New York, c’est (aussi) le Bronx !

The Bronx, une histoire tourmentée

Ce furent d’abord les autochtones Siwanoy qui occupèrent le site. Un premier Européen, le colonel Lewis Morris, quaker de la Barbade, s’installe : à l’époque New York est encore hollandaise. Puis un certain Jonas Bronck, Néerlandais né en Suède, arrive en 1639, achète des terrains et construit sa maison. Tout naturellement, le site prend son nom « the Bronx » ; forcément, l’endroit se développe, mêlant immigrants Irlandais et Italiens, Haïtiens et Africains.

En 1874, une partie du Bronx est incluse dans le comté de New York et la première ligne de métro est créée en 1904. Manhattan se développe après-guerre, reléguant les plus pauvres, majoritairement Portoricains et Afro-Américains, dans ce quartier. Croissance démographique, indigence galopante, l’insécurité gagne le borough dans les années 1960. Incendies volontaires pour toucher des assurances, montée en puissance des gangs, tous ceux qui le peuvent encore fuient le district.

Dix ans plus tard naît le hip-hop. Mais la lente agonie du Bronx se poursuit. Les Black Spades, Bachelors et autres Savage Skulls sont les rois du ghetto, les maîtres des trafics, les semeurs de morts. Plus de 40 % des immeubles sont brûlés ou délaissés. En 1977, une panne de courant plonge la ville dans le chaos, et met en lumière le quartier le plus malfamé de New York. Il faudra attendre les années 1980 pour que, timidement d’abord, de nouveaux bâtiments sortent de terre, d’autres soient rénovés, afin d’y attirer à nouveau des habitants. Une population qui croît… mais toujours aussi pauvre et en proie aux violences.

En 1994, Rudolph Giuliani, nouveau maire de New York, promet de nettoyer toute la ville. La peur change – un peu – de camp et la criminalité baisse largement dans les années 2000. Certaines zones, notamment au sud, se gentrifient, repoussant inexorablement les plus démunis vers le nord. Pour autant, s’il est désormais possible de visiter une bonne partie du Bronx – en journée de préférence –, certains quartiers restent dangereux.

Belmont et Arthur Avenue : la vraie Little Italy est dans le Bronx

À Belmont, on est loin de la Little Italy devenue folklorique de Manhattan. Dans ce quartier glissé entre Fordham Road au nord et la 183rd St au sud, cette petite Italie parle toujours italien et vante ses origines par un drapeau tricolore peint sur la chaussée. Le quartier a une riche histoire, et c’est d’abord à un Français qu’on la doit : Pierre Lorillard, un huguenot arrivé à New-York en 1760 pour y fonder la première société de tabac, qui existe toujours, désormais sous le nom de Loews Corporation.

De Manhattan, il s’installe dans le Bronx, achète des terres et y érige son domaine, Belle Mont, que son arrière-petite-fille, Catherine Lorillard-Wolfe vend aux enchères un siècle plus tard. Une partie hébergera le jardin botanique et le zoo, le manoir familial deviendra l’actuel hôpital St Barnabas et les terrains de Belmont se transforment en quartier peu à peu occupé par les immigrants irlandais et surtout italiens qui ouvrent un marché aux chariots des plus prospères sur Arthur Avenue. C’est ce même marché de détail que le maire d’alors, Fiorello La Guardia, inaugure en 1940 : la Little Italy du Bronx avec ses légendes et ses vrais mafieux, était née.

On y flâne avec bonheur aujourd’hui, entre les étals embaumant les produits italiens. On mate le Hillary Clinton's Favorite – un sandwich salami, mozzarella fumée, tomate séchée, poivrons et laitue – avec gourmandise et l’on s’attable à côté de policiers à l’accent chantant, le temps d’un véritable ristretto.

Le quartier aligne les tables, généralement tenues par la même famille depuis plusieurs générations : on ne plaisante pas avec la pasta ou la pizza. C’est le cas du Mario’s Restaurant, celui-là même de la série les Sopranos. À deux pas de là, la coquette église centenaire Notre-Dame du Mont Carmel a donné un autre surnom au quartier, « Monte Carmelo ». On a bien vu de vénérables vieilles dames, tout de noir vêtues, se signer en passant devant, mais pas l’ombre d’un mafieux.

