Nashville, Tennessee : au-delà de la country

Nashville, berceau de la country

La country est à Nashville ce que le blues est à Memphis : une identité musicale, célébrée dans toute la ville, et notamment dans l’immense Country Music Hall of Fame and Museum. Ouvert en 1967 dans le quartier de Music Row - qui regroupait alors tous les studios d’enregistrement -, puis déplacé au centre-ville en 2001, ce musée indispensable remonte aux origines de la country : du hillbilly des Appalaches, digressant vers le honky tonk, se dressant contre le blue grass.

Vidéos, anecdotes, photos, enregistrements retracent le genre jusqu’aux années 60 : 2 millions d’artefacts exposés, ça étourdit et il faut vraiment être fan – et avoir le temps ! - pour tout détailler. Mais l’on s’attarde volontiers devant une guitare de Johnny Cash et la Cadillac plaquée or d'Elvis Presley. Mythique !

Dans la foulée, au départ du musée et en bus, on file découvrir le mythique RCA Studio B dans le quartier de Music Row : de Don Gibson à Dolly Parton en passant par Patsy Cline et Elvis Presley - dont on admire le Steinway préféré –, la visite guidée (seulement en anglais) enchaîne les anecdotes. Et finit, dans le noir, par l’écoute de la voix veloutée du King.

On complètera ces visites par le Musicians Hall of Fame qui met à l’honneur les compositeurs, les musiciens, les arrangeurs, bref tous ceux qui font la country !

Broadway : le son de Nashville en live

Nashville a aussi son (Lower) Broadway, alias Honky Tonk Highway, vers lequel on est implacablement aimanté. Une rue, large, longue qui clignote, jour et nuit, de ses néons multicolores. Broadway vibre d’une cacophonie permanente, notamment en été, lorsque portes, fenêtres, vitrines s’ouvrent largement aux passants. Riff de guitares, beats de batterie, voix saturée, clavier endiablé… le « son » Nashville n’a pas disparu !

Premier étonnement, toutefois, pour ceux qui venaient écouter de la country : le rock et le métal dominent désormais.  Mais des institutions s’accrochent tels Robert's Western World ou Tootsies Orchid Lounge.

Dès la nuit tombée, l’ambiance est survoltée. Les trottoirs grouillent, mélange de locaux, d’enterrements de vie de jeune fille et de grappes de touristes. Chapeaux de cow-boy Stetson et santiags sont souvent de mise - la boutique dédiée aux bottes ne désemplit pas.

Chaque club a son cerbère à l’entrée : vérifiant les pièces d’identité – une obligation, quel que soit votre âge - refoulant ceux déjà trop éméchés. On reste 5 minutes dans celui-ci, une heure dans le suivant : la qualité des prestations est assez variable, du groupe débutant au talent stupéfiant.

Puis on s’écarte de cette bande passante pour s’enfoncer dans Printer’s Alley, à moins de 10 minutes à pied. Sous son aspect coupe-gorge, cette ruelle éclairée par endroits de lampions a troqué, dès l’époque de la prohibition, ses imprimeries contre des bars clandestins et des clubs de jazz.  Quelques rares ont survécu, comme le Skull's Rainbow Room qui mixte soirée jazz, blues et burlesque dans une agréable pénombre.

Ryman Auditorium et Grand Ole Pry : gospel, stand-up et grand-messe country

C’est d’abord l’histoire de Thomas Ryman, riche fêtard converti en évangéliste convaincu, qui décide de construire en 1892 cette église de briques rouges pour sauver l'âme de Nashville.

Las ! Les factures s’accumulent. Sous l’impulsion de Lula Naff, une jeune femme aux idées audacieuses, l’amphithéâtre à la formidable acoustique accueille peu à peu des célébrités plus cathodiques que catholiques : de Charlie Chaplin à Houdini, en passant par Caruso.

Puis, de 1943 à 1973, le Ryman Auditorium héberge le Grand Ole Opry, grand-messe country enregistrée chaque semaine pour la radio. S’y côtoyaient des légendes comme des talents en devenir comme Elvis Presley ou Minnie Pearl.

Sauvé de la démolition il y a une trentaine d’années, le Ryman a étendu sa palette de spectacles : country bien sûr, mais aussi stand-up, artistes étrangers…. Aujourd’hui, sa visite est l’occasion d’un voyage dans le voyage dans le temps, raconté par Emmylou Harris ou Ricky Staggs. Elle s’achève sur la scène même où vous pouvez vous prendre en photo devant le micro.

