env 30 min) ; station de train Greenwich (10 min) depuis London Bridge ou ligne DLR ; station Cutty Sark (20 min).

5 - Brixton : l’invitation au voyage

Débarqués du navire Windrush en 1948, 500 immigrants jamaïcains ont fait naître le caractère afro-caribéen du quartier de Brixton, situé à environ 7 km au sud de London Bridge.

Haut lieu des courants musicaux reggae, ska et dancehall, et également de rébellions dans les années 1980 à 2000, Brixton, animé du matin au soir grâce à ses multiples marchés, restos, pubs et clubs est aujourd’hui plus cosmopolite.

Sous les couleurs contemporaines et les griffures du temps, l’architecture, comme au carrefour de Windrush (frontons ornés, coupoles), rappelle que le quartier fut autrefois «  moderne ». En 1888, Electric Avenue devint première rue commerçante du pays à être éclairée ainsi.

Brixton séduit les amateurs d’atmosphères afro-caribéennes, mélange exotique de nonchalance et d’énergie, face aux joies et drames de l’existence. Partielle, la récente gentrification s’additionne plutôt que contrarie l’esprit de communauté et attire de nouveaux visiteurs.

 Au nord, Brixton Station Road et son marché – toutes denrées et commerces en semaine, puces et autres thèmes le week-end – file vers Pop Brixton, bric-à-brac d’inventives cuisines du monde (plats 8-12 £), en containers avec terrasses. À l’est, Brixton Road (franchises commerciales et bouche du métro) rejoint au sud Windrush Square où se trouvent le cinéma Ritzy, le mémorial des Afro-Caribéens du Commonwealth et un musée-archive consacré à l’immigration.

À l’opposé, passé Atlantic Rd, les arcades du trendy Brixton Village Market abritent aussi bien resto colombien, boulangerie-épicerie française et beau poissonnier que, côté Coldharbour Lane, le renommé jamaïcain Fish, Wings and Ting (plat 13-16 £) et ses voisins restos thaïs et néo-zélandais.

Dans ce périmètre un peu confus et balafré par le rail aérien, Market Row, l’autre passage historique, l’emporte en pittoresque : bizarreries religieuses d’Haïti et des US, étals de fruits ou tissus multicolores, brûlerie éthiopienne, cantine bien populo-british (burgers, bangers and mash, liver and onions), etc.

6 - Le parc de Greenwich et ses environs

Mondialement connu pour son méridien et inscrit à l’Unesco, le parc de Greenwich (dîtes « greenitch » !), qui s’étend sur pas moins de 70 ha, appartient toujours à la Couronne britannique.

Magistralement arrangé en balcon avec panorama et descente vers la rive gauche de la Tamise, 8 km environ à l’est de la City, ce poumon vert de la capitale est, hormis ses pelouses, fleurs et arbres superbes, également semé de témoins des sciences et arts britanniques d’avant la révolution industrielle.

Le plus célèbre des panoramas londoniens s’ouvre presque au centre du parc, à l’extrémité de Blackheath Avenue : City, gratte-ciel de Canary Wharf, méandres de la Tamise, etc.

Garantie, l’intoxication visuelle fige également la statue d’un fils du quartier, le général Wolfe (1727-1759), inaugurée par un descendant de son héroïque adversaire français Montcalm, également décédé pendant la bataille des plaines d’Abraham. Chassé-croisé franco-britannique moins tragique que ce prélude au Canada anglais : c’est le génie d’André Le Nôtre, paysagiste du Versailles de Louis XIV, qui transforma en 1662 cette réserve royale de chasse en un véritable parc.

Un bel itinéraire pourra débuter de ce panorama. Librement accessible sur le flanc de l’Observatoire Royal, le premier méridien de Greenwich définit les longitudes depuis 1884 ! Un pied en Orient, l’autre en Occident, même si (chut !) le point exact se trouve 102,5 m plus à l’est ; on vous laisse arpenter. Si vous voyez la boule rouge de Flamsteed House s’élever jusqu’au sommet de son mât à 13 h, réglez votre montre, comme les navigateurs autrefois.

Descente ensuite vers la Tamise, direction Queen’s House pour gravir ses Tulip Stairs. Théâtre d’une mystérieuse apparition en 1966, l’élégance du premier escalier en spirale sans pilier d’Angleterre (1635) est soulignée par le bleu de sa balustrade florale en fer forgé. Non loin, le surprenant Fan’s Museum (musée des éventails) occupe deux belles maisons georgiennes, puis, vers la Tamise, l’époustouflant Painted Hall, « chapelle sixtine » du Old Royal Naval College, et le musée-voilier Cutty Sark (1869), élégant clipper qui participa à la Tea Race, visant à ramener en premier à Londres la récolte du thé chinois.