Les Cotswolds : l’Angleterre bucolique

Les Cotswolds, de la préhistoire à aujourd’hui

S’inscrivant essentiellement dans le Gloucestershire, dans un triangle de quelque 2 000 km² à l’ouest d’Oxford, au sud de Statford-upon-Avon et au nord de Bath, les collines des Cotswolds sont peuplées depuis la préhistoire.

En témoigne un nombre exceptionnel de tumulus (chambres funéraires collectives) qui parsèment cette région située à une cinquantaine de kilomètres à l’est des sites préhistoriques majeurs de Stonehenge et Avebury.

Les Romains s’établissent dans cette région stratégique sur la route de l’ouest à partir du I^er siècle. Cirencester, cester vient du latin castrum (site fortifié), sera leur capitale régionale où l’on peut visiter le Corinium Museum et sa grande collection romaine (mosaïques, vestiges d’une maison), un amphithéâtre rendu à la végétation en périphérie et, 16 km au nord, la villa romaine de Chedworth.

Les Romains filent au début du V^e siècle, l’âge dit sombre s’abat ici comme ailleurs. Après les migrations anglo-saxonnes et les raids vikings, les Normands, à partir de 1066, puis le commerce de la laine bâtissent et enrichissent la région.

C’est au boom du tissage industriel aux XVII et XVIII^e siècles que l’on doit l’apparence actuelle des villes et villages des Cotswolds. Et à son déclin au XIX^e siècle, de les avoir figés dans leur pittoresque, aidé par le relatif éloignement des plus grandes villes.

Villages et petites villes des Cotswolds : le nord

Avec ses murs couleur miel, à l’extrémité nord du territoire, Chipping Campden incarne admirablement les Cotswolds. Non loin du Market Hall (XVII^e siècle), marchands de Londres et producteurs négociaient au Woolstaplers’ Hall (1349), l’ancienne bourse de la laine. Environ 8 km à l’ouest, le beau village de Broadway et son musée du design ne sont pas en reste.

Au nord-est, Stow-on-the-Wold se déploie élégamment autour de sa place centrale, animée d’un Farmer’s Market les jeudis et, au quotidien, de tea rooms, magasins gourmets et d’antiquités.

Un ensemble superbement homogène de façades couleur miel y entoure le St. Edward’s Hall, de style victorian gothic et la vieille croix Market Cross.

Légèrement en retrait, St. Edward’s Church et sa vénérable tour carrée à contreforts mérite un tour dans son jardin pour leur semis de pierres tombales et pour la petite porte nord. Encadrée par deux vieux ifs, elle aurait inspiré à Tolkien les Portes de Durin du Seigneur des Anneaux.

Pour mieux apprécier Bourton-on-the-Water, autant loger dans le coin, ou y venir tôt... ou tard. La bourgade est très touristique avec sa rivière canalisée entre de belles margelles et franchie par de photogéniques ponts surbaissés à arches.

Environ 16 km au sud-est, dans la charmante et cossue petite ville de Burford, l’église St. John the Baptist (XII^e siècle), un peu à l’écart vers la rivière Windrush, possède de beaux vitraux et un jardin planté de tombes de riches lainiers du XVI^e siècle, aux croix et pierres sculptées.

À l’opposé ouest des Cotswolds, l’agréable Cheltenham est un véritable conservatoire d’architecture Regency, style apparu sous George IV début XIX^e siècle, après celui dit georgien, du règne des trois Georges l’ayant précédé. Comparée souvent à Bath, en plus modeste, mais aussi moins touristique, elle s’anime notamment le long de The Prom, promenade arborée riche en bars, restaurants et boutiques.

Près de 14 km au sud-ouest, la cathédrale gothique de Gloucester abrite de remarquables stalles en bois et vitraux du XIV^e siècle, la tombe d’Édouard II et un envoûtant... cloître aux voûtes à éventail, cher au Poudlard d’Harry Potter.

Villages et petites villes des Cotswolds : le centre et le sud

Sur le flanc est des Cotswolds, Cirencester est considérée comme leur « capitale ». Titre officieux pour une belle petite cité, aux nombreuses ruelles et cours intérieures, qui le fut réellement à l’époque romaine.

Depuis la place centrale, le grand porche sud, connecté seulement au XVIII^e siècle à l’ensemble, renforce l’étonnante silhouette crénelée de l’église St. Jean Baptiste (XII^e siècle). À l’intérieur, de superbes voûtes en éventail. Sur son arrière, le parc des « Abbey Grounds » renvoie à l’ancienne abbaye bénédictine, dont le seul vestige est l’Arche normande dans le coin nord-est, à l’opposé de ceux d’un mur romain. Lac, arbres et pelouses, occasionnels concerts et festivals attirent ici de nombreux visiteurs.

À Bibury, 13 km à l’est de Cirencester, l’alignement de cottages Arlington’s Row, est l’un des plus photographiés d’Angleterre. L’irrégularité de leurs pierres, ailleurs souvent plus ordonnées et cossues, renforce la beauté de leur couleur miellée. C’est au XVII^e siècle que ces simples abris pour stocker la laine furent convertis en logements pour tisserands. Lavée dans la rivière Coln, la laine était étendue dans la prairie en face, baptisée Rack Isle, aujourd’hui « îlot des étendoirs », protégé pour sa biodiversité (martins-pêcheurs, iris, orchidées des marais…).