Grand Concourse, les Champs-Élysées du Bronx

À la sortie du métro Kingsbridge Road, on est quelque peu dérouté : c’est ici le Bronx ? On est sur Grand Concourse, une avenue aérée longue de 8 km conçue au début du XX^e siècle par Louis Aloys Risse, un ingénieur originaire de Lorraine.

Ces sortes de Champs-Élysées new-yorkais, censés prolonger Manhattan à l’époque, racontent le Bronx, avec leurs résidences luxueuses dotées d‘ascenseur – une rareté à l’époque – et ses poumons verts.

Dans ce petit square, une maisonnette en bois fatiguée : c’est la dernière demeure d’Edgar Allan Poe qui délaissa Manhattan pour aller à la campagne, plus saine pour sa femme tuberculeuse. Là, c’est le Paradise Theater, ouvert en 1929. Tour à tour, théâtre, salle de concert, église, cinéma, il est, pour l’heure, à l’abandon.

Mieux vaut reprendre le métro pour aller visiter, beaucoup plus au sud, le Bronx Museum of the Arts. Un premier musée est inauguré en 1971 puis un second en 1983, agrandi en 2008. Son architecture moderne mais décevante tranche avec la variété de sa collection d’œuvres contemporaines et du XX^e siècle : plus de 800 sculptures, peintures, photographies, notamment sud-américaines, africaines et caribéennes.

Autre objet de curiosité, la Andrew Freedman Home, maison de retraite pour personnes âgées de toutes conditions sociales… et des artistes en résidence qui consacrent 20 h par mois à la communauté ; le site est si vaste qu’il s’ouvre également pour des expositions, afin de rapprocher l’art des communautés locales.

Allez, on finit par ce qui est le seul site où se sont toujours aventurés touristes et New-Yorkais : le Yankee Stadium. Inauguré en 1917, il a vu défilé toutes les stars de baseball de Joe DiMaggio à Mariao Rivera et Babe Ruth. L’ancienne arène a été détruite, remplacée en 2009 par celle qui accueille désormais l'équipe de football New York City FC : 50 000 places, des restaus, un musée, et même un mémorial à la gloire des plus grands joueurs.

Le berceau du hip-hop

11 août 1973, salle communautaire du 1520 Sedgwick Avenue. Cindy Campbell organise une fête de rentrée pour s’acheter des fringues ; elle sollicite son frère Clive, alias DJ Kool Herc, pour ambiancer la soirée. Deux platines, du hard funk et du reggae – le garçon a grandi en Jamaïque : le hip-hop était né.

Noirs et Latinos s’en emparent, les block-parties fleurissent, l'industrie musicale s'y intéresse. On connaît la suite de l’histoire de ce mouvement qui filera vers le rap. D’ailleurs, le rappeur KRS-One, en hommage au DJ, a emménagé en 2023 dans l’immeuble de Sedgwick Avenue. Peut-être le croiserez-vous ? En revanche, il faut avoir un peu de chance pour pouvoir pénétrer dans l’antre sacré… qui n’intéressera que les fous de hip-hop : la salle, vide, ne recèle aucun souvenir.

D’autres lieux sont également emblématiques de cette époque, les parcs publics où les ados jouent au basket, bastion des jams en plein air : gratuits, assez grands pour accueillir un large public, économiques car les platines étaient branchées aux lampadaires publics, accueillant même des mineurs et peu de chance que les familles voisines appellent la police pour tapage nocturne !

C’est dans l’un de ces parcs, Cedar Playground, à 15 minutes de là, que Herc gagna en notoriété. Aujourd’hui encore, l’été, des Celebratrion Days Hip-Hop sont parfois organisées ici.

Le cimetière de Woodlawn

Considéré comme l’un des plus beaux du pays, ce cimetière, membre du National Historic Landmark est largement boudé par les touristes. Et pourtant. Ces 160 ha – 4 fois la superficie du Père Lachaise à Paris ! – hébergent plus de 1 300 tombes et mausolées. Véritable parc superbement entretenu, il étire collines et lacs, et jusqu’à un arboretum de 400 espèces uniques.

Il peut dérouter aussi : les tombes sont largement éparpillées, certains mausolées ressemblent à de véritables temples antiques égyptiens ou grecs quand d’autres jouent la carte byzantine ou Renaissance. Des statues, des obélisques et même des sphinx : on frise souvent un kitsch absolu, effaçant presque la destination première du lieu. Il ne faut pas hésiter à s’approcher, tourner autour de ces monuments pour détailler ici un superbe vitrail, là un bas-relief admirablement ciselé.