Les vins de Porto, nectars du Portugal

Porto et Douro : des vins qui vieillissent depuis des siècles

On produit du vin dans la vallée du Douro depuis l’Antiquité ; en 1756, ce fut la première appellation d'origine contrôlée à être strictement délimitée au monde. Cette vaste région viticole (40 000 hectares) se trouve au nord-est du Portugal, de part et d’autre d’un fleuve qui commence sa course en Espagne avant de se jeter dans l’Atlantique, à Porto.

Aujourd’hui, ce terroir constitué de coteaux plutôt arides soumis à de grandes variations climatiques tout au long de l’année, produit des vins rouges et blancs élaborés à partir de cépages locaux – ils bénéficient d’une Denominação de origem controlada (DOC) Douro. Certains douros sont excellents et ne doivent pas être négligés lors de votre découverte du vin singulier qui porte le nom de la ville de Porto.

Lui aussi valorisé par une DOC, le porto est conçu à partir de raisins de cépages également locaux (touriga nacional, touriga francesa, tinta barroca…) provenant de quintas, parcelles de petits producteurs du Haut Douro. Il est le produit d’un assemblage dont le mout voit sa fermentation interrompue par l’ajout d’eau-de-vie, opération nommée mutage qui a pour effet de conserver le sucre du fruit.

On date de 1678 ce procédé inventé dit-on par un marchand anglais, afin de permettre au vin de mieux voyager. Quittant assez vite son berceau, le vin est acheminé jusqu’à Porto où il va vieillir dans des tonneaux et de gigantesques barriques, mais aussi en bouteilles, à l’intérieur de chais situés au bord du fleuve et à proximité de l’océan.

Vila Nova de Gaia : visiter les chais de porto

Les chais où le vin prend de l’âge se trouvent en fait à Vila Nova de Gaia, commune située juste en face des vieux quartiers de Porto. Si le vin porte le nom de cette ville, c’est que celle-ci était le port à partir duquel il était exporté par bateau, en particulier vers la Grande-Bretagne.

L’amour des Britanniques pour le porto n’a jamais connu de temps mort depuis plus de trois siècles. Mieux, quelques-uns d’entre eux se sont investis dans la production et le négoce de ce vin.

Pour preuve, les noms que portent les types de portos et ceux de certaines sociétés telles que Graham's, Sandeman ou Taylor's, aux côtés des marques Calém, Ramos Pinto, Ferreira, Cruz…

Pour une bonne part appartenant aujourd’hui à des groupes internationaux, ces sociétés ont toujours pignon sur rue à Vila Nova de Gaia. Leurs caves et chaus forment une sorte de cité autonome donnant sur le fleuve, où sont amarrés de traditionnels rabelos, embarcations par lesquelles on acheminait le vin du Haut-Douro à Porto.

Sur 80 marques, il est possible de visiter une quinzaine de caves (tours guidés d’environ 30 mn). Pour beaucoup, c’est l’occasion de découvrir leurs différentes variétés et d’être surpris par des saveurs sophistiquées dont on n’a pas idée si l’on ne consomme que du porto bas de gamme.

Notre sélection coup de coeur : Caves W. & J. Graham’s (l'un des meilleurs portos), Caves Taylor's (l'une des plus vieilles maisons, fondée en 1692), Caves Ramos Pinto, Caves Cálem et Caves Ferreira (grande maison fondée en 1751).

Bon à savoir : été comme hiver, il faut réserver sa place pour la visite des chais... Les réservations se font par téléphone, par Internet auprès des compagnies, ou encore auprès de l’office de tourisme de Porto.

De Porto, on peut facilement se rendre à pied à Vila Nova de Gaia en traversant le viaduc métallique Dom Luís I soit par sa partie haute (le long des rails du métro, depuis la cathédrale), puis descendre avec le téléphérique et retraverser en bateau taxi pour revenir ; soit emprunter la partie basse du même pont, depuis le quartier de Ribeira et retour en bateau ou par la partie basse du pont.

Les différents types de porto

Chaque type de porto est issu d’un processus particulier (choix des assemblages, temps de vieillissement…). Mais la majorité des portos est rouge – notez cependant que certains vins peuvent prendre une teinte dorée avec l’âge.

- Les Vintage sont les plus renommés. Faits avec les meilleurs raisins d’une seule année, il vieillissent en fût durant deux ans, puis sont mis en bouteille pour deux années de plus avant d’être commercialisés. Millésimés, ils sont réputés se bonifier avec le temps.

Les Crusted, fruits d’un assemblage de diverses récoltes, vieillissent également en bouteille. Ils sont nommés ainsi car une « croûte » se forme sur la paroi de leurs contenants.

- Les Late Bottled Vintage(LBV) sont fameux pour leurs arômes intenses. le terme désigne un porto millésimé mis en bouteille tardivement, caractérisé par sa couleur rubis et son excellente qualité, et prêt à être dégusté jeune après un élevage de quatre à six ans en barrique.

- Les Tawny (teinte fauve) sont aussi très appréciés : les plus vieux sont qualifiés de Reserve (7 à 8 ans) ou portent le nombre d’années sur leur étiquette (10, 20, 30, 40), ou encore leur millésime dans le cas des Colheita.

Les Ruby (teinte rubis) sont les portos de base. Les Vintage Character, Ruby Reserve ou Finest Reserve sont considérés comme les meilleurs de cette catégorie.

- Les Blancs, inventés au début du 20^e siècle, sont extra doux, doux, demi secs, secs légers, secs, extra secs. Les Rosés sont de création récente, pour l’heure souvent considérés comme des produits marketing. Ils se servent avec des glaçons.

Chacun de ces portos se déguste comme on le souhaite, avant, pendant ou après un repas. Mais pour apprécier toutes les subtilités de tel ou tel et ne pas commettre d’erreurs fatales, le mieux est de prendre conseil auprès des vendeurs lors de vos visites dans les caves de Gaia.

Même chose en ce qui concerne le temps de conservation d’une bouteille entamée, qui peut aller de trois à six mois normalement. Mais les avis divergent…

Cependant, tout le monde est d’accord pour affirmer que les Vintage et LBV doivent être bus rapidement après ouverture.

Ce qui est sûr, c’est que les portos comprennent entre 19 et 22 % d’alcool et doivent être servis à une température autour de 10°. Et, bien évidemment, ils sont à consommer avec modération.

Visite de la vallée du Haut-Douro : remonter aux sources du porto

Communément, c’est de Porto que l’on part à la découverte de la belle région viticole du Haut Douro, inscrite au Patrimoine mondial de l'UNESCO. Elle se caractérise par ses innombrables vignes en terrasses qui côtoient des vergers sur de douces hauteurs aux formes harmonieuses, le long de routes sinueuses ponctuées de villages et de petites villes des plus charmantes.

Après les vendanges manuelles (les machines ne peuvent intervenir sur ces versants accentués), le porto subit sa fermentation, l’additionnement d’aguardente (eau-de-vie), avant d’être transféré à Vila Nova de Gaia pour vieillir dans des caves.

De magnifiques balades sont possibles dans la région, par voie fluviale (on peut remonter jusqu’à Barca d’Alva, en aval de Freixo de Espada a Cinta), en train (la voie suit la rive nord du Douro) ou sur les routes étroites et sinueuses qui serpentent de colline en colline : de Peso da Régua, prendre la route menant à Pinhão. Sur environ 27 km, on longe le Douro en restant sur la rive sud du fleuve. La vue s’embellit encore quand on se lance à l’assaut des petites routes sinueuses à flanc de colline.

Des visites de producteurs sont possibles, tandis que des restaurants et des hébergements attendent votre venue.