À la hauteur de Cirencester, mais à l’extrémité ouest des Cotswolds, la petite ville de Stroud compterait le plus fort taux de créatifs du pays ! Les habitants socialisent dans les nombreux pubs et cafés, et sont souvent écolos et engagés  – Extinction Rebellion est né ici.

Parcs et jardins des Cotswolds

La nature et l’économie régionale ont historiquement favorisé le développement de parcs et jardins.

À l’extrémité nord des Cotswolds, 8 km au nord-est de Chipping Campden, le fascinant jardin du manoir de Hidcote, révolutionnaire à sa création début XX^e siècle, est l’œuvre du Maj. Lawrence Johnston, grand nom du mouvement Arts and Crafts. Sur 5 ha d’une colline, une quinzaine de « chambres de verdure » à thèmes y sont cloisonnées par des haies, connectées par des allées et perspectives, et meublées de sculptures végétales.

Au nord-est, 3 km au sud de Burford, 250 espèces d’animaux résident sur les 65 ha de parc paysager du Cotswolds Wildlife Park and Garden.

Bien aménagé, le parc ornithologique Birdland Park and Garden de Bourton-on-the-Water paraît plus grand qu’il ne l’est en réalité (3 ha). Manchots royaux, pélican à dos rose, grues, calaos, diverses chouettes et hiboux, etc. Quelque 500 oiseaux vivent le long de la rivière Windrush ou en grandes volières. Le thème Jurassic Dino plaira aux enfants, tout comme Dragonfly Maze, le labyrinthe voisin.

À 16 km au nord-est de Bath, Corsham Court fut la demeure de Lancelot (Capability) Brown (1716-1783), souvent surnommé « le plus grand jardinier d’Angleterre ». Outre le parc aux superbes… jardins, le manoir et ses intérieurs luxueux garnis de collections d’art est notamment l’œuvre de John Nash (1752-1835) qui, maître architecte « Regency » de George IV, redessina en partie Londres. Excusez du peu.

Balades et randos dans les Cotswolds

Créé dès 1970, le sentier de grande randonnée The Cotswold Way suit du nord au sud le flanc ouest de la région, passant notamment par Chipping Campden, Broadway, Cheltenham et l’ouest de Stroud avant d’aboutir à Bath. Divisés en 15 sections, ses 164 km sont agrémentés d’une trentaine de boucles locales. Son tracé découvre prairies, forêts de hêtres, vestiges néolithiques, sites historiques et villages typiques.

Suivant principalement les crêtes, il multiplie les superbes points de vue vers le couchant, où file la rivière Severn et dominent, plus au nord, les collines de Malvern. Bien balisé et accessible aux randonneurs de tout niveau, il peut être parcouru en toute saison.

Au sud, environ 30 km avant Bath, l’Arboretum national de Westonbirt abrite 2 500 espèces d’arbre du monde entier sur environ 2,5 km², dont 5 collections élevées au rang de patrimoine national. Endroit rêvé pour se promener et randonner (pistes cyclables, chemins, sentiers), c’est également un lieu culturel et d’échange : présence d’acteurs locaux, expos d’art, concerts Forest Live, cinéma de plein air Luna.

Au centre-est des Cotswolds et au débouché de 5 vallées où rivières et canaux convergent, Stroud et ses environs se déclinent de la simple balade à la boucle sérieuse.

Sélection d’activités dans les Cotswolds

Terre restée campagnarde, les Cotswolds se distinguent aujourd’hui par de nombreux producteurs et coopératives, souvent bio. À 6 km à l’est de Stow-on-the-Wold, la grande ferme-magasin Daylesford (célèbre marque bio anglaise) propose ses produits (maraîchage, crémerie, boucherie, boulangerie) et ceux d’autres sources. Miel de bruyère divin, fromages parfaitement affinés, gâteaux, et bien d’autres choses…

À 28 km plus au sud et seulement 20 km au nord d’Oxford, Blenheim Palace (Unesco), lieu de naissance de Winston Churchill (une expo lui est consacrée), est l’un des plus beaux du pays. Grand hall, pièces d’État, librairie, aux mobiliers, statues, peintures et tapisseries somptueuses... Leur visite s’impose, comme celle des jardins dessinés par Lancelot (Capability) Brown.

De son côté, le Cotswolds Motoring Museum de Bourton-on-the-Water s’adresse à tous les âges : petites voitures, mini-tacot héros de la série télévisée britannique Brum, en partie tournée ici, autres véhicules et objets vintage liés à l’automobile.

A voir aussi : Kelmscott Manor, à 16 km au sud de Burford, où demeura William Morris, considéré comme le père du mouvement Arts & Crafts. Y sont exposés des objets personnels et créations de cet artiste aux multiples facettes, qui entretient avec les Cotswolds une relation fusionnelle. Jardin et tea room, of course !

Enfin, au nord des Cotswolds, dans le mignon village de Broadway (6 km à l’ouest de Chipping Campden), le Gordon Russel Design Museum, fondé par l’un de ses fils spirituels, Terence Conran (1931-2020), est consacré à ce maître du design britannique (1892-1980), qui explora le style Arts and Crafts, si présent dans les Cotswolds, et le modernisme.