Le Grand Ole Pry fête ses 100 ans en 2025, et ce centenaire faut toujours courir les foules. Pour assister à un enregistrement du show le plus fameux des US, direction le plus grand centre commercial de l’Etat à 20 minutes du centre, sur 600 Opry Mills Dr. C’est ici désormais que se trouve le théâtre accueillant les enregistrements.

Les alentours – une zone commerciale sans âme dans un méandre de la rivière – ont beau être déprimants, le Grand Ole Pry continue à mettre une ambiance du tonnerre. Hors enregistrement, le théâtre peut se visiter.

Pour connaître les dates des shows consulter le site opry.com

Visiter Nashville historique

Pour en savoir plus sur Nashville et sa région, on commence par le Tennessee State Museum. Encore un musée ? Certes, mais une autre pépite et gratuite en plus ! Des premiers peuples à la guerre civile, des fondations aux transformations des plus récentes, chaque époque est décortiquée avec ses objets, œuvres d’art, meubles, photos, reconstitutions.

On butine selon ses centres d’intérêt, entre histoire politique, culturelle et sociale. Son architecture, contemporaine, se veut notamment clin d’œil au Capitole de l'État.

Les monuments intéressants ne sont pas légion à Nashville, raison de plus pour ne pas les manquer. Un dôme, des portiques ioniques, des fresques délicates, du calcaire et du marbre… Le Capitole, monument néogrec à souhait érigé par William Strickland, toise la ville du haut de sa colline.

En contrebas, dans le parc Centennial, un des poumons verts de la ville, une réplique à l’échelle du Parthénon d’Athènes qui vous attend. Érigé en 1897 pour l’exposition internationale du centenaire du Tennessee, il ne vaut pas l’original côté facture, mais c’est à voir ! D’ailleurs, Nashville était surnommée à l’époque l’« Athènes du Sud ».

À l’intérieur, on se presse pour contempler la reproduction toute dorée de la statue d’Athéna, œuvre d’un artiste local, Alan LeQuire. Haute de plus de 13 m, mélange de plâtre et de fibre de verre recouvert de 8 kg de feuilles d'or, elle reste impressionnante.

Autre bijou de la même époque, l’ancienne gare Union Station, inaugurée en 1900, a été transformée en hôtel de luxe. Entrez-y pour admirer le hall, juste sublime.

Enfin, il y a les vestiges du Fort Negley, souvent négligé : c’était pourtant la plus grande fortification bâtie par l'armée de l'Union durant la guerre civile. Tout en pierre, rondin, métal et terre, plus de 2 700 Afro-Américains y ont sué. 300 seulement ont été payés.

Si vous y passez le 19 juin, joignez-vous à la foule qui célèbre, dans une ambiance à la fois émouvante et joyeuse, Juneteenth, la fête nationale qui marque l'émancipation des esclaves.

Les nouveaux quartiers de Nashville en plein boom

Un « gulch » ? C’est un ravin. Celui-ci, glissé entre deux bretelles de périph à 10 minutes à pied de Broadway, est une ancienne gare de triage abandonnée dans les années 1950.

L’endroit a gardé son nom (The Gulch), mais déploie aujourd’hui des entrepôts transformés en lofts, des immeubles de bureaux flambant neuf, mais aussi restaurants branchés et boutiques stylées, galeries d’art léchées et street art coloré. Ce vrai repère à hipsters cache aussi des pépites comme le Station Inn, rare salle de concert au parfum seventies.

On continue pour accéder aux maisons de briques de Germantown. Fondé par deux investisseurs de Virginie en 1786, l'endroit doit son nom aux immigrants allemands qui s’y installent 50 ans plus tard.

L’arrivée d’Italiens, de Suisses, de juifs vint joyeusement bousculer et enrichir le quartier, mélange de cottages ouvriers, de maisons néogothiques, de demeures en briques composant un ensemble préservé et classé. Sans oublier le marché fermier, ouvert en 1802 : plusieurs fois reconstruit et rénové, il offre une débauche de produits souvent bios, et un food court où il fait bon s’attabler.

Des bâtiments victoriens, East Nashville en comptait de fort beaux jusqu’au 22 mars 1916, lorsqu’un violent incendie détruisit plus de 500 maisons à Edgefield. Il en reste cependant quelques-unes, au milieu de rues bien larges, aux maisons joyeuses.

Le quartier est devenu une plaque tournante artistique, blindée de restaurants, et de bars : on fait le grand écart entre un diner des années 50 et une table fusion japonaise gastronomique, on passe des heures au milieu des vinyles de Grimey's Records ou dans cette caserne de pompiers convertie en gigantesque boutique vintage.